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第48話

身に纏う空気そのものが熱く、翼を大きく動かすと熱風が全身を襲った。

その巨体からは想像もできない軽やかさで地を蹴り宙に舞う。飛び立つ背中にはあの棘が針鼠のように生えている。

あっという間に地平線の向こうへ姿を消すと、夕暮れの空は更に赤く染まった。

熱く、明るい。

「夢？」

目を開けるとアッシュは焚き火のそばで横たわっており、現状を理解するまでに少し時間が掛かった。

体を起こして周囲を見渡す。全身が重く、その動きは自分が感じるよりもずっとゆっくりだった。

ディーンとヴェラ、二人も同じように焚き火のそばで横になっている。

そして、もう一人いた。焚き火を挟んだ反対側に白い法衣を着た人物が座っている。

「温かいお茶が入っています。どうぞ、お召し上がり下さい」

それは男とも女とも区別のつかない、酷くしゃがれた声だった。頭には法衣から伸びる白い頭巾を被り、お茶を差し出すその手にも白い手袋を嵌めている。深く頭を下げている為頭巾の中の顔が見えず、ますます正体が分からなかった。

「ここは？」

差し出すお茶には手を伸ばさずアッシュが問う。

「お二人が目を覚ましてからではいけませんか？今はどうか、疲れた体を休めてください」

その声の得体は知れないが、それでも敵ではないと判断し、アッシュは立ち上がるとディーンを避けお茶を受け取った。

お茶に口を付け辺りを見回すと、焚き火に照らされたこの一帯だけが明るい。ここはまだ地下なのだ。

「あなたが、助けてくれたのですか？」

アッシュの問いにその人物はただ頷くのみで答える。

もとの場所に戻りお茶を啜る。こういう時の会話が苦手なアッシュは、早くみんな起きてくれとそれだけを願う。

そんな落ち着きのないアッシュの姿を見て、頭巾の下の顔は小さく微笑んでいた。