12 お披露目会とあの方
今日は関係者を招いて内輪の開店祝い。お世話になった業者さんや家族を呼んで合計十六人。店の大きさにちょうど良い人数だ。
店内はカウンター五席、四人がけのテーブルが五つ。みんな気楽な服装でそれぞれがお祝いの品を持って参加している。
まずは食前酒で乾杯し、アリスが贈られた包みを開けた。それを見た参加者にぎやかに感想を言っているうちに、料理が全部並べられた。
「さあ皆さん、料理が揃いました。もう一度杯をしましょう」
アリスが声をかけてそれぞれがグラスを手に立ち上がった。
「本日は私の店『アヴィッド』へようこそ。コリンナさんや息子さんたちが作る本場のコルマ料理です。美味しさにびっくりするはずです。心ゆくまで料理を楽しんでください。では、アヴィッドの繁盛を願って乾杯！」
「乾杯！」
アヴィッドはコルマ語で「はらぺこ」と言う意味だ。たくさんのはらぺこたちに来てほしいと言う願いを込めてアリスが名付けた。
並べられた料理はどれもアツアツで、スパイシーな香りが湯気と一緒にみんなの鼻をくすぐる。コルマ料理は初めてという人がほとんどだったが、皆ひと口食べると目を丸くして未経験の美味に驚いている。
ワインやエール、コルマ産の蒸留酒と共に料理が皿から消えていく。お皿が空になるとすぐに別の料理が運ばれた。
「アリス、この世にこんな美味しい料理があるなんて、驚いたわ。今まで大変な損をしていた気分よ」
「マルティーナおばあさま！ お口に合ったのですね。よかったわ。どうか私のお店をご贔屓にしてくださいね」
「ええ、可愛いアリスの初めての仕事ですもの。成功していく様子を確かめに来るわ」
「アリス、おめでとう。私は途中で諦めるのだろうと思っていたが、ちゃんと開店までたどり着けたんだな。見直したよ。それにしても串焼きの鶏肉、この上に塗ってあるのはなんだい？ えらく風味がいいな」
「お父様。それはナッツのペーストですわ。美味しいでしょう？ 色々大変なこともありましたけど、私、今までで一番楽しく過ごしています」
母シャルロットはほんのり上気した顔で感激している。
「アリス、私はもう胸がいっぱいよ。万事に控えめだったあなたがレストランを開くなんてねえ。母として誇らしいわ。それとこのデザートのお代わりを頂ける？」
「お母様の資金援助があったからこそです。ココナッツミルクプリン、すぐにお持ちしますね」
弟のアランはもご機嫌だ。
「姉さん、このパスタみたいの、美味しいね。僕、これからはここに通うつもりだよ」
「ありがとうアラン。会計だけじゃなくて営業活動も期待してるわ！」
お披露目会は盛り上がり、楽しい雰囲気のうちに締め括られた。
皆が帰り、コリンナ先生一家とアリスだけになった時、カランとドアベルの音がした。
「あら？」
誰だろうとアリスがドアの方を見ると、そこに立っていたのはレオンだ。
「ルシュール卿！ どうなさいました？ なぜこの店に？ お一人ですか？」
「今日が前祝いだとイレーヌ嬢に聞いたんだ。ささやかなお祝いをと思ってね。一人だよ」
レオンはどこかへ出かけた帰りなのか、髪をキチッと後ろに流してジャケット姿だ。手には豪華な花束を持っている。レオンが「この花は僕からのお祝いだよ。さあ、どうぞ受け取って」と差し出した。アリスが受け取ると、上半身が隠れるほどの大きな花束だ。
「まあ。素晴らしく豪華な花束！ ありがとうございます。よかかったら中に入ってください」
「では少しだけ。もう終わったところなのに申し訳ない」
コリンナ先生たちはジャスミン茶と料理の盛り合わせの大皿を出すと、気を利かせたのか厨房に入ってしまった。店内はアリスとレオンだけである。なんとなく気まずい。
「実はあれから君に会えるかと思って普段は行かない夜会に通ってみたんだが、なかなか会えなかったものだから」
「私ですか？私はこの店の開店に奔走しておりまして、夜会には全く参加しておりませんでした」
「そうらしいね。イレーヌ嬢を見つけて事情を聞いて驚いたよ。君がコルマ料理の店を本当に開くとは。我が家で話を聞いた時は夢を語っているのだとばかり」
「私の両親もそう思っていたようです」
そのあとは話すことがなくなり、二人の間に短い沈黙が訪れた。それを破ったのはレオンだった。
「君は当分この店にかかりきりになるのだろうか」
「いえ。私は経営側ですので、お店に顔を出すのはそれほど多くはないと思いますが」
「君にまた会いたいと言ったら迷惑だろうか」
（会う？ なぜ？ 乳母さんを助けたお礼はもう十分いただいたはず）
「め、迷惑だなんて。でも、私みたいな小娘とおしゃべりしても、ルシュール卿は退屈なのではありませんか？」
するとレオンは苦笑してアリスの手をそっと取り、愛おしそうに親指で手の甲を撫でた。アリスは急に緊張してくるのを感じた。
「退屈なことなんてないさ。君が婚約を解消したばかりだから、すぐにこんな話をしても断られるかなとためらっていたんだが」
「私はあの婚約には何の未練もないので、それはご配慮頂く必要はございません。それより、私ですか？なぜ私なのでしょう」
「君は運命の女神シルヴァーナを信じているかい？」
「えっ！」
（どうしてここでシルヴァーナの名前が出るのだろうか。この人は私とシルヴァーナのことを何か知っているのだろうか）
アリスは返事ができないでいた。
「君からしたら十も歳上のくせに何を言っているんだと思われるかもしれない。それを覚悟で話すから、笑わないで最後まで聞いてもらえるだろうか」
「笑うだなんて。どうぞ。何でもお話しくださいませ」
そこから聞かされたレオンの話は、たしかに運命の女神の存在を感じさせるものだった。
