012話 冒険者試験
ガイアの街並みは、久方ぶりに見る者の目を奪った。
空を貫く高層の魔塔、漂う魔力の粒子、そして活気あふれる魔術師や冒険者たちの往来――まさに魔都と呼ぶにふさわしい光景である。
だがアレフは、その喧騒の中で油断なく視線を巡らせていた。
（ライカはハーフエルフ。シノは竜姫。正体が露見すれば、面倒ごとでは済まない……）
心中で呟きつつ、彼は二人を連れ、ギルドの重厚な扉を押し開ける。
「冒険者登録をご希望ですか？」
受付嬢がにこやかに声をかける。
「ああ。こいつら二人を、新米として登録してやりたい」
アレフの目配せに応え、ライカとシノは一歩前に出る。
「……えっと、その……よろしくお願いします……」
ライカはエルフ耳を隠すようにフードを深く被り、俯きがちに声を絞り出した。
「わ、妾も……よろしく頼むのじゃ！」
胸を張るシノもまた、竜角を隠すためにフードを目深に被っている。
また、竜尾は大きさを自在に変えられるとのことだった。
受付嬢は微笑を崩さぬまま、帳面を開いた。
「かしこまりました。まずは試験を受けていただきます。」
アレフの眉がわずかに動いた。
――このままでは、二人の正体があまりに露骨に出てしまう。
その時。
腰の魔剣が、彼の意識に低く囁く。
《……魔導神書を使え》
宿に戻ると、ライカは机の上に分厚い魔導神書を置いた。
表紙の紋章が淡く光り、彼女の指先を誘うように震えている。
「……僕とシノを人間の姿に見せる魔法がないか調べてみるね？」
ライカは小さな声で呟き、恐る恐るページを開いた。
「！？」
そこには何も書かれていなかった。
「え？ ……真っ白……？」
「なんじゃと？ ……一文字もないじゃと？」
シノも覗き込み、眉を寄せる。
部屋に張りつめた沈黙が落ちる。
アレフは腕を組み、グラトニーはただ無言で見守っていた。
その時
――【汝が欲する魔の奇跡は、何だ？】
荘厳な声がライカの脳裏を震わせた。
肩を震わせた彼女は、思わず息を呑む。
「ぼ、僕の……欲しい魔法……？」
――【思い描け。汝の心の奥底にある願いを】
ライカは唇を噛み、隣に立つシノの横顔を見つめた。
竜の血を宿す、気高きその姿。
（……僕……シノと一緒に……冒険したい……！）
（でも、このままじゃ……シノが竜人だってバレちゃう……！）
ライカは小さな拳を握りしめた。
そして心の奥底から、強く願う。
「僕が欲しいのは……“人間の姿を纏う幻影魔法”！」
瞬間、真っ白だった神書に黒と金の光が奔り、古代文字が次々と刻まれていく。
やがて一つの呪文が鮮烈に浮かび上がった。
――【幻影魔法】
ライカの胸に、温かな光が宿る。
「……出た……！ 本当に……！」
「おおっ！ これで人間に化けられるのじゃな！」
シノが飛び跳ね、ライカの手をぎゅっと握った。
その様子を眺めながら、グラトニーが低く告げる。
「……これが“契約の証”。グリモワールは、真に必要とする魔を授ける。
お前は選ばれたのだ……ライカ」
アレフも目を細め、二人を見やった。
「……よし。これで試験は問題ないな。あとは――実力を示すだけだ」
＊＊＊
ギルド訓練場――
石畳の広場を取り囲むように観覧席が設けられ、そこには数十名の冒険者や職員たちが詰めかけていた。
「これより新人候補――ライカ、シノによる模擬戦を行う！」
試験官の男が声を張る。
「相手は『E』ランク相当の模擬魔獣。倒せば合格、力尽きれば不合格とする！」
観客席からは嘲笑が漏れる。
「おいおい……子供じゃねえか」
「すぐ泣き出すのがオチだろうよ」
ライカは人間の幼女の幻影姿。
シノも華奢な少女の姿を纏っている。
外見だけなら、冒険者とは程遠い。
だがアレフやジェームス、そして《暴食の魔剣グラトニー》は静かに見守っていた。
――この二人の力が、常識を覆すことを知っているからだ。
「出ろ！」
試験官が号令をかけると同時に、訓練場の鉄格子が開かれる。
中から赤黒く光を帯びた巨大ネズミ――《ジャイアントラット》が数頭現れた。
牙を剥き、涎を垂らし、低く唸り声をあげる。
「おいおい……あのジャイアントラットなんて、子供と同じくらいの大きさだぞ」
「ありゃ食われるな」
ざわめく観客の声を背に、ライカは小さな胸に手を当て深呼吸した。
「……精霊さん。僕を守って。お願い――」
彼女の願いに応えるように魔導神書が淡く輝き、翠光がライカを包む。
風の精霊が舞い上がり、突風を叩きつけた。
《ジャイアントラット》が体勢を崩す。
「なっ……精霊魔法だと！？」
「嘘だろ、あんな年で……！」
冒険者たちの目が見開かれる。
「今です、シノさん！」
ライカが叫ぶと同時に、シノが一歩前に出る。
彼女は幻影でただの少女に見えるが、纏う気迫は別格だった。
「竜の血が――滾る！」
瞬間、彼女の周囲に紅蓮の竜気が爆ぜた。幻影の奥から、竜姫としての本質が漏れ出す。訓練場全体を震わせる圧力に、観客席の冒険者たちが思わず息を呑んだ。
「な、なんだ今の威圧……？」
「新人ってレベルじゃねえぞ！」
シノの足が石畳を砕きながら地を蹴り、《ジャイアントラット》の首を拳で打ち抜く。轟音とともに、巨体が宙を舞い、壁に叩きつけられた。
その力は人間離れを超え、まさに竜の暴威。
「はぁああッ！」
竜気を纏った蹴りが二頭目を粉砕。
歓声とも悲鳴ともつかぬ叫びが訓練場を揺るがす。
「なんだあの娘は……！？」
「怪物だ！」
試験官でさえ息を呑み、互いに囁き合う。
「……見たか。あの幼女の精霊術と、あの娘の拳技。規格外だ」
「新人どころか、高ランク候補の器だぞ」
その時、残る一頭が血走った眼でライカへ飛びかかった。
「ライカ、危ない！」
アレフが思わず叫ぶ。
だがライカは震えながらも、両手を突き出した。
「……こないでぇッ！」
地面から氷槍が突き上がり、魔獣を串刺しにする。
絶叫をあげ、血を撒き散らしながら崩れ落ちた。
……静寂
次の瞬間、訓練場を包んだのは轟音のような喝采だった。
「う、嘘だろ……！」
「ありゃとんでもねぇ新人が現れたもんだ！」
「ギルドは大当たりだぞ！」
アレフは静かに口元を吊り上げる。
その瞳は、シノとライカを見据えていた。
「……やはり化けるな、この二人。これから先――どれだけ俺たちの未来を切り開いてくれるか、楽しみだ」
腰のグラトニーが低く笑う。
《……だが残りの大罪シリーズを相手にするには、まだ力が足りん》
シノは額の汗を拭い、ライカの手をぎゅっと握る。
「ライカ、よくやった」
「うん……でも、僕まだ足がガクガクだよぉ……」
二人を見つめる観客の視線は、もはや冷笑でも懐疑でもない。
――ただ純粋な畏怖と、そして期待に満ちていた。
次回タイトル：013話 誇りと不安を胸に
