キラウェルと不死鳥【上】

第26話「苦渋の決断」

グラディスが発砲した弾丸はキラウェルに命中し、彼女は痛みと苦しみの中でもがいていた。

再び発砲しようとしたグラディスを止めに入ったのは、レイウェアであった。

「いい加減にしろ！魔法の力を持たぬお前に何が出来る！？」

銃を構えたまま、グラディスは言った。

「私には…もう……こうするしかないから…」

レイウェアはそう言うと、一度深呼吸をした。

落ち着いたと感じた彼女は、再び口を開いた。

「不死鳥よ…かつての主の声が聞こえたのならば…我が娘・キラウェルの身体を乗っ取れ！！」

レイウェアは、キラウェルの前に立ち塞がったまま言った。

すると…今まで倒れていたキラウェルが、嘘のようにすぐに立ち上がった。

どうやら…キラウェルの身体は今、不死鳥に支配されているようだ。

「……………っ」

金縛り状態になっているのか、キラウェルは言葉を発せられない。

不死鳥、何する気なの！？

キラウェルは、心の中で叫ぶ。

しかし…聞こえているはずの不死鳥は何も言わない。

「ごめんなさいね……キラウェル、貴女を救うにはもう…これしか方法はないのよ」

レイウェアはそう言うと、キラウェルの方へ向き直り、自らの左手を前に差し出した。

「…………っ！！！」

この時キラウェルは、レイウェアが何をしようとしているのか、遂に理解したのだった。

しかし、嫌と叫びたくても叫べない…逃げたくても逃げられない。

キラウェルは、大粒の涙を流す。

「泣かないで…キラウェル。いずれこうなる事は、貴女もわかっていたはずよ」

優しく諭すように、レイウェアは言った。

キラウェルはただただ無言で、嫌だと言わんばかりに頭を振りまくる。

「不死鳥…キラウェルの左手を前に…」

レイウェアがそう言うと、ゆっくりとキラウェルの左手が前に差し出される。

嫌だ…嫌だ…嫌だ…嫌だ！！！

やめてよ不死鳥！ねぇ！！

キラウェルがいくら心の中で叫んでも、不死鳥は相変わらず無言だ。

そしてとうとう、キラウェルとレイウェアの左手が握りあった。

「ありがとう……不死鳥…これで……楽になれる…」

レイウェアはそう言うと、涙を流すキラウェルを見つめる。

「私の娘でいてくれて…本当に…ありがとう…」

そう言うレイウェアの瞳にも、大粒の涙が。

しかしキラウェルは、相変わらず頭を振りまくる。

意を決したレイウェアは、口を開いた。

「不死鳥よ！かつての主がお前に命ずる…私から不老を奪うがいい！！！」

レイウェアは、有らん限りの声で叫んだ。

その瞬間に、レイウェアから眩い赤い光が包み込み、やがてその光はキラウェルの方にも包み込まれていった。

しばらくして…赤い光はなくなった。

「300年……私と共に……ありが、とう………不死……鳥……」

レイウェアは、弱々しい声でそう言いながら、地面に倒れてしまった。

「母さん！！！」

漸(ようや)く自由になったキラウェルは、泣きながらレイウェアを助け起こした。

レイウェアは、息をするのもやっとだ。

「何ということだ……」

グラディスは、あまりの光景に襲う気力さえ失われている。

「母さん！しっかりして…母さん！！」

キラウェルは、泣きながらレイウェアに呼び掛ける。

「キラウェル……傷口は……塞がっている……で、しょ？」

弱々しい声で、レイウェアは言った。

ふとキラウェルは、自分の右脇腹を確認する。

確かに、傷口は完全に塞がっており、出血も止まっていた。

「“フェニックスの魔法”が……完全に、なったから………特性が…発動したの…よ」

「え…？特性って…？」

状況がうまく理解できないキラウェルは、小首を傾げる。

「でも……やっぱり、その火傷の傷は……無理、だったようね……」

レイウェアはそう言いながら、自身の左手でキラウェルの左頬を撫でる。

「母さん……」

キラウェルは泣きながら、レイウェアの左手を握る。

「キラウェル……勝手なことして………ごめんなさいね…」

泣きながら謝るレイウェアに、キラウェルはただただ頭を振る。

「そこまでだ…キラウェル・J・シャンクスよ…」

ファルドは気がついたのか、再びキラウェルを睨んでいた。

「あいつは…不死身なの…？」

さすがのキラウェルも、諦めないファルドに引いている。

「その死に損ない奴が何だと言うのだ！死を待つしかない奴に…何の望みなどない！！」

ファルドのこの言葉に、キラウェルの眉がつり上がる。

「俺の復讐のため……“フェニックスの魔法”をよこせぇぇぇぇ！！」

ファルドはそう言いながら、再び二つの剣を持って、キラウェルに襲い掛かってきた。

「レイアさんを喪った人が……最愛の人を喪った人が…そんなことを言うな！！！」

キラウェルはそう怒鳴ると、左手を空中に翳(かざ)した。

すると、巨大な炎の塊が現れた。

よく見ると、キラウェルの身体が赤く輝いている。

「力は抜いといてあげる…！だから一度、本当に気絶しろ！！」

キラウェルは一度そう言うと、再び口を開いた。

「喰らえ！火炎弾(かえんだん)！！」

キラウェルはそう言いながら、炎の塊をファルドに向かって投げつけた。

「！？」

炎の塊に驚いたファルドは避けられず、そのまま直撃した。

爆風と共に、ファルドは吹き飛ばされる。

「ぐああああああ！！」

ファルドは、悲鳴をあげながら気を失い、再び地面に倒れた。

「危なかった…あとちょっとで……一撃必殺になるところだった…」

キラウェルはそう言うと、ファルドに近づくため歩きだす。

「待て！ファルド様を殺すつもりか！！」

グラディスはそう言いながら、再びクナイを握り締めてキラウェルを睨む。

「殺さないわよ…むしろ私は、人が殺されたり殺しているのを…見たくないわ。あの技をもろに喰らったとはいえ、力を抜いているから、ファルドは死なないわ」

「なに…？」

グラディスが不思議そうに呟いたと同時に、ファルドがゆっくりと起き上がった。

それに気付いたグラディスは、真っ先にファルドの所へと駆け寄った。

「ファルド様…ご無事でしたか……」

グラディスは、ホッとした様子だ。

「何故だ…何故俺は生きている……？何故生かされているのだ…？」

ファルドはそう言いながら、自分の頭を抱えている。

「“生かされている”のではなく、“生きなければならない”…ですよ、ファルド」

キラウェルはそう言いながら、ファルドの前にしゃがんだ。

「死んだ者が望むのは、復讐なんかではありません…生きている者の幸せなんです。きっと、レイアさんが今の貴方を見たら…悲しむと思います」

「…………」

キラウェルの優しい言葉に、ファルドは遂に涙を流した。

「俺は…俺は、間違っていたのか…？」

そう言いながら、泣き続けるファルドを見たキラウェルとグラディスは、彼が落ち着くまで、そっとしておいた。

ファルドをグラディスに任せたキラウェルは、不老を失ったレイウェアのそばにいる。

今にも死にそうな彼女は…キラウェルの腕の中にいた。

「キラウェル……ファルド…は？」

キラウェルの腕の中で、弱々しく言うレイウェア。

「大丈夫…頭を冷やさせているから。グラディスって人に任せてある」

「そ…う……わかった…」

レイウェアはそう言うと、空を見上げた。

「あの日……300年前、父上が……囮(おとり)となって……私は逃げたあの日、涙を流さない…日は…なかった」

レイウェアはそう言うと、キラウェルを見つめる。

「たくさん、悔やんだ……たくさん……自分を呪った…わ…」

「母さん…」

キラウェルはそう言うと、レイウェアの頭を撫でる。

「ふふふ……娘、に……頭を……撫でられる…なんて、ね…」

レイウェアは、涙を浮かべながら微笑んだ。

「母さん……一人になるのは嫌だよ…死なないで……」

キラウェルは、涙を浮かべながら言った。

「キラウェル……人は、出会いと別れを……繰り返す…の……」

レイウェアは一度そこで区切ると、再び口を開く。

「でも……それは、“終わり”ではなく……“始まり”なのよ……」

レイウェアはそう言うと、キラウェルの右手を握る。

しかしその力は、弱まっている。

母親の死期が近いことを感じ取ったキラウェルは、レイウェアの右手を両手で包み込む。

「母さん！しっかりして！！」

涙を我慢していたキラウェルだったが、我慢できずに涙を流す。

「キラウェル……私の、娘でいてくれて……生まれてきて…くれて……ありが、とう……」

レイウェアの声が、更に弱まる。

「母さん！！」

泣きながら、キラウェルは叫ぶ。

「最後に……言わせて……キラウェル……生きて……生き、続けて……ね……」

レイウェアは最期にそう言うと、瞼を閉じた。

身体から力が抜けたのだろうか…キラウェルの手の中から、レイウェアの右手が滑り落ちた。

「母………さん……？」

キラウェルは、レイウェアに呼び掛けるが、レイウェアは応答しない。

「母さん…嫌だよ…死んじゃ嫌だ！」

キラウェルは、そう言いながらレイウェアの身体を揺さぶる。

しかしレイウェアは、瞼を閉じたままだ。

母親である…レイウェアが、死んでしまった。

しかも、自分の腕の中で…。

その現実が…キラウェルに重くのし掛かる。

「嫌だ………嫌だ……うわあああああああ！！！」

キラウェルは、レイウェアを抱き締めたまま泣き叫んだ。

偶然だろうか…？

キラウェルの腕の中で息を引き取ったレイウェアが、微笑んでいるようにも見える。

キラウェルの様子を見ていたグラディスとファルドは、ただただ無言だった。

しばらくの沈黙の後で口を開いたのは…ファルドだった。

「レイアを喪った時の…俺のようだな…」

ファルドは、寂しげに笑いながら言った。

「ファルド様…」

切なそうに、グラディスが言った。

「“フェニックスの魔法”は、諦める……魔法に頼らない…生き方を選ぼう」

ファルドはそう言いながら、グラディスの肩を借りながら立ち上がった。

「そうですね……」

グラディスは、ファルドを抱えたまま言った。

夜が明け、キラウェルは浜辺に来ていた。

隣には…カンナがいた。

「母さん…私、23歳になってたよ……」

キラウェルはそう言いながら、浜辺に横たわるレイウェアを見つめる。

「もう…これで、苦しむことは…ないから、ゆっくり…休んでね……」

キラウェルはそう言うと、レイウェアを海に流した。

手を胸の上で組んだレイウェアの遺体が、どんどん沖の方へと流されていく。

二、三度浮き沈みしたレイウェアの遺体は、海の中へと消えていった。

その様子を見ていたキラウェルは、何度目かになる涙を流した。

カンナは無言でそばに近寄ると、キラウェルの頭を優しく撫でた。

「レイウェアさん…安らかに、眠ってください…」

そう言うカンナも、どこか悲しそうである。

「カンナさん…行きましょう…！」

涙を拭ったキラウェルは、凛とした表情で言った。

「はい…」

カンナは、優しく微笑みながら言った。

もう…泣くもんか。

誰も失わない道を…これから進んでやる。

キラウェルは、心の中で強く決意し、海辺をあとにした。

空には、白い鳥が…二人を見送るかのように、大きく羽ばたいていた……。