キラウェルと不死鳥【上】

第17話「アシュリーとの出逢い」

―ハンダル地方・サイファ村のとある診療所―

ファラゼロが隔離されてから、三日が経過した。ファラゼロは高熱の他に、感染症も引き起こしていた。

「何だって！？」

診療所に、カインの声が響き渡る。どうやら彼は、電話でラルクと話しているようだ。

『ですから…薬師の話ですと、特効薬の材料の薬草が、何者かによって焼かれてしまい、作りたくても作れない状況なんです！』

受話器の向こうから、ラルクの悲痛な声が聴こえてくる。

「畑もやられたのか！？」

『畑から野草まで、全てです……。緊急事態の手紙を書き、法皇様へ伝書鳩を飛ばしたところです！』

「くそっ！こんなときに…！！」

カインは、唇を噛み締める。

『カインさん！俺…この間あんなこと言ってしまいましたが、俺も医者の一人です！やはり彼には長生きしてほしいです！』

ラルクのこの言葉を聞いたカインは、ふと笑った。

「過去は過去だ！とにかく、まずは薬草の確保を急いでくれ！」

『やってみます！』

ラルクはそう言うと、電話を終了した。

通話を終了させる音だけが…耳に響いている。カインは、暫くしてから受話器を置いた。

「頼むぞ…！急いでくれ！」

カインは、祈るように言った。

その頃、診療所のとある病室では、一人の少女が感染症に効く薬草を調合していた。

集中している彼女は、カインの話し声さえ聞こえていないようである。

「…………」

無言で、薬草を調合している少女。

しばらくして出来上がったそれを、包みに綺麗に入れていく。

「…………？」

ファラゼロは、物音に瞼を開けた。

そして、机に向かっている…少女の姿が視界にはいる。

………誰だ？

ファラゼロは、ふとそう思った。

少女は、白い包みを持ってこちらへやって来る。

「君は……誰だい？」

ファラゼロは、苦しそうに少女に声をかけた。

「………！！」

しかし少女は、何故だか驚いてしまった。

まさかファラゼロが、目を覚ますとは思っていなかったようだ。

心なしか…怯えているようにも見える。

「ねえ…」

「き…きゃあああああ！！」

ファラゼロが声をかけると、少女は悲鳴をあげた。

「ひ…悲鳴をあげるか？普通……」

ファラゼロは、苦笑いしている。

「アシュリー！どうした？」

カインが、そう言いながら病室へ入ってきた。

「あ……カインさん…」

起き上がりながら、ファラゼロは言った。

「どうだい？ファラゼロくん」

「ええ…まぁ……なんとか……」

ふとファラゼロは、怯えている少女…アシュリーを見つめる。

カインはというと…ファラゼロの額に人差し指を当てている。

「38度か…まずまずの体温だな」

カインはそう言うと、アシュリーが持っていた白い包みと水が入ったコップを手渡す。

「これを飲みなさい…感染症に効く薬だ」

「は…はい…」

ファラゼロは、渡された薬を一気に飲んだ。

「すまないね、ファラゼロくん…特効薬の材料の薬草が、何者かによって焼かれてしまっていて、作業が出来ないそうなんだ」

「え！？……では、俺は……」

不安になるファラゼロに、カインは優しく微笑む。

「ひとまずは、解熱と感染症に効く薬で、何とか体も楽になるはずだ…あとは、特効薬さえ出来ればもう怖くない」

「……………」

ファラゼロは黙りこむと、再び寝ころんだ。

「今は無理してはいけない。ゆっくり休みなさい」

「はい……あの、カインさん……あの子は？」

ファラゼロはそう言うと、未だに怯えているアシュリーを指さす。

「ああ…彼女はアシュリー。有名な薬師の娘さんだよ」

「へぇ…アシュリーっていうのか…」

ふと、ファラゼロとアシュリーの目がバッチリと合う。

それだけでアシュリーは、どんどん後ろへ後退りしていく。

「ただ…一つ問題があってな」

カインは、そう言いながら頭をかく。

「問題？」

不思議そうなファラゼロ。

「…極度の、男性恐怖症なんだ。昔…がらの悪い奴らに襲われたことがあるみたいなんだ」

「それで、さっきから怯えているんですね」

ファラゼロはそう言うと、再びアシュリーを見る。

すると…アシュリーは突然、ファラゼロを睨んで口を開いた。

「み……見ない…でよっ！！」

「え…しゃ…喋った！！」

ファラゼロが驚いた声をあげると、アシュリーは悲鳴をあげながら病室を飛び出してしまった。

「あちゃー…」

苦笑いするカイン。

「………なんか、すっげぇ嫌なやつ……」

不機嫌なファラゼロ。

「アシュリーも、本当はいい子なんだ。…………あれさえなければ」

そう言うとカインは、深いため息をついた。

その頃アシュリーは、診療所からサイファ村のとある畑までやって来ていた。

極度の男性恐怖症の彼女は、ファラゼロを見ただけでかなり怯えていた。

………彼が寝ていたときは、普通だったのだが。

「………」

無言のまま、野道を歩いていくアシュリー。

「また……やっちゃった……」

アシュリーは、肩を落とした。

有名な薬師の娘である彼女は、薬師としてはまだ半人前であったが、父が修行のうちとサイファ村へ向かわせていた。

家族や医療メンバーの中の男性は、小さい頃から接しているため大丈夫なのだが、初対面の男性には酷く怯えてしまう。

「このままじゃ……一人前の薬師になれない……」

アシュリーはそう言うと、ふと前を見る。

一人の女性が、火炎放射機を左手に持って、何かをやっていた。

「気が遠くなる…あとどれくらいなんだろ？」

そう言いながら辺りを見渡しているのは、キラウェルであった。

「何…しているんですか？」

アシュリーは、キラウェルに声をかけた。

「何って…テントウモドキの駆除ですよ」

キラウェルはそう言うと、火炎放射機のスイッチを入れる。

ボッという音と共に炎が噴射され、辺りを焼いていく。

「ファラゼロさんが壊熱病にかかったんで…少しでも被害者を減らすためです」

そう言うキラウェルの表情は、とても真剣なものだ。

今、診療所に隔離されている青年のことか…と、アシュリーは思った。

「あれ？貴女…左利きなんですか？」

アシュリーは、キラウェルが左手で火炎放射機を持っているため、不思議に思い尋ねてみた。

「元々、左利きなんです…まあ矯正されて、今では両利きなんですけどね」

キラウェルはそう言うと、火炎放射機のスイッチを一度切る。

「ところで貴女は？医者ではなさそうね？」

キラウェルは、そう言いながら近付いてくる。

「あ…私はアシュリーといいます。薬師の修行中なんです」

「薬師？薬を作ったりしている人たちのこと？」

「はい…。でも、まだ半人前ですが」

アシュリーはそう言うと、苦笑いする。

「そうなんですね…」

キラウェルはそう言うと、持っていた火炎放射機を地面に置く。

「私はキラウェル・J・シャンクスといいます」

キラウェルがそう言うと、アシュリーは驚いた表情をした。

「シャンクス！？あの…不死鳥を守り続けていた…あのシャンクス一族の生まれなんですか？」

カインといいアシュリーといい…驚いた反応を見せている。

「私が生まれた一族は…そんなに有名なんですか？」

不思議に思ったキラウェルは、アシュリーに尋ねた。

「もちろんですよ！私が住むシンラでは、シャンクス一族の名を知らないものはいませんから」

キラウェルは、この言葉でアシュリーの出身地を知る。

「待って…！アシュリーさん、シンラに住んでるんですか！？」

「ええ…。家族四人で、シンラの一軒家に…」

キラウェルは、アシュリーに出逢えたことを…初めて神に感謝した。

「私…実はシンラを目指しているんです！どうしても、シンラに行かなければならないんです！でも…北の関所を通過するための…通行証が無くて困っていたんです！」

すがるように、キラウェルは言った。

「え？シンラに…行く？何故ですか？キラウェルさん…貴女の故郷はどうしたんですか？」

キラウェルのあまりの必死さに、アシュリーはうまく理解できていない。

「…当時、まだファルドがブラウン家の当主だったあの頃…ファルドや彼の部下の手により、私は故郷を失いました」

「！？」

キラウェルの告白に、アシュリーは驚きを隠せない。

「でも…そんな私に味方してくれたのが、ファラゼロさんたちなんです！彼らには…本当に感謝しているんです！」

キラウェルは一度そこで区切ると、また口を開いた。

「あの場所へは…もう戻れない。でも、シンラに行けば…きっと助かる…ファラゼロさんはそう言っていました！だから…だから目指しているんです」

「キラウェルさん…」

アシュリーはそう言うと、キラウェルの両手を優しく握った。

「貴女がシンラを目指す理由はわかりました。ですが…それだけでは…検問している二人を説得できません」

「え…」

まさかのアシュリーの言葉に、キラウェルは肩を落とす。

「ですが…策がないわけではありません。今度、カインさんに話してみましょう」

アシュリーはそう言うと、優しく微笑んだ。

「アシュリーさん……ありがとうございます！」

キラウェルは、あまりの嬉しさに涙が出ている。

そこまでして…シンラに行きたいのか。

故郷を失った彼女の悲しみは今、とても計り知れない。

しかしアシュリーは、キラウェルを何とかしてシンラに連れていきたいと、心から思うようになっていた。

「とにかく、私は一度診療所へ戻らなければ…まぁ彼には、私の印象は最悪ですがね」

「？」

苦笑いしながら言った、アシュリーのこの言葉の意味を、キラウェルは知らないため…彼女は小首を傾げている。

「では…また」

「はい、また」

アシュリーとキラウェルは、それぞれそう言って別れた。

その頃、誰もいない診療所のとある病室では、ファラゼロが静かに眠っていた。

アシュリーが先程調合した薬が効いたのか、表情は穏やかである。

ずっと看病にあたっていたカインは、子供たちの病状を確認するためか、席を外しているようだ。

「…………」

寝息をたてながら、眠り続けるファラゼロ。

しかしそんな静かな眠りを妨げる、ある出来事が起きる。

それは……

「むぐっ！？」

突如誰かに口を手で塞がれ、ファラゼロは一気に現実に戻される。

「この死に損ないが……本当の恐怖は……これからだ」

低い男性の声が、ファラゼロのいる病室に響く。

ファラゼロは、声の主に驚きを隠せない。

「お前……何でここに！？」

塞いでいた手を退かし、肩を上下させるファラゼロ。

しかしファラゼロは、“彼”の登場で全てを悟る。

「そうか……全部お前の仕業だったんだな！？何で関係のない子供たちまで巻き込んだんだ！」

怒りに満ちた声で、“彼”に怒鳴るファラゼロ。

「全ては……お前を殺すためだ！！」

男はそう言うと、あるものをファラゼロに見せる。

「お前…………まさか…………やめろ……！！」

それを見たファラゼロは、明らかに青ざめている。

男は問答無用と言わんばかりに、ファラゼロに襲いかかってきた。

しかし力は強く、いくら抵抗しても逃げることはできなかった。

そして……

「あの世で…母親にでも会うんだな」

男はそう言うと、あるものでファラゼロの左脇腹を刺した。

その瞬間、激痛がファラゼロを襲う。

「うわあああああああ！！！」

あまりの痛みに、ファラゼロは悲鳴をあげる。

そして、気を失ってしまった。

ファラゼロが気を失ったのを見届けた男は、音もなくその場から姿を消した。

そのわずか数分後、何も知らないアシュリーが、ファラゼロの病室にやって来る。

しかしアシュリーは、直ぐ様異変に気づいた。

「あれ？………！！！！」

辺りを見渡していたアシュリーは、床に倒れているファラゼロを発見して無言の叫びをあげる。

「カインさん！！！誰か……誰か早く来て！！！」

アシュリーの叫び声に、カインや他の医者たちも駆け付ける。

ぐったりとしたファラゼロは、微かに泡を吹いており、あきらかに危ない状態だった。

「おい！しっかりしろ！」

カインはファラゼロに呼び掛けるが、ファラゼロはピクリともしない。

「くそっ！」

カインはそう言うと、ファラゼロを抱えて走り出した。

ふとアシュリーは、彼の左脇腹を凝視していた。

かなり腫れたあの左脇腹に…違和感を感じていたのだ。

そして…ファラゼロの緊急治療が始まった。