TS少女が恋をして、心の傷と向き合う話（本編完結済み）

第3話 隣人

　部屋の中にチャイムが響く。

　キンコンという音に、僕は一瞬身構えて――

「すみませーん、ハルさん大丈夫ですかー？」

　聞き覚えのある声がした。隣に住んでいる男の声だ。

　大きな音を立てたから誰か苦情に来たかと思ったけど、彼なら違うだろう。内心胸をなでおろした。

　名前は吉谷壮士。大学生だ。去年の冬にアパートの廊下で酔いつぶれて死にかけてたのを助けて以来、妙に懐かれていて、偶に食事に誘われることもある。そんな感じの仲だった。

「ハルさーん？」

「……あ、ああ、うん、今出るよ」

　スリッパをしっかりと履きなおし、ガラスの上を避ける様に玄関まで向かう。

　そして扉を開けた。

「ごめん、騒がしかったよね」

「……？」

　隣の部屋だ。きっと音も響いたことだろう。

　外に顔を出し、とりあえず謝った。

　しかし、彼はその言葉には反応せず、僕の顔をまじまじと見る。

　少し筋肉質な体の上に乗った、整った顔立ちと目が合う。そして、しばしの無言の時間があって。

　彼が不思議そうに首を傾げる。

「――もしかして、ハルさんの家族の方で？」

　……ああ、なるほど。

　それはそうだ。今の僕を見て、前の僕と重ね合わせることなんてできるはずがない。だって、顔も体格も性別も何もかも変わったんだから。

「いや、僕だよ。古寺晴(ハル)本人」

「……いやいやいや。そんな訳が」

　そんなバカな、といった顔で彼が笑う。

　そうだね。僕もそんなバカなって笑いたかった。

「本当だよ。……例の病気でちょっと」

「えっ」

　正直に話す。病気が治らなくなったことは、あまり広めたくない。でも、流石に隣の部屋に住む人間に隠せることでもない。元々、近いうちに説明しなければと思っていた。

　ああ、あと、このアパートの管理会社にも。

　ここは単身用の部屋なので、おかしな誤解をされて追い出されたら困る。

「本当にハルさんなんですか？」

「……うん、そうだね」

「でもあの病気になったら、すぐ病院に行って薬を飲むんじゃ……あ、もしかして今、保健所の人を待ってるとこですか？」

　なんの悪気もない口調で彼は言う。

　それは僕がもう戻れなくなったなんて、これっぽっちも思って無さそうな口調だった。

「……飲んでも治らなくて」

「……え」

　彼の顔が引きつる。そして目が左右に揺れて。

「それは……ご愁傷様、です？」

「……うん」

　……恥ずかしい。そう思った。

　頬が熱くなっているのを感じる。

　薬が効かなかったことは、上司や役所の人も含めて何度も話してきた。

　でも何度やっても慣れない。だってそれは、僕が心に傷を負っていますというようなものだし。

　僕は僕の心に傷なんてないと思うけれど、しかし社会の共通認識として、戻れなかった人はそういう人なのだと知れ渡っているのだから。かく言う僕だって、ついこの間までそれを疑っていなかった。

「……えっと、その何と言えばいいか」

「……」

　そして今、気付く。彼に説明するのはこれまでで一番恥ずかしい。

　だって、彼は僕を慕ってくれていた。彼は僕を年長者として立ててくれていたと思う。

　そんな彼に、そういう目で見られてしまう。

　それがどうしようもないくらいに恥ずかしかった。

　……だから僕は俯いて顔を上げられない。

　僕たちの間を、気まずい空気が包む。

「……」

「……あ！ そういえばさっきの音は」

　と、彼が思い出したように言う。

　渡りに船と僕もそれに乗っかることにして。

「……ちょっと食器棚から皿が落ちちゃって」

「皿が……うわぁ」

　うん、まあ、そう言いたい気持ちもわかる。だってすごい惨状だし。

　僕も正直忘れたい。自分の部屋だから忘れられないけど。

　……彼の目が僕の頭越しにキッチンを見ている。元は身長も僕と同じくらいだったのに、この体だと、頭一つ以上違っていた。真っ直ぐに前を見ると、まず彼の少し筋肉質な体が目に入る。前は自然と顔が見えたのに、今は首が痛くなりそうだ。

「片付け手伝いますよ。ハルさんにはお世話になりましたし」

「え、いや、それは……」

「じゃあ、掃除道具取ってきますね」

「……あ」

　申し訳ないし、いいよ。

　咄嗟にそう断ろうとして、でも彼はさっさと自分の部屋へ向かって行った。そしてすぐにチリトリと箒、それに新聞紙を持って戻ってくる。

「任せてください。これでも掃除は得意なんですよ」

「……えっと」

　……どうしよう。

　手伝ってくれるのはありがたい。でも、僕のミスなのに人に迷惑をかけるのは気が引ける。

　しかし、もう準備までしてるのに、追い返すのも申し訳ないし……。

　……好意を無碍(むげ)にするのは。

「……ごめん、お願いしていい？」

「はい！」

　だから、そう頭を下げると、彼は明るく笑う。

　それを見ていると、少しだけ気持ちが楽になった気がした。

　◆

　大きな破片を新聞紙に包んで、細かい破片をチリトリで大雑把に集める。

　そして最後に掃除機をかけて――。

「――しかし、新聞はこういう時役に立ちますよね」

「そうだね……そういえば、君新聞を取ってたんだ？」

　一通り片付いて、お礼がてら彼にお茶とお菓子を出す。

　そしてのんびり雑談している途中、そんな話題が出てきた。

　今の時代、ニュースは新聞よりスマホ派の人間の方が圧倒的に多いだろう。かく言う私も取っていない。スマホの方が移動中も読めて圧倒的に便利だし。

　大学生で金もあまりないだろうに、わざわざ彼が取っていることが意外だった。

「実は一昨年、酒に酔っているうちに定期購読で二年契約しちゃったみたいで」

「……君、その酒癖なんとかしなよ」

「去年から改めましたよ。さすがに死にかけたら頭も冷えます」

　ハルさんがいなかったら今頃この世にはいませんし。なんて言いながら、彼は恥ずかしそうに笑う。

　それはまあ、そうだろう。なにせ真冬の夜、アパートの外では雪が積もってる中を寝てたわけだから。

　起こそうと触れたら体が驚くほど冷たくて、慌てて救急車を呼んだものだ。

「これでも本当に感謝してるんです。ハルさんも、何かあったらいつでも声をかけてください。力になりますから」

「……ん」　

　真正面からそう言われて、少し困る。

　それほど大したことはしてないつもりなんだけど。

　だってそうだ。目の前で倒れている人がいたら普通は救急車くらい呼ぶだろう。

　それがちゃんとした大人というものだ。

　……でも、それなのに彼はやり過ぎなくらい僕に感謝してくれて、それがどうにも照れ臭かった。

「――そういえばハルさん」

　彼はそう言って話しかけてきて、それを邪険にするのも大人として間違っている気がする。だから今日も、そうやってしばらくなんてことのない話をして――

　――

　――

　――

「――あ、もうこんな時間か。バイトが入ってるので、そろそろお暇致します」

「そう？」

「はい、また一緒に食事でもしましょう」

　長針が一回りしたころ、彼はそう言って立ち上がる。

「今日は手伝ってくれてありがとう」

「いえいえ、どういたしまして」

　最後に改めて礼を言い、去っていく彼を見送って部屋へと戻る。

　そして、一息ついた。

「……あれ」

　ふと、気付く。少し自分の頬が上がっていることに。

　……思えば、先程の会話は久しぶりに気兼ねのない時間だった。

　……それはもしかしたら、彼の態度が以前とあまり変わっていなかったから……なのかもしれない。彼は前と同じように僕を恩人として扱ったから。

　医者や看護婦は僕を病人として扱うし、上司とか同僚は露骨に顔が引きつってたし。まあ、無理はないと思うけど。

「何かあったらいつでも声をかけてください、か」

　先程の言葉を思い出す。

　その気遣いは素直にありがたく思う。

「……まあ、とは言っても」

　しかし、僕はきちんとした立派な大人だ。

　そうホイホイと人に甘えて、迷惑をかけるような真似は出来ない。だって僕は立派な大人で、正しい人間なのだから。