キラウェルと不死鳥【上】

第16話「壊熱病の恐怖」

もうすぐ夕方だというのに…まだ慌ただしいサイファ村。

それもそのはず。何故なら、壊熱病が猛威を振るっているからだ。

ファラゼロたちよりも、シンラから派遣された医師たちが早かったのか、てきぱきと処置をしている。

北の関所で見た男性の言う通り、患者全てが子供だった。

「熱い…苦しいよ……」

「パパ……ママ……助け…て……」

「死にたくないよ……」

高熱や重度の感染症を引き起こしている子供たちが、苦しそうにそう言う。

中には、ぐったりしていて…言葉を発せられない子供もいる。

「何なんだこの現象は？おい、村人たちから反応は出たか！？」

「全員が陰性でした！」

「なんだって！？」

複数の医者たちが、そんなやりとりをしている。

ファラゼロはと言うと、ガクと共に測量図を見ながら何かを探し回っていた。

キラウェルは、林の中へと入っていて、やはり何かを探しているようだった。

「壊熱病は、大人子供も関係なく感染するんだぞ！？こんなことはあり得ん！」

一人の医者はそう言うと、シンラの薬師から渡された特効薬を取り出す。

「さあ飲め…楽になるはずだ」

高熱に魘(うな)されていた男の子は、苦しみながらも薬を飲んでいく。

「はぁ…はぁ…はぁ……ありが…と」

苦しみから解放されたのか、男の子は少しだけ笑顔を見せる。

「おい！そっちはどうだ？」

「感染していた子供全員に、特効薬を飲ませました！」

医者や村人たちが胸を撫で下ろした…その時だった。

「いた！壊熱病の原因！！」

キラウェルはそう言うと、刺されないように素早く袋の中に入れて、密閉させてしまう。

彼女の言葉を聞き、ファラゼロとガクも近寄ってくる。

「見つけましたか？」

これはファラゼロ。

「間違いないと思います。それにしても、本当にそっくりですね…」

キラウェルはそう言うと、袋の中に入れた“ある虫”をまじまじと見つめる。

その虫は、てんとう虫そっくりだった。

「それは、テントウモドキという有毒なダニだ」

医者の一人がそう言いながら、キラウェルたちに近づいてきた。

「テントウモドキ…？」

キラウェルは小首を傾げる。

「そのダニの名前だ。林とかに生息していてな…刺されるとさっきの子供たちのようになる」

医者はそう言うと、キラウェルから袋を受けとる。そして、話を続けた。

「名前の通り、てんとう虫にそっくりなんだ。ただ外見が違う。お前たち…七色の色鮮やかなてんとう虫がいると思うか？」

医者にそう言われ、キラウェルたちは頭を振る。

「だろ？こいつはそこら辺にいるダニとは違い、乾燥地帯を好んで生息しているんだ。逆に湿気のある地帯では生きていけない」

「サイファ村は、どちらかというと湿気がありますからね。でも…何故、ダニがここに？」

ガクが医者に尋ねると、彼は眉を潜めた。

「それは俺にもわからない…。テントウモドキは、サイファ村では生きていけないと、調査済みだからな。誰かが意図的に放したとしか考えられない」

医者はそう言うと、袋を見つめる。

キラウェルが捕獲したテントウモドキは、長い時間湿気に晒されていたのか…弱っていた。

「誰かが！？」

これには、キラウェルは驚きを隠せない。

「しかも、俺たちの治療はまだまだ続くんだ。壊熱病のウィルスは、最低でも2週間は潜伏しているからな」

医者はそう言うと、ふと思い出したかのように、キラウェルたちを見る。

「ところで君たちは…何故サイファ村へ？」

今ごろ気づくんかい！

…と、キラウェルは心の中で突っ込む。

「壊熱病の原因である…このテントウモドキを放った人物を、突き止めるためです」

そう言ったのは、なんとファラゼロだった。

「え！？ファラゼロさん…初めから気付いていたんですか！？」

キラウェルは、驚きながら言った。

「なに…？ファラゼロだと？」

医者はそう言うと、ファラゼロをまじまじと見つめる。

「貴様…ファルド・ブラウンの一人息子だな？ブラウン家のご子息が、我らシンラの医者に何の用だ？」

「俺は俺です。親父とは違います…貴方たちの邪魔はしませんから。シンラの人々が、ブラウン家を嫌ってるのは知ってましたけど、ここまで嫌われるとね…」

二人のやり取りを見ていたガクとキラウェルは、心配そうにしている。

「…まぁ良いだろう。確か君はサイファ村にも顔が利いたな…ファルドとも違うとわかったことだし、多目に見てやるか」

医者はそう言うと、立ち去っていった。

「ファルドって…こんなに嫌われているんですね」

呟くように、キラウェルが言った。

「親父……シンラの人たちに、一体何したんだよ…？」

ファラゼロはと言うと、深い溜め息をついた。

夜になり、ひとまず落ち着きを取り戻したサイファ村の宿に、宿泊することにしたキラウェルたち。

この宿には、シンラから派遣された医者たちもいるのか、白衣を着た人たちが往き来していた。

食堂で一人、晩ごはんを食べていたキラウェルは、医者たちが自分を見ているのに気づく。

「……………」

気にせず、もくもくと食べていたキラウェルだったが、視線が痛く感じて、料理を手にテラスへと移動した。

「ここなら、静かに食べられるかな」

キラウェルは、そう言いながら椅子に座る。

そして…再び食べ始めた。

「あれ？君は確か、ファラゼロと一緒にいた…」

しかしテラスには、先客がいたようである。

「貴方は…さっきのお医者さん」

キラウェルは、食べるのをやめる。

そこにいたのは、ファラゼロと少しだけ言い争った…あの医者だった。

「隣…座ってもいいかい？」

医者はそう言うと、キラウェルが座る隣の椅子を指さす。

「は…はい」

キラウェルがそう言うと、医者は隣に座った。

「君は…サイファ村やミスリル村の者ではないね？」

「！？」

医者はどうやら、キラウェルがどこの出身かを見抜いているようだった。

「何故…そう思うのですか？」

キラウェルは、おそるおそる尋ねてみた。

「口調が違うんだ。北に近付けば近づくほど、訛りが入ってくるんだけど…君の話し方は違う、全く訛りがない……ハンダル地方でも、中央出身だね？」

「ははは…正解です」

キラウェルは、苦笑いしながら言った。

「中央出身の君が…何故、こんな中間地点にいるんだい？」

「…………」

医者に問われ、キラウェルは急に黙りこむ。

その様子を見ていた彼は、優しく微笑んで口を開いた。

「……無理して語ろうとしなくていい、人には誰だって…話したくないことがあるからな」

そんな彼を見ていたキラウェルは、この人なら信じられる…そう思っていた。

そして、意を決して口を開いた。

「……私の名は、キラウェル・J・シャンクスといいます」

「！？…シャンクス一族の者だったのか！」

医者は、驚きを隠せない様子である。

「君が…あの……不死鳥を守る一族の生まれだったとはね…本当に驚いたよ。君が名乗ったのに、俺だけ名乗らないのもな」

医者はそう言うと、優しく微笑みながら口を開いた。

「俺の名はカインだ。フォルフ地方・シンラ出身だ」

カインはそう言うと、右手を差し出した。

「よろしくお願いします…」

キラウェルはそう言うと、カインの右手を自分の右手で握った。

「カインさん！会議を…」

ふと一人の男性が、そう言いながらテラスへやって来た。

「ああ…わかった、今行く」

カインはそう言うと、右手を離した。

「では、また明日」

「はい」

キラウェルは、カインに小さくお辞儀をした。

カインは再び優しく微笑むと、やってきた男性と共に奥へと消えていった。

いつの間にか食堂には誰もおらず、テラスにいるのはキラウェルのみとなっていた。

「誰だろ…テントウモドキを放ったのは」

キラウェルはそう言うと、怒りに満ちた表情をした。

関係のない…しかも、テントウモドキが生息できない地帯で起こった、今回の騒動。

キラウェルには、テントウモドキを放った犯人の考えていることがよめなかった。

「死ぬのは…誰だって良かったのか？」

そんな理不尽な…と、加えて小さく呟くキラウェル。

キラウェルはその後、出された料理を全て食べると、部屋へと戻っていった。

―翌朝―

気持ちよく目覚めたキラウェルは、既に起きていたガクを見つけた。

「ガクさん！おはようございます♪」

キラウェルは、元気よく言った。

「キラウェルさん、おはようございます」

ガクは、そう言いながら優しく微笑んだ。

「昨日は、よく眠れましたか？」

「はい！爆睡でした」

二人がそんな会話をしていると、今起きたのか、部屋からファラゼロが出てきた。

「ファラゼロ様、おはようございます」

「ああ…」

ガクが声をかけるが、ファラゼロはどこか気のない返事をした。

「どうしたんです？」

不思議そうなガク。

「何でも…ねぇ……」

ファラゼロはそう言うが、フラフラしている。

「ファラゼロ様…どこか悪いのでは？」

ガクが、ファラゼロにそう尋ねた…次の瞬間だった。

「もう……無理……」

ファラゼロはそう言いながら、床に倒れてしまった。

「ファラゼロ様！？」

「ファラゼロさん！！」

ガクとキラウェルはそれぞれそう言うと、倒れたファラゼロに駆け寄る。

ガクがファラゼロを起こすと、彼は息が荒く…とても苦しそうだ。

ふとキラウェルは、ファラゼロの額に右手をのせてみる。

しかし感じた熱さは、尋常ではないものだった。

「あっっっつ！！」

反射的に、右手を引っ込めるキラウェル。

「まさか……壊熱病！？」

「！？」

ガクのこの言葉に、キラウェルは驚きを隠せない。

昨日まで、ファラゼロはとても元気だった。

もし壊熱病だとすれば…彼はいつテントウモドキに刺されたのだろう？

「どうした？何事だ！」

騒ぎを聞き付けたのか、カインが走りながらやって来た。

「カインさん！ファラゼロさんが！！」

キラウェルは、半泣きでそう言った。

しかしカインは、ファラゼロの病状を見ただけで、一気に表情が医者へと変わった。

「ガクくんにキラウェルさん、今すぐ彼から離れろ！彼は…壊熱病を発症している！」

「「！！」」

ガクとキラウェルは、カインに言われた通りにファラゼロから離れた。

「刺されたのはいつだ？……昨日までの彼を見ていたが、刺されるようなことはしていなかったはずだ」

カインはそう言うと、慣れた手つきでファラゼロの上着と上半分の服を脱がせる。

そして、左脇腹を見つめた。

「やはり…刺されていたか」

カインが見つめるファラゼロの左脇腹に、青アザのようなものがあった。

「おい！感染者だ！道を空けてくれ！！」

カインは、グローブを両手につけると、ファラゼロを抱えて走り出した。

ガクとキラウェルも、カインに続いて走り出す。

まさかの事態に、宿の女将たちも驚きを隠せないでいる。

「ラルク！早急に薬師へ連絡しろ！」

カインは、一人の医者にそう呼び掛けた。

「良いですけど…何かあったんですか？」

振り向きながら言ったラルクは、とても不思議そうである。

「ファラゼロくんが壊熱病を発症したんだ」

「！？」

カインの言葉に、ラルクは一瞬驚いた表情になったが、何故だか動こうとしない。

「ラルク！どうした！急ぎなんだ…薬師の特効薬が間に合わなければ、彼は死んでしまうんだぞ！？」

カインは、再びラルクへそう言うが、彼は躊躇っているようだ。そして…ようやく発した言葉が…

「良いんじゃないんですか？死んだって。俺はブラウン家が嫌いですから」

この言葉を聞いたカインは、表情を鬼にした。

「ふざけるな！！医者に私情はいらんといつも言っているだろう！？壊熱病は別名…一週間病とも言われているんだぞ！例え嫌いな相手でも救う…それが医者なのではないのか！？」

カインの言葉は、とても的を射ていた。

「…わかりました。薬師へ報(しら)せます」

渋々承諾するラルク。

「二人ともすまないね…特効薬は全て子供たちに処方したために、余っているものが無いんだ」

カインは、キラウェルとガクに、申し訳なさそうに言った。

「ですがカインさん…特効薬が届けばファラゼロ様は…」

「ああ、ファラゼロくんは助かる！」

カインはそう言うと、ファラゼロを抱え直す。

「とにかく、彼を診療所へ運ぶぞ！そこの方が、医療器具とかがあるから…治療しやすい」

カインはそう言うと、再び走り出した。

ガクとキラウェルも…高熱に魘されているファラゼロを、心配そうに見つめることしかできなかった。

ウィルスが入り込む可能性があるため、カインが二人がついていくことを拒んだからだ。

そしてファラゼロは…近くの診療所へ隔離されてしまった。