キラウェルと不死鳥【上】

第24話「母と娘の再会」

「キラウェルさん…待って……！止まってください！！」

走りながらそう叫んだカンナは、ようやくキラウェルに追い付いた。

「カンナさん！母さんがあそこにいるんです！行かせてください！！」

「いいえ、行かせません！！」

いつも優しいカンナだが、今回だけは違った。

厳しい表情を、キラウェルに向けていた。

「今このままキラウェルさんが屋敷に飛び込んだら…捕まってしまいます！馬鹿なことは考えないでください！」

「私は…母さんを助けたいんです！殴り込みに行きます！！止めたって無駄ですよ！」

このキラウェルの言葉に、遂にカンナは怒りが頂点に達した。

「いい加減にしてください！！貴女は周りが見えていないのですか！？ここはブラウン家の屋敷ですよ！？捕まるのは見え見えなんです！！！」

カンナは、物凄い剣幕で怒鳴った。

「…………」

キラウェルも、カンナのあまりの迫力に黙ってしまった。

「いきなり怒鳴って申し訳ありません…しかし、私はキラウェルさんを護るという使命があります。レイウェアさんを助けに行くのは、後からでも大丈夫なのではないですか？」

諭すように、カンナは言った。

「確かにそうかもしれません…ですけど、母さんに呼ばれている気がしてならないんです」

キラウェルはそう言うと、ブラウン家の屋敷を見上げる。

「レイウェアさんに…呼ばれている？」

小首を傾げるカンナ。

「何と言ったら良いか…よくわからないのですが、そんな感じがするんです…」

キラウェルはそう言うと、ブラウン家の屋敷を見上げる。

「おいっ！お前らは誰だ！？そこで何をしている！！」

その時、巡回していた憲兵が怒鳴った。

「まずいです！ブラウン家の憲兵です…ここを決まった時間に巡回しているんです！」

カンナは、クナイを握りしめながら言った。

「カンナさんは何もしないでください」

キラウェルはそう言うと、“白夜”の柄を握り締める。

「キラウェルさん！？…一体何を………！」

カンナが言い終える前に、キラウェルは鞘(さや)から“白夜”を引き抜き、憲兵に向かっていった。

「貴様……指名手配中の…！」

憲兵はキラウェルに気付くと、銃を構えてキラウェルに銃口を向ける。

しかし憲兵よりもキラウェルの方が早く、“白夜”の峰が憲兵の腹に当たった。

「うぐっ……！」

憲兵は唸ると、その場に倒れこむ。

「カンナさんは、ブラウン家に仕えている者でもあるんです！たとえ私を護る使命があったとしても…それを忘れてはいけません！」

キラウェルのこの言葉に、カンナは言葉を失った。

「針の筵(むしろ)に座るのは…私一人で十分です！」

キラウェルはそう言うと、“白夜”を持ち直す。

キラウェルとカンナがいる庭には、騒ぎを聞き付けたのか、沢山の憲兵達が周りを包囲していた。

アシュリーから借りていたバレッタを外したキラウェルは、カンナにそれを預けた。

キラウェルの髪が、風に靡(なび)く。

「相手してあげる…掛かってきなさい！」

キラウェルがそう言うと同時に、包囲していた憲兵達が一斉に走り出した。

しかし憲兵達はキラウェルの敵ではなく、次々と薙(な)ぎ倒されていく。

彼女は憲兵からあることを訊くため、この憲兵の数に全て峰で応戦していた。

「すごい…最初の頃よりも、断然強くなってる…」

キラウェルの戦闘を見ながら、カンナは言った。

…と言っても、剣術の稽古をつけたのはカンナなのだが。

カンナが戦闘に見とれている合間も、憲兵を次々と薙ぎ倒すキラウェル。

倒された憲兵たちは…皆、腹を抱えて蹲(うずくま)っている。

「な…何なんだこいつは！？強すぎる…！！」

一人の憲兵が、ふらつきながら言った。

「まだやる気ですか？…もう勝負はついていますよ」

呆れながら、キラウェルは言った。

「くそっ…！舐めやがって！！」

憲兵はそう言うと、キラウェルに襲い掛かった。

しかしキラウェルはひらりと避けると、憲兵の溝内を殴る。

「…！！！」

憲兵は無言の叫びを上げると、その場に倒れてしまった。

肩を上下させているキラウェルは、歩きながらカンナに近付いていく。

「凄い…あっという間だったわ…」

驚きを隠せないカンナ。

「4ヶ月の間…ずっとガクさんと組み手してましたから…」

キラウェルはそう言うと、カンナからバレッタを受け取り、再び髪を上げた。

「だから…あんなに動きが…素早かったんですね」

感心するカンナ。

ふとキラウェルは、ガクとの組み手を思い出した。

『遅い…遅すぎる！！』

『何度言えばわかるんだよ！？休むな！』

カンナよりも厳しかったガクは、まるで鬼のようであった。

そのあまりの形相を思い出したキラウェルの顔が…一気に青ざめた。

「キ…キラウェルさん！？」

キラウェルが青ざめたため、カンナが心配して声をかける。

「す…すみません…ガクさんとの組み手を、思い出していました…」

キラウェルはそう言うと、フードを深く被る。

「と…兎に角、中に入りましょう！表からだとまずいので、裏口を教えます！」

「お願いします！」

キラウェルはカンナに案内され、屋敷の裏口から中へと入っていった。

その頃…ファルドとグラディスは、庭にいたはずの憲兵達が、何者かによって倒されたと聞き、屋敷中を走り回っていた。

「あれだけの人数を…たった一人で倒したというのか！？」

驚きを隠せないグラディス。

「間違いありません！目撃した他の憲兵によりますと…たった一人で相手していたそうです！」

同胞の報告を聞きながら、グラディスは庭に通ずる扉を開けた。

噴水付近で、キラウェルに倒された憲兵達が、未だに腹を抱えて蹲っていた。

「おいっ！しっかりしろ！一体誰にやられた！？」

グラディスはそう言いながら、一人の憲兵の体を起こさせる。

「グ…グラディス様、申し訳ありません…指名手配犯に…侵入を許してしまいました…」

苦しそうに、憲兵はそう言った。

「グラディスさん！憲兵達は皆…打撲や骨折程度です！！」

「なに！？」

グラディスは、同胞の言葉に驚いて辺りを見渡す。

確かに憲兵達皆が生きていた。

「どういうことだ…？」

グラディスはそう言うと、顎に手を当てて考え始めた。

そして…あるこたえに辿り着いた。

「……レイウェアの娘だな…」

グラディスはそう呟くと、その場にいた同胞達を見渡し、そして口を開いた。

「いいかお前たち！侵入者は、現在捕らわれている…レイウェア・J・シャンクスの一人娘だ！見つけ次第捕まえろ！ただし…殺すんじゃないぞ？」

グラディスのこの言葉に、同胞たちは雄叫びをあげた。

その頃キラウェルは、次々と襲い掛かる憲兵達を薙ぎ倒していた。

先程の憲兵達のリーダーらしき人物から、母親であるレイウェアが、地下牢に捕らわれていると聞いたからである。

しかし…憲兵達を倒しても、地下牢へ続く階段を見つけられない。

「ここは…からくり屋敷か何かですか！？階段のかの字もない！！」

辺りを見渡しながら、キラウェルは言った。

「ブラウン家は複雑な構造をしています…でも、私はその階段の場所を知っています」

カンナはそう言うと、壁を徐(おもむろ)に叩き始めた。

「カンナさん？…一体何をしているんですか？」

キラウェルは、不思議そうにカンナに尋ねる。

「確かこの辺りに……あった！」

カンナはそう言うと、壁の一角を押した。

すると、物凄い地響きが辺りに響き渡り、まるで…巨大な地震が発生しているのではと、その場にいた者を錯覚させる。

カンナが押したのは、隠しボタンのようだ。

地響きが次第に落ち着いてくる頃、キラウェルとカンナの目の前には、地下へと続く階段が姿を現していた。

「この屋敷に…こんな仕掛けがあるなんて…」

驚きを隠せないキラウェル。

キラウェルはふと、シャンクス一族・住居区にあった…自分の家を思い出す。

今は亡き父・ロイの書斎にも、地下へと通ずる道が隠されていた。

「地下牢はこの先です！急ぎましょう！」

カンナはそう言うと、階段を下りていく。

「カンナさん、ここから先は…私一人で行かせてください」

「何を言っているんです！？」

キラウェルの言葉に、カンナは驚きの声をあげる。

「私もここまでついてきたんです…最後まで付き合わせてください！」

「忘れたんですか！？カンナさんは立場を忘れないでください！！」

キラウェルは、まっすぐカンナを見つめながら言った。

「…………キラウェルさん」

この言葉しか、言えなくなるカンナ。

「ここから先は…私一人で大丈夫です。さっきも言いましたよね、針の筵に座るのは…キラウェル・J・シャンクスだけで十分だと…」

キラウェルはそう言うと、ゆっくりと階段を下りていく。

「何かあったら…その時はその時です。私はもう覚悟は出来ています」

「わかりました」

キラウェルの強い意思に、カンナは頷いた。

「でも…これだけは、言わせてください」

カンナはそう言うと、キラウェルの両手を包み込むように握った。

驚いてカンナを見つめるキラウェル。

しかしカンナは、言葉を続けるために口を開く。

「無事に…生きて…私のところへ、戻ってきてください」

そう言うカンナは、少しだけ涙ぐんでいる。

「もちろんです！」

キラウェルは、凛とした表情で言った。

キラウェルの両手を包んでいたカンナの手が、名残惜しそうに離れていく。

これを合図に、キラウェルは一気に階段を下りていった。

残されたカンナは、キラウェルの姿が見えなくなるまで…ずっと階段を見つめていた。

その頃レイウェアは、上が何やら騒がしいと感じていた。

ブラウン家の者達が走り回る音…地響きの音、レイウェアは、次々と起こる出来事に、整理できないでいた。

「なに…？何が起こっているの？」

気になったレイウェアは、自分を見張る憲兵を見る。

「ねえ！上で何が起きているの？」

「何でも…屋敷内に侵入者だと。次々と憲兵達が倒されて、しまいには、隠し通路まで発見されてしまったらしい」

「侵入者！？」

憲兵の言葉に、レイウェアは驚きを隠せない。

「無線が入ったから間違いない…俺も上の様子を見に行ってくるが、脱走しようとするなよ？」

憲兵はレイウェアに釘を指すと、隠し通路の階段とは別の階段で上へと姿を消した。

「一体…誰が…？」

そう言うレイウェアだが、この様な事態を引き起こすのは…一人しかいない。

「まさか…キラウェルが…ここに！？」

キラウェルが、たった一人でここまで来たというのか？

それだと…娘を託したファラゼロたちはどうなる？

もしくは一人ではなく、ファラゼロの従者である、ガクとカンナのどちらかが、キラウェルをここまで案内したのか…

ぐるぐると思考を繰り返すレイウェアは、一つの結論に至った。

彼女には、もうそれしか考えられなかったからだ。

「キラウェル…私を助けに来たのね…」

レイウェアはそう言いながら、静かに涙を流した…。

その頃キラウェルは、地下牢に辿り着いていた。

辺りが暗く、今自分がどこにいるか把握出来にくいため、先程気絶させた憲兵からランプを奪い、辺りを照らしてみる。

「道が…二又に分かれてる…母さんは、どっちにいるんだろ？」

ランプを左右交互に照らしながら、キラウェルは言った。

しかし考えているだけでは何も始まらない…。

キラウェルは悩んだ末に、左へと向かっていった。

左側を選んだキラウェルは、所々辺りを見渡す。

地下牢には、そのまま息絶えた者だろうか…白骨死体が至るところに散らばっていた。

「この地下牢…一体いつからあるんだろう…」

そう言ったキラウェルは、ふと一つの牢屋の前で立ち止まる。

その牢屋に居たのは…カンナの伯母であるカズハであった。

「キラウェルちゃん！」

「カズハさん！！」

久々のカズハとの再会に、キラウェルは思わず涙ぐむ。

「よかった……無事だったのね…」

カズハも、キラウェルの姿を見て嬉しかったのか、彼女の瞳には涙が。

「カズハさん…あの後、やはりファルドの部下に捕まったんですか？」

キラウェルは、カズハの手を握りながら尋ねた。

「ええ…不甲斐ないわね。私としたことが…」

カズハはそう言うと、俯いてしまった。

「そうだ…カズハさん、母さんは…レイウェア・J・シャンクスはどこにいますか？」

「レイウェアさんは…この地下牢の一番奥にいるわ。奥は暗いから気をつけて」

「ありがとうございます…カズハさん」

キラウェルはそう言うと、踵をかえして歩こうとした。

ふと立ち止まった彼女は…再びカズハのところへと戻る。

「キラウェルちゃん？」

不思議そうなカズハ。

「ファラゼロさんに頼んで、この地下牢から出してもらうようにしますね」

「キラウェルちゃん…」

キラウェルの言葉に、カズハは遂に涙を流した。

「では…私は行きますね」

「ええ…本当に気をつけて」

キラウェルとカズハは、互いの右手を握り合ってから、名残惜しそうに別れた。

カズハと別れて暫くの間、キラウェルは地下牢を歩いていた。

辺りを照らしてみても、やはり牢屋ばかりが続いている。

「あれ…最深部かな？」

キラウェルはそう言うと、ランプを近くにあった机に置き、辺りを見渡してみる。

ふと人影が見えた気がして、キラウェルは目を凝らしてみる。

「誰…？」

女性の声が聞こえた。

その声は間違いなく…キラウェルの母親であるレイウェアのものであった。

「母さん！！」

キラウェルはそう言うと、奥の牢屋に駆け寄る。

「キラウェル…！！キラウェルなのね！！」

レイウェアも、柵を隔ててだがキラウェルに近寄る。

「母さん……ずっと、ずっと会いたかった…！！」

涙を流しながら、キラウェルは言った。

「私もよキラウェル…またこうして会えた…ずっとキラウェルを待っていたんだから…！」

レイウェアも、涙を流しながら言った。

徐にキラウェルは、レイウェアの右頬を撫でる。

「母さん…見ないうちに…窶(やつ)れたね…」

「キラウェル…貴女は疲れきっていますね…可哀想に…」

レイウェアも、キラウェルの右頬を撫でる。

「そういえば母さん…バクさんは？」

キラウェルは、レイウェアにバクの安否を尋ねた。

「バクは…キラウェルがここへ来る数日前に死んだわ…」

俯きながら、レイウェアは言った。

「そんな………」

キラウェルがそう言って、肩を落としたときだった。

「そこまでだ…キラウェル・J・シャンクス！！」

ファルドが、銃口をキラウェルに向けながら言った。

「ファルド…！」

レイウェアが、ファルドを睨む。

キラウェルは…ファルドと直接会うのがこれが初めてである。

その為彼女は、驚きながらファルドを見つめている。

「よくもまあ…憲兵達を薙ぎ倒してくれたものだ」

ファルドはそう言うと、銃口を天井に向けて発砲した。

発砲音が、地下牢に響き渡る。

「今のは威嚇射撃だ…さあキラウェルよ、大人しく俺に“フェニックスの魔法”を渡せ！！」

ファルドはそう言いながら、キラウェルに近付いてくる。

しかしキラウェルは黙ったまま、“白夜”の柄を握りしめている。

そして…キラウェルにとっても、忘れられないあの出来事が…起ころうとしていた。