キラウェルと不死鳥【上】

第32話「リンカの村」

―フォルフ地方・リンカの村―

突然現れたアルテミスを保護したキラウェルたちは、フェアリークリニックの中に居た。

今、処置が施されている最中だ。

祈るように待つキラウェルを見たアルフォンスが、彼女の右肩に手を置いた。

『あの妖精はきっと助かるよ。ここは…名医がいるからね』

アルフォンスは、微笑みながら言った。

彼の言葉に安心したキラウェルは、無言で頷いた。

暫くして、処置室から一人の女医が出てきた。

『アルテミスを保護したのは…貴女たちかしら？』

女医は、キラウェルたちを見渡しながら言った。

キラウェルが無言で頷くと、女医は再び口を開いた。

『狼に襲われた傷痕が見つかりました。傷も少し深かったので、こちらで彼女を預からせてください』

『狼！？狼なんているんですか！？』

女医の言葉を聞いたカンナが、驚きの声をあげた。

『フォルフ地方だけではなく、ハンダル地方のウルフウッドにも生息しています。しかし…ハンダル地方の狼は人を襲ったりはしません』

女医はそこで区切ると、再び口を開いた。

『ですが、フォルフ地方の狼も同じです…滅多に生物や人間は襲わないはずなのに…なぜ？』

アルテミスのカルテを見ながら、女医は言った。

『あの…アルテミスに、会わせてください』

キラウェルが、女医にそう言ったときだった。

処置室の扉が開き、アルテミスを託した看護師が出てきた。

『先生！アルテミスが譫言(うわごと)のように、キラウェルという名を言っているんですが…！』

看護師に、キラウェルたちの視線が向かれる。

自分のことだと思ったキラウェルは、右手を挙げた。

『貴女がキラウェルさんでしたか！こちらへお願いします！アルテミスが、貴女の名をずっと言っているものですから』

看護師はそう言いながら、キラウェルを処置室へと導いていく。

覚悟を決めたキラウェルは、処置室の中へと消えていった。

キラウェルが処置室の中に入った途端に、アルテミスは飛び起きた。

腕に痛みがはしったのか、痛そうに顔をしかめるアルテミス。

『アルテミス、ダメですよ。横になっていてください』

看護師が、慌ててアルテミスに駆け寄る。

『あの…何故名前を知っているんですか？』

キラウェルは、看護師に尋ねた。

さっきだってそうだ。

アルテミスを診た女医も、名前を知っていた。

もしかしたら…リンカの村人たち全員も知っているのかもしれない。

キラウェルは、そう思っていた。

『この村の者たちは皆…アルテミスを知っています。だって、オファニム様の相棒として知られていますから』

看護師はそう言いながら、アルテミスの腕に巻かれた包帯の交換をする。

やっぱり…そうだったんだ。

キラウェルは、心の中でそう思った。

すると、アルテミスがジェスチャーで何かを語り始めた。

しかし看護師にはわからないのか、小首を傾げている。

キラウェルは、アルテミスのジェスチャーを理解したのか、頷いてから口を開いた。

『オファニムの所へ帰りたい…そう言っています』

『貴女…アルテミスのジェスチャーがわかるんですか！？』

看護師は驚きのあまり、キラウェルに詰め寄る。

『はっきりではないのですが…何となくわかるんです』

キラウェルが少しだけ驚きながらそう言うと、アルテミスは嬉しそうに頷いた。

『帰りたいのはわかるけど…傷が塞がっていないからダメよ？』

看護師がそう言うと、拗(す)ねるアルテミス。

『ははは…拗ねちゃった』

キラウェルは、苦笑いする。

『拗ねてもダメです』

看護師がそう言うと、余計に拗ねるアルテミス。

『まったく…』

ため息をつく看護師。

『アルテミス、今日はここにお泊まりですからね？』

看護師はそう言うと、処置室を出ていってしまった。

中に取り残されたのは、キラウェルとアルテミスだけ。

誰もいないことを確認したキラウェルは、口を開いた。

「傷を治してから、オファニム様に会いに行こうよ」

ハンダル語で、アルテミスに話すキラウェル。

しかしアルテミスは、嫌だと言わんばかりに頭を振る。

「何をそんなに嫌がってるの？」

キラウェルがそう言って、アルテミスに近づいた…その時だった。

「ガウッ！！！」

処置室の窓ガラスを突き破り、1頭の狼が中へ乗り込んできた。

「なっ……！？狼！？」

キラウェルはそう言いながら、鞘から白夜を引き抜いた。

狼は何故だがキラウェルに目もくれず、真っ先にアルテミスに襲い掛かろうとしていた。

狼の瞳を見てみると…正気でない色をしている。

「アルテミスから離れろ！！」

キラウェルはそう言いながら、魔法を発動した。

焔が狼に直撃し、外へと吹っ飛ばす。

騒ぎを聞き付けた看護師や女医…カンナたちも処置室に飛び込んできた。

『何があったの！？』

真っ先に飛び込んできたのは…女医だった。

しかし女医たちは、目の前の光景に言葉を失った。

何故なら…周りを狼たちが囲んでいたからだ。

『狼がこんなに…』

辺りを見渡しながら、絶句する女医。

『狼たちの目…正気を失ってるぞ』

ラルフも、辺りを見渡しなから言った。

『アルテミス！』

キラウェルはアルテミスに呼び掛け、彼女を再びローブの中へと隠した。

キラウェルが再び顔をあげると、狼たちは臨戦態勢に入ろうとしていた。

ふとキラウェルは、狼たちから黒い靄(もや)が出たり消えたりしているのに気付いた。

どうやら、狼たちが暴れているのは…これが原因のようだ。

今、キラウェルが所持する‘フェニックスの魔法’には、浄化技がない。

この靄だけを消し去ることができれば、狼たちはきっと正気に戻るはずなのだが…。

キラウェルが悩んでいる間にも、狼たちはキラウェルを睨み続けている。

考え抜いた末に…キラウェルは魔法を発動させた。

『仕方ない…フレイム！』

キラウェルがそう言うと、彼女の左手から焔が放たれた。

だが焔は、狼たちに当たることはなく、地面に当たって消滅していく。

どうやらキラウェルは、威嚇(いかく)攻撃を行っているようだ。

『ここから…立ち去れ！！』

そう言いながら、焔を放ち続けるキラウェル。

あれだけ睨み続けていた狼たちも、次第に怯え始めてきた。

キラウェルが魔法の発動をやめた頃には、狼たちはすっかり大人しくなっていた。

『狼たちが…お座りしてる…』

カンナは、驚きながら言った。

『いきなりこんな事してごめんなさい…でも、もう苦しくないよね？』

キラウェルがそう言うと、何と狼たちは遠吠えを上げながら走り去っていった。

まるで…キラウェルに、ありがとうと言っているかのように。

騒動がおさまったからか、キラウェルのローブに隠れていたアルテミスが、再び出てきた。

それに気付いた女医は、アルテミスを優しく包み込んだ。

『あのキラウェルという女性…一体何者なのかしら？』

女医が、不思議そうに言った。

ひと騒動のあと、フェアリークリニックから出てきたキラウェルたちは、宿屋に来ていた。

宿屋の主人は、法皇様から聞いていたのか、すんなりとキラウェルたちを中にいれてくれた。

部屋の割り振りは…キラウェルとカンナ、ラルフとアルフォンスである。

まぁ、当たり前なのだが。

まだ陽が高いため、キラウェルは机に白紙の本をひろげて、何やら書き始めていた。

カンナはというと…手紙を書いているようだ。

相手は、もちろんファラゼロだ。

『よし…ここら辺で休憩しよう！』

そう言いながら、キラウェルは背伸びをする。

『そういえばキラウェルさん、最近何か書いてますよね？何を書いているんですか？』

不思議に思ったカンナが、キラウェルに尋ねた。

『秘密です！』

キラウェルは、悪戯っぽく言った。

『そう言われると…余計気になるのですが』

不満そうなカンナ。

『まだ1冊目なので、見せられないですよ。1冊分書き終えたら見せますね』

『約束ですよ？』

キラウェルの言葉に、カンナは微笑みながら言った。

二人が泊まっている部屋に、彼女たちの笑い声が満ち溢れた。

その頃ラルフとアルフォンスは、フォルフ地方の地図を広げて、額を寄せ合っていた。

どうやら…シンラまでの道のりを確認しているようだ。

『ラルフ…シンラまであと少しとなったけど、敵からの襲撃が、あのハルブ以来ないのが怖くないか？』

アルフォンスは、ラルフに尋ねた。

『確かにな…。あの手紙が届いた以上、奇襲を仕掛けてきても、おかしくない』

腕組みをしながら、ラルフは言った。

『もしかしたら…出方を窺っているのかもしれないな』

アルフォンスは、地図を見ながら言った。

『アルフォンス…それはどういう事だ？』

不思議に思ったラルフは、アルフォンスに尋ねた。

『敵が常に狙っているのは、キラウェルさんだよ？もしかしたら、彼女が一人になるのを待っている可能性があるってことだよ』

アルフォンスはそう言うと、広げていた地図を閉じた。

『だとしたらまずい…なるべく彼女を一人にしてはいけないな』

ラルフは、そう言いながら立ち上がった。

『ラルフ？何処に行くんだ？』

アルフォンスは、ラルフを見上げている。

『カンナさんの所へ行くのさ。俺らは周りの警戒をして、何かあれば助太刀すればいい。キラウェルさんの護衛は、あくまでカンナさんだからな』

『だけどラルフ…何かあってからじゃ、遅いと思うよ？常に非常事態と思っていた方が、僕らもカンナさんも、対応できると思うんだけど』

そう言うアルフォンスの言葉は、かなり的を射ていた。

ラルフも身に染みて感じていた。

『今回ばかりは場所が場所だけに、そうも言ってられない。アルフォンス…さっきの狼たちを見ただろう？あれは、キラウェルさんがハンダル地方から離れた為に、フォルフ地方にまで広がった闇だ。一日でも早く彼女をシンラへ送り届けなければならない』

そう言うラルフの表情は、とても神妙そうである。

『だとしたら…シンラに向かう理由は、一つしか考えられないね』

ラルフの言葉に、何故だかアルフォンスは納得している様子だ。

『だが一番気になるのは、彼女は‘あの事’を知っていてシンラを目指しているのかどうかだ。話を聞いている限りでは、知らない様子だった』

ラルフはそう言いながら、再び腕組みをする。

『ラルフ、シャンクス一族もかなり歴史が古いよ？もしかしたら…忘れ去られているのかもしれないね』

アルフォンスは苦笑いした。

『そうかもしれないな…とにかく俺は、カンナさんの所へ行ってくるな』

『わかった』

ラルフは、アルフォンスに見送られながら部屋を出て行った。

その頃、カンナとキラウェルの部屋では、手紙を書いていたカンナがいつの間にか眠っていた。

ふと目を覚ましたカンナは、違和感を感じ取って辺りを見渡し始めた。

『あれ…？キラウェルさんがいない』

さっきまで部屋にいたはずの、キラウェルが姿を消していた。

書きかけのあの本は閉じられており、ペンも机の上に置かれている。

キラウェルは必ず、どこかへ行く際はカンナに報せていた。

しかし、自分が寝ていたせいでもあるのか、それがなかった。

『まずいわ…！今キラウェルさんを一人にしては、大変な事になる！！』

慌てたカンナは、勢いよく立ち上がった。

と…そこへ、運よくラルフが部屋に入ってきた。

『あれ？カンナさん、キラウェルさんはどちらに？』

不思議そうに、ラルフはカンナに尋ねた。

『私が起きた時には、既に居なかったんです！』

『それは大変だ！早く彼女を手分けして捜そう』

カンナとラルフは、部屋を勢いよく飛び出していった。

その頃キラウェルは、近況報告を兼ねてオファニムに会いに来ていた。

傷が癒えないアルテミスに代わり、彼女のもとへ訪れていたようだ。

「そうでしたか…キラウェルさんが離れたばかりに、フォルフ地方にまで闇が広がっていましたか」

祠から聞こえるオファニムの声が、次第に下がっていく。

「オファニム様…闇を一時的だけでも封じることは出来ますか？」

キラウェルは、オファニムに尋ねた。

「やはり一日でも早く、シンラへ向かうことでしょうか。今はそれしか考えられません」

ごめんなさい…と、オファニムは続けて謝った。

「オファニム様が謝ることではありません、気を落とさないでください」

キラウェルは、凛とした表情で言った。

「ふふふ…キラウェルさんはお優しいのですね」

オファニムは、クスクスと笑いながら言った。

ふとキラウェルは、誰かの気配を感じ取って辺りを見渡し始めた。

慣れていない気配に、キラウェルも警戒を強くする。

「どうしました？」

不思議に思ったオファニムは、キラウェルに尋ねた。

「誰かが…こちらへやって来ます」

キラウェルは、そう言いながら白夜に手をかける。

彼女の行動を見たオファニムは、祠から気配を消した。

「何なのこの気配は…感じたこともない」

キラウェルは、辺りを見渡しながら言った。

暫くして現れたのは…さっきの女医だった。

『キラウェルさん、こんな所で何をしているんですか？』

相手が女医だとわかったキラウェルは、悟られないように白夜から手を離す。

『先生こそ…どうしてここに？』

キラウェルが女医に尋ねると、女医は祠に近づいてお供え物を置いた。

『私の家系は、代々‘天の魔法'を受け継いできたんです。ですが…遥か昔に起きた出来事の影響で、守護神・オファニム様は姿を現せなくなりました』

女医は一旦そこで区切ると、祠に向かって手を合わせた。

そして…再び口を開いた。

『この祠の場所は、私の家系しか知りません。キラウェルさん…貴女はこの祠で何をしていたんですか？』

そう言う女医の表情は、とても厳しいものであった。

おそらく彼女は、キラウェルの返答次第で襲って来る可能性がある。

キラウェルが返答に困っているのを見兼ねてか、オファニムが口を開いた。

『ユキ…変な疑いはよしなさい』

『オ…オファニム様！？』

オファニムの言葉に、女医…ユキは驚きを隠せない。

『わたくしが許可したのです。この方は不死鳥の守護がある女性です。ユキ…貴女と同じなのですよ』

オファニムに言われ、ユキは再びキラウェルを見つめる。

『とある事情で、ハンダル地方に居ることが出来なくなってしまったのです。これから先どうすればいいのか…彼女はわたくしに会いに来られていたのです。助言を求めて』

オファニムはそこで一度区切ると、再び口を開いた。

『いずれ訪れる暗黒時代を防ぐ為にも、ユキ…彼女の力になってあげなさい』

オファニムは最後にそう言うと、口を閉ざしてしまった。

ユキは驚きながらキラウェルを見つめている。

物凄く見つめられている為、キラウェルは苦笑いしか出来ない。

『そうだったんですね…。変な疑いをかけてしまい、ごめんなさい』

ユキは、頭を下げながら謝った。

『あ…謝らないでください！ですから、顔をあげてください』

キラウェルの言葉を聞いたユキは、安心したのかすぐに顔をあげた。

しかし穏やかな場面も、キラウェルに向かって飛んできたクナイにより、緊迫してしまった。

まぁクナイは、キラウェルが白夜で弾き返したが。

『クナイ…！？一体どこから飛んできたの！？』

ユキは、頭を抱えてしゃがんでいる。

『ユキさん、祠の近くにいてください。オファニム様がきっと守ってくれるはずです』

キラウェルの言葉にユキは無言で頷き、言われた通りに祠の近くに向かっていった。

キラウェルはというと、鞘から白夜を引き抜いて構えた。

『居るのはわかってるのよ…出て来なさい！！』

キラウェルは、辺りを見渡しながら言った。

しかし、クナイを飛ばしてきた人物は現れない。

キラウェルはまだ微かに感じる気配を察知しながら、辺りを見渡して警戒する。

暫くして、覆い茂った草から音がした為、キラウェルは反射的に振り返った。

草から現れたのは…黒装束の男だった。

『その格好…ガクさんと同じ忍ね！私を狙っているのは、ルスタの敵討ちかしら？』

キラウェルは、黒装束の男に尋ねた。

しかし男は問いかけにこたえず、無言でクナイを握りしめた。

『無言ということは…図星ね』

キラウェルはそう言いながら、白夜を握り直して構える。

祠の後ろで隠れているユキは、初めて見る戦闘に戸惑いを隠せない様子だ。

オファニムはというと、相変わらず黙りである。

『ルスタ様の仇…今ここで晴らしてやる！！』

男はそう叫びながら走り出し、キラウェルに襲い掛かってきた。

『今更敵討ちだなんて…懲らしめてやるわ！！』

キラウェルもそう言いながら、男に向かっていく。

禁断の地で、大きな戦いが…今まさに起ころうとしていた。