TS少女が恋をして、心の傷と向き合う話（本編完結済み）

第18話 初詣

『初詣に、一緒に行きませんか？』

　彼は、あのときそう言った。

　目の下にはクマが浮いていて、少し肌も青白い気がして、でも表情は明るくて。

『疲れてるだろうし、家で休んでたほうが良くないかな？』

『いえ、折角の正月なんですから。家にいたらもったいないですよ』

　勉強が一段落着いたのなら、遊んだらダメだなんて言うつもりはない。

　でもすごく疲れているように見えたので、息抜きよりも寝ていた方がいいのではと思い――しかし彼は首を横に振った。

　ついでに力こぶを作るポーズをして、元気だというアピールまでしている。今晩ゆっくり寝れば大丈夫ですよ、なんてことも言っていた。

　……まあ、そう言うのならと思って。

『それなら、行こうか』

『はい！』

『うん、じゃあ予定を決めないと。待ち合わせの時間は――』

　――

　――

　――

　――そうやって、話をした。

　家で過ごすはずだった正月の予定が、大晦日の夜に唐突に決まった瞬間である。

　少し驚いたけど、でも僕も初詣に行きたかったので、問題は全くなくて……。

『……あれ？』

　……ふと、そこで気付く。

　もしかしてこれ、僕の為なんだろうか。先日、初詣に今年は行けそうにない――みたいな話をしたし。

　あのときも誘われて、でも勉強があるからと断った覚えがある。

　もし彼がそれを覚えていて、だから今回初詣に誘ってくれたのだとしたら。

『……』

　……彼が何を考えているのかは分からない。もしかしたら自意識過剰で、普通に彼が息抜きに行きたかっただけなのかもしれない。

『……うん』

　――分からないけれど、でも。

　今回の外出は彼がちゃんと楽しんで、息抜きできるように頑張ろう。そう決めた。

　◆

　正月の朝、神社は普段の静かな雰囲気が嘘のように賑わっていた。

　参道へと続く通りには両脇に縁日が並び、甘い砂糖やソースの匂いが辺りから漂ってくる。

　見上げると、大きな神社が階段の上に建っていて朝日を浴びて輝いている。冷えた空気は少し気持ちが良くて、どこか清々しかった。

　楽しげな雰囲気があって、皆が楽しそうに顔をほころばせている。隣に立つ人と笑い合い、寄り添い合いながら歩いていた。

　見ているだけで胸が弾んでしまいそうな光景。

　そこにこれから自らも加わるのだと思えば、それも一入(ひとしお)だった。

　……ただ、少し予想外だったのが――。

「……えっと」

　――人の密度だった。

　参道が人で埋まっている。

　真っ直ぐに歩くのも難しいように見えた。目の前が人で埋まっていて、壁が目の前にそびえたっているようにしか見えない。

　右を見ても左を見ても人、人、人。

　一度中に入ったら両脇の屋台も見えなくなりそうな……。　

　……気圧されてつい視線を逸らし、改めて前を向く。

　当然、何も変わっていなかった。　

　あれ、ここってこれほど人が多かったっけ。そんなことを思う。　

　去年はここまでじゃなかったような……。

「……」

　……いや、僕が変わっただけか。

　以前の体は身長が高かったし、周囲より頭一つ出ていたから。視点が変わると見える世界が変わるのは、この数か月何度も確認してきたことだ。

　……人が多いのは分かっていたけど、これほど威圧感を感じるとは思っていなかった。

「随分人が多いですね。この神社がこんなに賑わってるなんて知りませんでした」

　と、彼の声が上から聞こえてくる。

　見上げると、彼が驚いた顔で坂の上の神社を眺めていた。

「家から近いと思うけど、来たことなかったのかい？」

「全然です。……死にかける前は正月は友達の家で飲み明かしてましたから」

　去年は後始末に実家に帰ってましたし――なんて言いながら彼が目を逸らし、自嘲するように頬をかく。

「でも、こんなに賑わってるなら顔を出しておけばよかったですね。……もったいないことをしたかもしれません」

　それはまあ、確かにそうかもしれない。

　ここの神社は、この地方では一番大きい神社の一つに数えられるし、だからこそ正月のお祝いも盛大だ。餅まきとかもやってるし、一見の価値はあるだろう。

　……しかし、そうか。

　彼はもったいなかったと思うのか。

「……じゃあ、頑張らないと」

　小さく、呟く。そうだ、それなら頑張って案内しないと。

　もったいなかったと思うのなら、今日はこれまでの分も楽しむべきだと思う。勉強も頑張っていたし、それも加えて精一杯息抜きできるようにしないと。

　――彼の役に立てるように。力になれるように。

「……よし、今日は僕が奢っちゃおうかな」

「え？」

「出店とか、お守りとか。こう言う場所はやっぱり値段が高いし、そういうの僕が出すよ。これでも社会人だからね！」

　大学生だし、お金はあまりないだろう。それじゃあ楽しめるものも楽しめない。

　ここは立派な大人として、人生の後輩に手を差し伸べるのはなにも間違っていないと思う。

　職場でも新人の歓迎会では上司や先輩職員が奢っていた。そういう点で見ても何もおかしくない。

「いや、ハルさん、流石にそれは」

「遠慮しなくていいよ？ 大丈夫、結構持って来たからね」

　彼が慌てたように止めるけれど、でも遠慮は無用だ。

　今日は、彼に全力で羽を伸ばしてもらいたいし――。

　――ん？

「ハルさん、それは勘弁してください」

　……あれ、なんだろう。

　彼が遠慮というか――本気で嫌がっているように見えるというか。

「どうしたんだい？」

「申し訳ないですし……それにその、言い辛いんですが、想像してみて欲しいんです」

「うん」

「俺とハルさんが屋台の前に立つとします。その状態でハルさんがお金を払ったら――それを見た人はどう思うのかを」

「……？」

　どういうことだろう？

　言っている意味がよく分からない。

「今俺がしているのは、外見の話です。……成人男性と、その、若い女性が並んで買い物をして、女性の方がお金を払うんです」

「……あ」

　そこまで言われて、彼が何を心配しているのかを察する。

　今の僕の外見だ。今の僕は客観的に見て、まだ幼い――十代前半くらいの少女の姿をしている。そんな子供に大人の男が奢られていたら、周りの人はどう思うのか。

　……うん、まあ、白い目で見られるのは間違いないだろう。

「ハルさん」

「……うん」

「今日はむしろ、俺に出させて下さい。……もしかしたら大学の人間もいるかもしれませんし」

「……そうだね」

　彼の立場やプライドの為にもそうしたほうがいいだろう。

　僕が彼の立場だったら、必ずそうする。間違いない。

「……」

　……少し、自分の外見への配慮が足りなかったのかもしれない。そんなことを思った。