キラウェルと不死鳥【上】

第8話「忍たちの結束」

ー翌朝ー

ハンスケが用意した朝食を食べ終えたキラウェルは、忍の隠れ里を散歩していた。

自分が住んでいた場所とは違い、古風な雰囲気がキラウェルを癒していく。

「風が…気持ちいいな～」

キラウェルはそう言うと、背伸びをする。

「キラウェルさん、おはようございます」

「ガクさん!」

後ろから声をかけたのは、ガクだった。

どうやらキラウェルは、知らぬ間にガクの家の近くまで歩いていたようだ。

「散歩ですか?」

「はい、昨日はよくまわれなかったので、今日は色々な所を見ようと思いまして」

「そうでしたか…それはいいことですね」

ガクはそう言うと、嬉しそうに微笑んだ。

「兄さん!!」

その時聞こえてきた、少女の声。

「兄(にい)…さん?」

キラウェルは、不思議そうに小首を傾げる。

「あ……俺の妹のライです」

「なるほど…妹さんでしたか」

ガクの説明に、納得するキラウェル。

ライという少女は、カンナと同じくの一の格好をしていた。

兄妹だけに、二人の顔が似ていた。

歳は…15～17歳といったところだろうか。

ファラゼロとあまり変わらない年頃のライは、キラウェル見るや否や、走るのをやめる。

「この人?昨日兄さんが言っていた護りたい人って」

ライはそう言うと、キラウェルをじっと見つめる。

「そうだよ」

「ふーん…」

しばらくキラウェルを見ていたライだったが、口を開いた。

「兄さんの彼女?」

「えっ!?」

ライの唐突な質問に、戸惑うキラウェル。

「お…おい!!何を言っているんだライ!」

「そうかなって思って聞いたんだよ?何でそんなに慌ててるの?」

ライは不思議そうに言った。

ライの言っていることは…ごもっともである。

「そんなわけないだろ!?」

「なーんだ…つまんないの」

ガクの言葉に、ライは不満そうである。

「ふふふ」

そんな二人を見ていたキラウェルは、思わず笑ってしまう。

「あ…笑った」

ライは初めて見るキラウェルの笑みに、なぜか驚く。

「どうしたんですか?」

ガクは、キラウェルに尋ねた。

「いえ…私は一人っ子なので、ガクさんを見ていると羨ましいんです」

キラウェルはそう言うと、俯いてしまった。

それを見ていたライは、彼女の手を握った。

「キラウェルさんがここにいる間は…私が妹になります」

「ライさん…」

キラウェルは感激のあまり、涙をポロポロと流す。

嬉し涙は止めどなく溢れ、キラウェルの頬を濡らす。

「キ…キラウェルさん!?わ、私…何かいけないこと言いました!?」

キラウェルが突然泣き出したため、ライは慌てる。

「嬉し涙だから…心配しないでね」

キラウェルは、そう言って微笑んだ。

「やっぱりキラウェルさん…笑ってた方が良いですよ」

ライはそう言うと、キラウェルの手を握った。

「そう…?なら、ここにいる間だけ…なるべく笑おうかな」

キラウェルはそう言うと、また微笑んだ。

その頃ハンスケは、ファルドの従者の一人である、ルスタと会っていた。

何やら重苦しい空気が流れている。

「知らぬと言ったら知らん!!帰ってくれ!!」

ルスタに向かって、怒鳴るハンスケ。

「ハンスケ殿…ここはファラゼロ様の従者でもある、カンナとガクの故郷でもあるのです。万が一という場合がありますので…」

怒鳴るハンスケに、臆(おく)しないルスタ。

「知らない!!ブラウン家が追っている女性など…俺たちは会っていない!!」

「ハンスケ殿…しらを切るおつもりですか?」

挑発的に発言するルスタ。

「貴様!!ハンスケ殿は知らぬと言っているのに…しつこいぞ!!」

「よせ!!」

クナイを握りしめる数人の忍たちを、ハンスケは一言で黙らせる。

「とにかく、俺たちは知らないんだ。帰ってくれ」

「……そうですか、では」

ルスタはそう言うと、ハンスケの屋敷から立ち去った。

ルスタが立ち去ったあと、深い溜め息をつくハンスケ。

その様子は、疲れきっているようにも見える。

「ハンスケ殿…大丈夫ですか?」

見兼ねた一人の忍が、ハンスケに近寄った。

「大丈夫だ…。しかしルスタという男…何か証拠があってやって来たのか?」

ハンスケは考えるために、顎に手をあてる。

「ここは隠れ里です。仲間を売るようなことはないはずですが…」

くの一の一人が、眉をひそめて言った。

「とにかく、お前たちはキラウェルさんを全力で護るんだ。何がなんでもな」

ハンスケは、真剣な眼差しで言った。

彼のこの言葉に、周りにいた忍たちは一斉に敬意を示した。

あれこれと考えていたハンスケは、顎に手をあてるのを止めた。

「おのれファルド……貴様はそれでも“不死鳥”を欲するというのか!?」

そう言うハンスケの脳裏に、誰かと話していたキラウェルが浮かんだ。

実はハンスケは、キラウェルが超希少系魔法の一つ、“フェニックスの魔法”を持っていることに気付いていたのだ。

彼女から、魔法の力だけを持っていることを告げられたハンスケは、ブラウン家とシャンクス一族の、数百年…いや、何千年にも及ぶ因縁にも気付いていた。

「希少系を持つ家系が、超希少系に手を出してはならぬという…暗黙の了解があるというのに…」

ハンスケはそう言うと、項垂(うなだ)れてしまった。

「ハンスケ殿…またルスタがやって来たらそのときは…」

「上手く誤魔化して追い返してくれ。しかし…それもどこまで続くかわからないからな、慎重に対応してくれ」

ハンスケの言葉に、周りにいた忍たちは頷いた。

「ファルドよ…どうやら全面的に俺たちは敵対するようだな…」

ハンスケはそう言うと、自分のクナイを握りしめた。

しかしこの時…誰も気づいていなかった。

恐ろしい出来事が起きるということに……

そして“その出来事”が、刻一刻(こくいっこく)と迫ってきていることに…。