10 母シャルロットの想い
アリスの母のシャルロットは刺繍が好きで、特に娘と会話しながら刺繍するのを楽しみにしている。
最近の流行りのドレスのデザインのこと、アクセサリーはどの店が人気か、どこの家の娘が婚約したか。
それらに相槌を打ち、手は刺繍をしながらアリスは頭でコルマ料理の店をどうしたら出せるのかを考えていた。
「あなたもアランもいずれは結婚して私の手を離れるわ。そうしたら私には何も残っていないのよ。それを考えると虚しくて。だから何かを始めたいと思うの」
「えっ？」
（いつドレスの話からお母さまの話に移ったのかしら）
「何かを始めるって、例えばどんなことですか？」
「それがわからないからあなたに相談してるんじゃないの。ちゃんと聞いてましたか？」
ここは打って出るところではないだろうか。
「聞いていましたとも。ねえお母様、私のお店に投資しませんか？」
「あなたがお店を？ 無理よ。あなた働いたことがないもの。経営の知識もないでしょう？」
「私、コルマ料理のお店を出したいのですが、私はお金を持っていません。お母様が投資してくださったら、その金額に利息をつけてお返しできるよう頑張りますから」
シャルロットは刺繍の手を止めて娘を見た。
「何を言うかと思ったら。商売はお金の管理も人の管理もあるのよ？ アリスには無理よ」
「無理かどうかはやってみなきゃわかりません。大金を稼ぐことは無理かもしれませんが、私、挑戦してみたいんです。必ず利息をつけてお返ししますから」
「コルマ料理の店ねえ。あなた、本当にそんなことできるの？」
「全力で取り組みます。やりたいことのためなら努力は惜しみません」
シャルロットはしばし考え込んだ。
アリスの一度目の婚約は直前で相手の都合で流れ、二度目こそと思っていたら相手を見誤っていた。不憫な思いをしたこの娘が、生き生きとした顔で提案する話なら、乗ってみようと思った。
お金なら嫁ぐ時に実家の母が「どうしても旦那様に言えないことでお金が必要になったら、これを使いなさい」とこっそり持たせてくれた金貨がある。
使うことがないまま、もう十八年間しまい込んだままだ。可愛い娘のために使ったところで誰にも文句は言われない。
「いいわ。あなたに投資してあげる。金貨三十枚でいいかしら？ もっと必要なら……」
「いえ！ 三十枚あれば十分だと思います。お母様、楽しみにしていてくださいね！ 必ずや増やしてお返しします」
アリスは飛び上がるようにして喜び、刺繍していた道具類を急いで片付けて部屋を飛び出していった。
シャルロットは自分も刺繍を終わりにして侍女にお茶を淹れさせ、香りを楽しみながらお茶を飲んだ。そして心の中で金貨を持たせてくれた亡き母に話しかけた。
（お母様、あなたの孫娘のためにあのお金を使います。かまいませんわよね？）
シャルロットはお金に不自由していなかったし、夫は妻に使うお金を出し惜しむ人ではなかった。だから本当はシャーロットが無理にお金を返してくれなくてもいいと思っている。
不憫な思いをした娘が楽しそうな顔をするなら、それで良かったのだ。全ての事に受け身だった娘があんなに前向きに生き生きとするなら応援してやろうと思った。
アリスは父親に相談をしなさそうな雰囲気だったので、シャルロットは夫の機嫌が良さそうな時を見計らってアリスの計画を打ち明けた。ディディエ伯爵はワインを飲みながら妻の話を黙って聞いていたが、妻の座っていた長椅子に移動した。
「アリスのことはわかった。それでおまえがやりたいことは何かないのかい？」
「わたくしね、三人姉妹の次女でしょう？ 家を継ぐ姉に親はかかりきりでしたし、末っ子の妹はいつまでも赤ちゃん扱いで甘やかされてました。真ん中の私は構われることもなくやりたいことを我慢するのが当たり前でした。今になってそれが寂しく思い出されるんです。アリスに好きなことをさせることで、あの頃の寂しかった私が救われるような気がしますの」
伯爵が夫人の白く小さな手を握った。
「そんな話、初めて聞くな」
「実家の恥を晒すようで、なかなかお話しできませんでした」
「そうか。では、私とあちこち二人で出かけるのはどうだろうか。領地だけじゃない。君が行きたい場所へ二人で行こうではないか。そして出かけた先の思い出をたくさん積み重ねよう」
「まあ、素敵。歳をとって出かけられなくなったら、二人で旅の思い出話でもいたしましょうね」
夫妻の中で公爵家嫡男はあまりに身分が違いすぎて話題に上がらない。たまたまの人助けで娘がお茶会に誘われたが、あれはあれで終わり、という認識だった。
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アリスは母の投資の了承を取り付けると、侍女のアメリを連れてコリンナの家に向かった。
コリンナは突然訪問したアリスを歓迎してくれた。そして教え子が「コルマ料理の小さな店を出したい。コルマ料理が上手い人の当てはないか。当てがなければ自分が料理人を探すから指導して欲しい」と畳みかけるように話すのをニコニコと聞いている。
「そんなにコルマ料理を気に入っていただいて、本当に嬉しいです。料理人なら当てがございます」
「まあ！ ほんとですか？」
「ええ。私と二人の息子がおりますわ」
コリンナは楽しげな表情でアリスを見た。
「それは、わたくしは嬉しいですけど、息子さんたちの了承を得ないとなりませんでしょう？」
「俺たちにもやらせてください！」
「俺も手伝いたい！」
いきなりドアから二人が姿を表した。話を聞いていたらしい。コリンナが息子たちをやんわり叱ってから、アリスに向かって頭を下げた。
「二人とも料理が好きで、いつかコルマ料理のお店を持つのが夢だったのです。お嬢様のお店で働かせてください」
「息子さんたちさんはエリックさんの仕事を継がなくていいのですか？」
「夫は子供たちには好きなことをやらせたいと常々申しております。ご心配には及びませんわ」
こうしてアリスにはコルマ料理屋開店を目指す心強い仲間ができた。夜眠る時に水晶玉のペンダントを覗いたが、今夜も透明なままだ。
「うん、順調だわ」
アリスは満足して眠った。レオンのことは思い出さない。
彼女にとってもきらきらしいレオンは、ほんの一時関わった、別世界の人だったから。
