キラウェルと不死鳥【上】

第7話「忍の隠れ里」

ガクの案内で辿り着いたのは、竹林が絶大に広がる場所だった。

キラウェルは、初めて見る竹林に驚いている。

ガクは慣れているのか、さっさと進んでしまう。

「ガクさん…こんな場所に、故郷なんてあるんですか!?」

「とにかくついておいで」

ガクはそれしか言わない。

キラウェルは不満に思いながらも、彼についていくしかなかった。

暫(しばら)くして、行き止まりにぶつかった。

明らかに、道らしい道すらない。

「ガクさーん…行き止まりですよ??」

キラウェルは、辺りを見渡しながら言った。

「大丈夫です。ついてきてください」

ガクはそう言うと、手を差し出した。

「??」

キラウェルは不思議に思いながらも、ガクの手を握った。

「行きますよ。俺と一緒なら、ちゃんと辿り着けますから」

ガクはそう言うと、キラウェルを気遣いながら歩き始めた。

行き止まりに差し掛かったとき、竹林が一斉に避け始めた。

まるで…ガクを歓迎するかのようだ。

「!?」

これには、キラウェルは驚きを隠せない。

「この道を抜けたら…俺の故郷が見えてきます」

ガクは、前を見つめながら言った。

一体…どんな所なんだろう…。

キラウェルは、胸をおどらせながら思った。

竹林のアーケードを潜り抜けると、小さな集落が見えてきた。

さっきまで通ってきた道は、ガクとキラウェルがその場から離れたら消えてしまった。

「あそこには、特殊な術をかけているんです。忍とくの一しか入れないように」

「魔法…ですか?」

キラウェルは、ガクに尋ねた。

「いや、魔法ではないですよ。忍達の術です」

「区別がわからない…」

不満そうなキラウェル。

「いつかわかる時が来ますよ」

ガクはそう言うと、前を指差した。

「わぁ…」

キラウェルは、忍の隠れ里の光景を見て感動する。

昔ながらの住まいに、沢山の人たちが生活をしていた。

子供もいて、見たことないもので遊んでいる。

中には、葉っぱを舞い上がらせてる男の子もいる。

「ここは…忍の隠れ里です。部外者は基本毛嫌いするんですが、キラウェルさんは特別ですよ」

ガクはそう言いながら、前へと進んでいく。

「私は特別って…どういうことですか??」

キラウェルがガクに尋ねると、彼は立ち止まって振り返る。

「まずは…我らの頭領・ハンスケ殿に会っていただけませんか?詳しい話は、その後です」

ガクはそう言うと、再び前へと進んでいく。

ガクに連れられてやって来た場所は、ハンスケの屋敷だった。

他の忍達が暮らす家とは違い、大きな屋敷だ。

「ここに、ハンスケさんがいるんですか?」

屋敷を見渡しながら、キラウェルが言った。

「そうです。では、中に入りますよ」

ガクはそう言うと、門番に近づいていく。

「ん…?ガクではないか!!」

門番の一人が、嬉しそうに言った。

「ユウゾウさん…お久しぶりです」

ガクも、嬉しそうに言った。

「後ろにいらっしゃるのが、キラウェル殿か?」

ユウゾウはそう言うと、ガクの後ろにいるキラウェルを見つめる。

「…!!」

キラウェルは急にユウゾウが怖くなり、フードを深く被ってしまう。

「そうです。ハンスケ殿に…お話があるのですが」

「カンナから話は聞いている、よし…入れ」

ユウゾウはそう言うと、もう一人の門番と一緒に道を開けてくれた。

ガクは慣れているのか、そのまま進んでしまう。

キラウェルは、怯えながらガクの後をついていった。

ハンスケに仕えている忍に案内され、ガクとキラウェルは大広間にいた。

中央にある囲炉裏(いろり)が、古風な雰囲気を醸(かも)し出している。

「ガク、一時的とはいえ…お帰りなさい」

ハンスケは、微笑みながら言った。

「お久しぶりです、ハンスケ殿」

ガクはそう言うと、一礼した。

「挨拶はほどほどにして…君がキラウェルさんだね?」

ハンスケは、キラウェルに声をかけた。

「…!!!」

まだ怯えているのか、キラウェルはハンスケでさえも警戒している。

「…無理もないな」

苦笑いするハンスケ。

「ハンスケ殿…カンナから話はいっていると思いますが…」

ガクがそう切り出すと、ハンスケは頷いて口を開いた。

「うん…彼女の衣食住(いしょくじゅう)の事だよな?それなら心配要らない、俺の離れを提供しよう」

ハンスケはそう言うと、キラウェルに微笑んだ。

「私と関わったら…ハンスケさんは酷いことをされます……」

キラウェルは、俯きながら言った。

これにはさすがに、ハンスケも言葉を失う。

ブラウン家の恐ろしさを、身をもって知るキラウェルだからこその言葉だ。

だがハンスケは、揺るがなかった。

「我ら忍の一族は、ファラゼロ様を主としています。君も、会ったことはあるだろ?」

「えっ…ファラゼロさん!?」

ハンスケの言葉に、キラウェルは驚きを隠せない。

「ファラゼロ様は、この忍の隠れ里へ一度やって来て、当時流行っていた病を治して下さったお方です。その恩として、我らは忍を二名派遣しました」

「それが…カンナさんとガクさんなんですね」

キラウェルはそう言うと、ガクを見つめる。

「あの時はびっくりしたぜ?カンナが慌てて外へ行って、通りかかったファラゼロ様を連れてきて、ファラゼロ様は医学をかじっていたのか、病を治していったんだから」

ハンスケに仕える忍の一人が、自慢気に語った。

「俺とカンナは、忍の隠れ里代表として、ファラゼロ様の従者となったんだ」

「皆さんに…その様な過去があったなんて…」

キラウェルは感激する。

「さて、ガクもキラウェルさんも、長旅で疲れているだろ?ガクは家に戻り、キラウェルさんは俺の離れを使いなさい」

ハンスケの言葉に甘え、キラウェルは忍の隠れ里に滞在することになった。

その日の夜、ハンスケのおもてなしの料理を食べるキラウェル。

先程までの警戒心は少し薄れ、ハンスケたちと会話をするようになっていた。

「なるほど…その様な出来事があったわけですか…」

キラウェルからこれまでの経緯を聞いたハンスケは、そう言いながら腕を組む。

「父も…大切な人たちもみんな…ブラウン家のせいで死んでいきました」

キラウェルはそう言うと、襲撃された日を思い出してしまったのか、涙を流した。

「その…捕らわれているという、お母様とバクというお方は?」

「ブラウン家の地下牢にいます…。今すぐにでも助けにいきたいですが、出来ないのです」

涙を拭わず、キラウェルは言った。

「その気持ちはわかります…しかし、今は情報を集めるべきだと、俺は思います」

「情報…ですか?」

慣れない箸に苦戦しつつ、キラウェルは言った。

「そうです。今は情報が少なすぎます…ブラウン家の屋敷がどこにあるのか、また捕らわれているという地下牢はどこに位置しているのか…まずは調べた方が良いと思いますよ」

ハンスケはそう言うと、優しく微笑んだ。

「アドバイス…ありがとうございます」

キラウェルはそう言うと、少し微笑んだ。

料理を食べ終わったキラウェルは、ハンスケの離れで休んでいた。

あまり離れは使わないから、好きに使って良いと…ハンスケが言ったのだ。

綺麗に敷かれた布団に寝そべり、キラウェルは天井を見上げる。

『何を黄昏ているのだ?』

不死鳥が、覗き込むようにして言った。

「うわわわ!!」

あまりにも唐突だったため、キラウェルは驚いて飛び起きる。

『そんなに驚くことないだろう…』

呆れる不死鳥。

「この……焼いてあげようか!?」

そんな不死鳥の態度にムカついたのか、キラウェルが声を上げた。

『ほう…やれるものならやってみろ!』

キラウェルと不死鳥の間で、激しい火花が散る。

その時、ハンスケが現れた。

「キラウェルさん?いかがなさいました?」

不思議そうに言うハンスケ。

「え!?……えーと…」

何て言えばいいのかわからず、キラウェルは焦る。

「?……今日はもう遅いですから、ゆっくり休んでくださいね」

「は…はい、ありがとうございます」

キラウェルがそう言うと、ハンスケは不思議そうにしながらも立ち去っていった。

そうだった…。不死鳥の姿が見えるのは私だけなんだと、キラウェルは思い出した。

『馬鹿者…俺はお前にしか見えないのだから、人前でむやみに話すな』

呆れている不死鳥。

「話しかけてきたのは…そっちでしょ」

キラウェルは、不死鳥を睨む。

『それもそうだな』

不死鳥はそう言うと、キラウェルの右肩にとまる。

『ところで……これからどうするのだ?』

「これから先のことは…まだ考えていない」

キラウェルがそう言うと、不死鳥はため息をついた。

『わかっていると思うが、ブラウン家の狙いは俺だ…つまり、お前を狙っているということを、決して忘れるなよ』

厳しく言う不死鳥。

「それくらい…わかってる」

キラウェルがそう言うと、不死鳥は彼女の背中に消えていった。

色々なことがあったキラウェルにとって、先のことを考えている余裕など無かった。

自問自答を繰り返す日々…大切な人たちが死んでいく辛さ。

自分は生きていてよかったのかと思うくらい、キラウェルは思い悩んでいた。

再び布団に寝そべったキラウェルは、天井を見上げた。

「先のことなんて…まだわからないよ……」

キラウェルはそう言うと、悔しそうな表情をした。

そしていつの間にか…彼女は眠りについた。