35/408

第22話

森の中を進み、館の裏へと回る。

昼間に荷馬車の残骸を確認したこの裏庭には、井戸や家畜小屋がある。しかし家畜小屋の中からは何の音も聞こえなかった。

「ずいぶん静かですね」

それは家畜小屋だけを指して言った言葉ではなかった。館の中からも周りからも、何一つ音がしていないのだ。

「静かすぎるね。それにこれだけ暗いというのに灯りの一つも灯っちゃいない。あんた達、十分気を付けな」

そう言ってヴェラが静かに館の裏口に近づく。

扉の取っ手を掴み施錠を確認する。

すると扉はあっさりと開いた。

「無用心だね。それとも、罠かい？」

ヴェラが自分に問うように呟く。

「何にしても、行くしかない」

アッシュの言葉にヴェラが動いた。

暗さには十分に目が慣れ、館の中を歩くのに不自由はない。

ヴェラを先頭にディーン、アッシュと続く。

先程から館の中を漂う異臭に誰もが気付いていたが、その事を口にするものはいなかった。

どの部屋の扉にも鍵は掛かっておらず簡単に扉は開く。

ヴェラが昼間に調べたところでは、一階には四つの部屋と一つの広間があるということだった。

一つずつ部屋を回り、三つ目の部屋の扉を開けたとき、三人の鼻を強烈な臭いが襲った。血の臭いだ。

部屋の中は片付いており、奥のベッドでは何者かが眠っているようだ。

暗くてよく見えないが、床に点在する染みが臭いの元凶なのは間違いない。

「こんな場所でよく眠れるもんだよ」

ヴェラが部屋に入ろうとしたその時、部屋の中から男の声が響いた。

「すまないがこの部屋には入らないでもらえるかな？今は母さんを起こしたくないんだ」

声の主はベッドの横の椅子に座り、じっとこちらを見ていた。