キラウェルと不死鳥【上】

第21話「怨念の傷」

その頃キラウェルは、ルスタが放つ容赦ないマグマ攻撃を、必死になって避け続けていた。

火の魔法の上級だけあり、威力は桁違いである。

「我が火神(かがみ)の魔法に…勝(まさ)るものだとないわ！」

ルスタはそう言うと、今度は右手を空へと翳(かざ)す。

「これで終わりだ…爆発流星群！！」

ルスタがそう叫ぶと同時に、空から沢山の溶岩が降ってきた。

その内の一つを避けたキラウェルだったが、まるで生き物のように降ってくる溶岩に、思わず身震いする。

「何なの…？この溶岩、私が敵だと認識してる？」

溶岩を避けながら、キラウェルはそう言った。

しかし避けるにも限界があり、キラウェルは一つの溶岩が放った衝撃に耐えかねて、遠くまで吹っ飛ばされてしまう。

「なんて威力なの！？あいつが魔法を発動させている間は…むやみに近付けない…！！」

キラウェルはそう言いながら、唇を噛み締める。

しかしキラウェルはあることに気がついた。

それは…意外と簡単なことだった。

「そうか…あの隙を狙えば…！」

キラウェルはそう言うと、ルスタの背後へと回る。

「なに！？」

突然のことで、ルスタは反応できない。

「連続真空斬り！！」

キラウェルはそう言いながら、あるものでルスタを斬りつけた。

「ぐはっ………！」

体を仰け反らせ、地面に倒れるルスタ。

「安心してルスタ…峰だから」

キラウェルはそう言うと、あるものを再び持ち直した。

彼女が持っていたものは…何と刀だった。

だがルスタは、キラウェルが持つ刀を見て驚いた。

「貴様…それはカンナの家系に伝わる家宝だぞ！？盗んだのか！？」

「バカ言わないで！これは…カンナさんから譲り受けたものよ！友情の証としてね！！」

キラウェルがそう言うと、何故だかルスタの肩が震えている。

何なの…？と、キラウェルが不思議そうに思った、その時だった。

「はははははははは！！」

何とルスタは、高笑いした。

「何がおかしい！？」

キラウェルはそう言いながら、ルスタを睨み付ける。

「ブラウン家に仕えている者とシャンクス一族の者が…友情だと？笑わせてくれる！」

ルスタはそう言うと、再び右手を空へと翳す。

「所詮は因縁の関係だ…いずれはその友情も壊れるだろうよ！」

ルスタは掛け声を言っていないのに、空からはまた溶岩が降ってきた。

どうやらルスタは、魔法の力をコントロール出来ているようだ。

「これ…あの技で斬れるかな？」

キラウェルは、降ってくる溶岩を見つめながら言った。

そして彼女は…刀を持ち直して構える。

溶岩がキラウェルに当たる…その瞬間だった。

「いあいぎり！！」

キラウェルはそう言いながら、刀を振り下ろした。

綺麗に…真っ二つに割れた溶岩は、キラウェルに当たることもなく地面に落ちる。

「ほう…その“白夜(びゃくや)”は、重量のうえ扱いにくいと聞いていたが、扱えているようだな」

感心したように、ルスタが言った。

「まあね…。でも、ここまで扱えるようになるまで、かなり時間がかかったけどね！」

キラウェルはそう言うと、今度は持ち手を左に変える。

「なに！？…貴様、本来は左利きだというのか！？」

「今までは手加減していたわ…ここから本気でいく！！」

キラウェルはそう言いながら、ルスタに向かって走り出した。

しかし、一瞬で間を詰められてしまう。

「は…速い！」

ルスタは臨戦態勢に入ろうとするが、間に合わない。

「紅蓮斬り！！」

キラウェルがそう言うと、白夜の刃が赤く染まり…まるで炎に包まれたようになる。

そして、峰で斬りつけた。

「ぐっ…！！」

ルスタは、キラウェルの技を所有していた剣で受け止めた。

刀と剣が擦れ合う音が、夜のサイファ村に響く。

「剣術は確かにカンナの教えだが…武術はどうかな？」

ルスタはそう言うと、キラウェルの右頬を殴ろうとした。

しかしキラウェルは…間一髪のところで避けた。

「何だと！？」

「剣術がカンナさんなら…武術はガクさんよ！！」

キラウェルはそう言いながら、ルスタに回し蹴りを喰らわせた。

「くっ………！」

何とか左腕で防いだルスタだが、体勢を崩して倒れこむ。

激しい戦いに、キラウェルも肩を上下させている。

息があがっているため、少しでも体力を回復させようとしていた。

「貴様…さっきから何故峰で斬りつけている？刃で俺を斬りつければ、話は早いだろう？」

キラウェルの戦い方に疑問を感じていたルスタは、キラウェルにそう尋ねた。

「死なせるわけにはいかないわ…ルスタには、訊かなきゃならないことがあるから」

キラウェルはそう言うと、再び刀を持ち直す。

「生ぬるいな……だったら俺も本気でいくぞ！！」

ルスタはそう言うと、右手を炎に包みながらキラウェルに襲いかかってきた。

キラウェルはそんなルスタを睨み付けると、刀を構えて間を積めるために走り出した。

その頃アシュリーは、走りながらキラウェルを捜していた。

しかし夜だけあり、なかなか見つからない。

夜に犯人と対決しているとしたら、明るいところしかない。

「どこに行ったんだろ…キラウェルさん、灯りがあるのは限られているし…」

辺りを見渡しつつ走りながら、アシュリーは言った。

しかし辺りを見渡してみても、それらしき人影が見当たらない。

「そうだ…集会場の近くなら！」

アシュリーは思い出したかのように言うと、今彼女が居るところから程近い、集会場を目指して走り出した。

「あそこに行くには、大きな樹木が目印だから…すぐに着くはず！」

集会場に向かって走るアシュリーは、キラウェルが無事でいることを、とにかく願っていた。

彼女は…生き続けなければならない存在だと、強く感じていたからだ。

「集会場は…もうすぐだ！」

アシュリーはそう言うと、走るスピードをあげた。

その頃キラウェルとルスタは、激しい戦闘を繰り広げていた。

彼の攻撃を何発か喰らったキラウェルだが、ルスタも彼女の攻撃を喰らっているため、ダメージの蓄積が見えている。

それに今になって、一番始めに肩に当たったルスタの攻撃が、次第に痛み始めていた。

キラウェルは、体力の消耗に気付いていたため、技もあまり繰り出さないようになっていた。

「今になって……肩が……」

肩にはしる痛みを感じながら、キラウェルは言った。

「でも…負けるわけにはいかない！」

キラウェルがそう言って、刀を持って構えた…その時だった。

「キラウェルさーん！！」

そう言いながら、アシュリーが走ってきた。

「！？アシュリーさん、来ちゃダメです！！」

キラウェルは、あらんかぎりの声で言った。

しかし既に遅かった。アシュリーに気付いたルスタが、魔法を発動させて彼女に襲い掛かろうとしていたのだ。

「あっ………！」

恐怖のあまり、体が震えて動けないアシュリー。

「邪魔だ……死ね！！」

ルスタはそう言うと、炎に包まれた右腕を、アシュリーに向かって振り下ろした。

「やめて！！！」

キラウェルはそう叫びながら走り出し、間一髪のところでアシュリーを突き飛ばした。

しかし、アシュリーに向けられていたルスタの攻撃が、キラウェルの顔の左側に直撃した。

受けた攻撃の反動で、キラウェルが後ろへ飛ばされる。

「キラウェルさん！！」

突き飛ばされたアシュリーは立ち上がり、そう言いながらキラウェルに近付いた。

ルスタの攻撃が顔に直撃したキラウェルは、利き手である左手で、顔の左半分を覆っている。

「いあああああああ！！！」

あまりの激痛に、キラウェルは言葉にならない声をあげる。

「キラウェルさん！しっかりしてください！」

半泣きの状態で、アシュリーが言った。

「ふん…顔の左半分が火傷を負ったのだ、無理もない」

鼻で笑うルスタ。

左手で顔の左半分を覆ったまま、キラウェルは立ち上がった。

その瞳は…怒りで満ち溢れている。

「アシュリーさん…私の心が穏やかでいられるうちに…カインさんたちを呼んできてください…」

「で…でも…！」

「早くしてください！！」

キラウェルに強くそう言われ、アシュリーの肩が跳ねる。

「わ…わかりました…」

アシュリーはそう言うと、もと来た道を走って戻っていった。

そんなアシュリーを見てから、ルスタが口を開いた。

「左手が塞がった状態で、俺と戦おうというのか？」

挑発的なルスタ。

「一瞬で終わらせてやる…」

キラウェルはそう言うと、右手で左の肩甲骨に触れた。

その時に聴こえてきたのは…レイウェアの声だった。

―今回だけですよ……キラウェル。さあ……力を使いなさい―

ありがとう…母さん。

そして…ごめんなさい…。

キラウェルは、そう心の中でレイウェアに謝った。

「何もしないのか…？だったら殺してやる！！」

ルスタはそう言うと、キラウェルに飛びかかった。

しかしキラウェルはこれを待っていた。肩甲骨から右手を離した彼女は、右手を地面に置いた。

「喰らえ！フレイムウォール！！」

彼女がそう言うと、地面から炎の壁が現れた。

「なに！？」

突然現れた炎の壁に、ルスタはそのまま突っ込んだ。

ちょうどその時、カインたちを連れてきたアシュリーが、その光景に驚いて立ち止まる。

「これは……魔法の力だ！」

同じく、この光景を見ていたカインがそう言った。

だが炎の壁は、ルスタを押し返そうとしている。

「何だ…？まだ何かあるのか？」

炎の壁を見つめながら、ラルクが言った。

「フレイムウォールよ！そいつを跳ね返せ！！」

キラウェルがそう言うと同時に、炎の壁はルスタを跳ね返した。

飛ばされたルスタは、あの大きな樹木に叩きつけられた。

あまりの光景に、カインたちは言葉を失う。

地面に倒れたルスタを、見つめているキラウェル。

しかし彼女は、先程よりも息が荒くなっていた。

「立て…ルスタ。死んでないでしょ？」

ルスタを見つめながら、キラウェルは言った。

彼は無言で仰向けになると、持っていた剣を持ち直した。

キラウェルには、彼が何をしようとしているのか…瞬時に理解できた。

「まさか……やめて！！」

キラウェルはそう言うが、既に遅かった。

ルスタは、自分の剣で自分の胸を刺したのだ。

アシュリーは思わず、顔を両手で覆った。

「ぐっ……はは……こういう死に様も…………悪く、ないな」

「馬鹿か…死んだって…何もならないでしょ」

呆れたように、キラウェルは言った。

「レイウェアの娘……キラウェル…よ…お前が…俺に訊きたかったのは………ブラウン家がどこにあるか…だろ？」

ルスタは、弱々しい声で言った。

「教えて」

キラウェルは、ただそれだけ言った。

「はは……ははは……誰が…教えるか……」

「こんな時でも笑うのか…あんたって人は…」

しかしルスタは、尚も喋ろうとする。

「自力で……ブラウン家を……見つけることだな…」

「そう言うと思った」

キラウェルはそう言うと、踵(きびす)をかえして立ち去ろうとした。

そんな彼女の背中に、ルスタは声をかける。

「キラウェル・J・シャンクスよ……！貴様のその火傷の傷は……お前を一生苦しめるだろう……！俺の……怨念の象徴……だからな……！」

見下したように、ルスタは言う。

そんな彼を、無言で見つめるキラウェル。

「死ぬまで……俺の怨念に………囚われ続けろ……永遠にな…………！！」

ルスタはそう言うと、最後に高笑いをして動かなくなった。

「貴方は大馬鹿者よ……死んでしまったら…そこで人生終わりじゃない…」

キラウェルはそう言うと、ゆっくりと歩き始めた。

そんな彼女に、真っ先に近付いたのは…アシュリーだった。

しかし彼女がキラウェルに声をかける前に、キラウェルは突然倒れてしまった。

「キラウェルさん！」

必死に呼び掛けるアシュリーだが、キラウェルは動かない。

「おい！診療所へ運ぶぞ！！」

カインはそう言いながら、キラウェルを抱き抱(かか)えて走り出した。

「酷い火傷だ……！おい、火傷の治療の準備をするぞ！」

キラウェルの火傷を見たラルクが、一緒にいた医者たちに指示をした。

診療所へ着いたカインたちは、必死になってキラウェルの火傷を治療し始めた。

傍らには、もちろんアシュリーやガク、隣のベッドにいたファラゼロの姿もあった。

キラウェルの治療は、深夜まで続いていった。

そして…彼女が目を覚まさないまま、夜が明けた。