キラウェルと不死鳥【上】

第15話「もう一息」

朝が訪れたミスリル村では、住民たちが既に動き回っていた。

畑を耕す者や、田んぼに苗を植えている者…実り始めた野菜を、嬉しそうに見つめている者…一番のどかな場面である。

キラウェルは、その風景を広場から見つめていた。

久々に気持ちよく目覚めたキラウェルは、とても清々しい表情をしていた。

そんな彼女の近くには…地図を広げているカンナがいる。

「キラウェルさん！」

カンナは、キラウェルを呼んだ。

「カンナさん…どうしました？」

キラウェルはそう言うと、カンナに近づく。

「現在地を確かめておきましょ？それに…フォルフ地方までは…あと少しとなりましたから」

そう言うカンナの隣から、キラウェルは地図を見つめる。

「今いるミスリル村は…どこにあるんですか？」

キラウェルは、カンナに尋ねた。

「ミスリル村は、ここですよ」

カンナはそう言いながら、ある場所を指さした。

そこは…地図上では中間だということがわかる。

「半分まで来たんですね」

「そうですよ。あともう一息です♪」

嬉しそうに、カンナは言った。

およそ1ヶ月間…キラウェルはシンラを目指して旅をしてきた。

シャンクス一族が滅んだあの日から、キラウェルの長い旅は始まったのである。

旅を続ける中で、失ったものも沢山あった。

しかしキラウェルは、旅で得たものもあると気づいた。

そして…キラウェルは精神的にも成長していた。

「カンナさん…この壁みたいなものは何ですか？」

キラウェルは、城塞のような場所を指さしながら言った。

「これは北の関所です。ハンダル地方とフォルフ地方を繋ぐ…大切な場所です」

「北の関所…」

地図を見つめながら、キラウェルはそう呟いた。

北の関所とは、フォルフ地方の者たちが検問を行っている場所でもある。

フォルフ地方は、大国・セルネア法皇国が統治するため、ハンダル地方を追われた者がいないか…目を光らせている。

「北の大国…セルネア法皇国は、ハンダル地方の者を嫌な目で見るんです。ですから、北の関所が最初の難関になります」

「最初の難関？それは何故ですか？」

キラウェルは、カンナに尋ねた。するとカンナは、眉を潜める。

「シンラ自体は隔離した集落で、セルネアの考えには賛同していません。しかし、ファルアンやリオシティなど…北の関所を含めた場所は、セルネアの指示のもと警備したりしています。安易にその場所へ行って、身元がバレてしまっては…元も子もありません」

「そ…それもそうですね」

カンナの言葉に、キラウェルは苦笑いするしかない。

「とにかく今は、北の関所がどういう状態なのかを…見に行きませんか？」

「見に行く？」

キラウェルは、小首を傾げる。

「話だけでは、なかなか伝わらないこともあります。ですから…偵察を兼ねて、北の関所へ行くんです」

カンナはそう言うと、真新しいローブを差し出す。

「シルクさん…マロンちゃんのお母様が、キラウェルさんが着ているローブを、洗ってくださるようです。この真新しいローブは、シルクさんから預かってきました」

カンナは、微笑みながら言った。

「シルクさんは…一体何をなさっているんですか？」

カンナからローブを受け取りながら、キラウェルが言った。

「お花屋さんですよ。しかもシルクさんは主婦ですから、家事全般はお手のものですよ」

「お花屋か…」

呟くように言ったキラウェルは、受け取ったローブを羽織る。

「さあ…北の関所へ偵察に行きましょう！」

こうして、偵察へ行くことになった。

カンナとキラウェルは、ルイエロの家で偵察へ行くための準備をしていた。

今回はあくまでも偵察のため、荷物も軽い。

「キラウェルさん…気を付けてくださいね？ここ最近…セルネアが取締りを強化したという話ですから」

様子を見に来ていたシルクが、心配そうに言った。

「大丈夫ですよ、カンナさんも居ますし…捕まることはありませんから」

キラウェルはそう言うと、まとめた荷物を持って立ち上がった。

「キラウェルさん、行きましょう」

カンナは既に、外へ出ている。

「わかりました」

キラウェルは、そう言って進もうと歩き出す。

しかし…それを拒む者が。

「おねえちゃん…いっちゃ…いやだ」

マロンが、キラウェルの右足にしがみつく。

「マロンちゃん…」

キラウェルはそう言うと、しゃがみこんだ。

マロンは涙目であった。

彼女は恐らく、キラウェルがもう旅立ってしまうと思っているようだ。

キラウェルはそんなマロンに優しく微笑むと、彼女の頭を撫でた。

「マロンちゃん…大丈夫だよ。様子を見に行くだけだから」

キラウェルがそう言うと、マロンの表情が明るくなった。

「ほんとう？おねえちゃん…すぐ戻ってくる？」

「もちろんよ、だから…ルイエロさんやシルクさんたちと待ってて」

キラウェルは、優しくそう言った。

「うん！おねえちゃん、早く帰ってきてね！」

マロンは、笑顔で言った。

そしてキラウェルは、カンナと共に北の関所へと向かった。

－数時間後…－

北の関所に辿り着いた二人は、森の中から様子を窺っていた。検問をしているのは二人であり、怪しい者がいないか見張りをしている。

何人か関所へやって来ては、検問を無事に突破していく様を…キラウェルはずっと見ていた。

「…そうだった…しまった…。」

カンナは、思い出したかのように言った。

「カンナさん？どうしたんですか？」

不思議そうなキラウェル。

「北の関所を通過するのに必要な、通行証の存在を…すっかり忘れていました…」

「！？」

このカンナの言葉に、キラウェルは驚きを隠せない。

「通行証！？そんなものが必要なんですか！？」

「シルクさんが言っていた取締りの強化とは…通行証の提示を義務付けたことだったんですよ。現に…ほら」

カンナは、そう言って関所を指さす。

ちょうど…検問の二人と男性が何やら口論している。

「どうしても“シンラ”に用があるんだ！通してくれ！」

「ダメなものはダメだ！法皇様からの通達により、通行証を持たぬ者は、如何(いか)なる理由があろうと…通してはならんと、そう定められた」

話の内容から…この男性は、フォルフ地方の最北東に位置する、“シンラ”へ行きたいようである。

「娘が熱病にかかって苦しんでるんだ！特効薬は“シンラ”にしか無いんだ！頼む！！この通りだ！」

男性は、必死に頭を下げている。

「おい…どうする？」

そんな男性を見兼ね、もう一人の検問者がそう言った。

「お主…どこの出身だ？」

「サイファ村です」

「「！？」」

男性が出身地を告げると、何故か検問者の二人は驚いた表情になる。

「サイファ村だと！？熱病はいつからだ！」

「1ヶ月程前からです。しかもなんの前触れもなく、突然猛威を振るい始めたんです…俺の娘だけではありません…村に住む子供たち全員がかかっているんです！」

「おい！今すぐ法皇様へ伝書鳩を！」

「言われなくても…今やってるよ！」

その光景を見ていたカンナが、口を開く。

「サイファ村…セルネアとはかなり長く付き合ってきた村だわ」

「カンナさん…知っているんですか？」

キラウェルは、カンナに尋ねた。

「ええ…。サイファ村から出ている絹糸は、セルネアにとって大切な資源なんです。ほとんどの男性が、その工場で働いているという話です」

「では…あの男性も？」

「おそらく」

カンナはそう言いながら頷くと、再び関所へ視線を戻す。

キラウェルも、カンナに続いた。

「届いたか？」

「今届いた！」

もう一人の検問者はそう言うと、届いたばかりの伝書を相棒に渡す。

「法皇様直筆だ…“至急、シンラの薬師へ現状を通達したあと、こちらから医師を数十名派遣する”とのことだ」

「あ…ありがとうございます！」

男性は、嬉しそうに頭を下げた。

ずっと無言でその様子を見ていたカンナは、難しそうな表情をした。

「おかしい…ここで言う熱病とは、“壊熱病(かいねつびょう)”以外考えられないわ…だけどサイファ村は、気候が関係していて壊熱病は発生しないはずなのに…」

「“壊熱病”って…そんなに恐ろしい病なんですか？」

不思議に思ったキラウェルが、カンナに尋ねた。

「“壊熱病”は、その名の通りの病ですよ。40度以下には下がらない高熱が続き、重度の感染症まで引き起こし…しまいには、内蔵を破壊して人を死なせる…本当に恐ろしい病なんです」

真剣な表情で、カンナは言った。

「そんな恐ろしい病が…何故？」

そう言うキラウェルの表情は、明らかに怖がっている。

「それはわかりません。ですが“壊熱病”は…子供大人関係なくなると云われています。しかし今は子供だけ…絶対におかしいです」

「カンナさん…一度ミスリル村へ戻りましょう！現状をファラゼロさんたちに伝えないといけません」

キラウェルはそう言うと、立ち上がって走り出す。

「それもそうですね…行きましょう！」

カンナも、キラウェルに続いて走り出す。

再び数時間かけて戻ってきた二人は、ルイエロの家で待機していたファラゼロとガクに、北の関所での出来事をすべて話した。

「サイファ村か…」

腕組をしながら、ファラゼロが言った。

「ファラゼロ様…いかがなさいますか？」

カンナは、ファラゼロの言葉を待っているようだ。

「サイファ村だと、俺とガクの方が顔が利く。カンナはここで待機していてくれ」

「わかりました」

カンナは、ファラゼロの言葉に頷いた。

「ガク…俺が頼んでいたものは出来たかい？」

ファラゼロはそう言いながら、何やら作業をしているガクを見る。

「もちろんですよ」

ガクはそう言うと、ファラゼロにある物を手渡した。

「これは…サイファ村の地形測量図か！」

ルイエロは、感心したように言った。

「実は…ガクに頼んで描かせていました。この測量図があれば、“壊熱病”が広まった原因を突き止められるかもしれない」

ファラゼロはそう言うと、測量図を懐(ふところ)へしまう。

「ファラゼロ様…サイファの現状なだけに、急いだ方がいいです！サイファ村へ行きましょう！」

ガクはそう言うと、外へと飛び出していく。

「ああ！しかし今回は馬を使うぞ！」

ファラゼロはそう言うと、軽く口笛を吹いた。

すると、馬の嘶(いなな)きが聞こえてきて、二頭の馬が森から現れた。

「これで行けば、すぐに辿り着ける。キラウェルさんは、ガクと乗ってください」

「私…馬に乗るの初めてなのですが…」

不安そうなキラウェル。

「大丈夫ですよ、俺にしっかり掴まっていれば」

ガクは、優しく微笑んで言った。

ファラゼロは慣れているのか、華麗に馬に跨(また)がる。

ガクもファラゼロに続いていくが、キラウェルはぎこちなく馬に跨がる。

「うわ…高い」

思わず出た…キラウェルの素直な言葉。

「キラウェルさん、しっかり捕まっていてくださいね！とばしますから！」

「え！？」

ガクのこの言葉に、キラウェルは思わず彼に強くしがみついた。

「よし…行くぞ！！」

ファラゼロはそう言うと、颯爽と去っていく。

ガクも馬を走らせた。

「きゃっ…」

キラウェルは短く悲鳴を上げたが、今は他のことを考えている余裕などなかった。

何故なら…馬のスピードが、思ったよりも速かったからだ。

「キラウェルさん…ちょっと力を緩めてくれません？」

苦笑いしているガク。

「む…無理です。振り落とされそうで…」

余程怖かったのか、キラウェルの声が上ずっている。

「俺…苦しいんですが…」

「へっ！？あ…す、すみません！！」

ガクが本当に苦しそうだったため、キラウェルは慌てて少しだけ力を緩めた。

「おいおいガク…そんな会話をしているから、ルイエロじいちゃんに誤解されるんだぞ？」

そう言うファラゼロの顔は、どこかニヤニヤしているようにも見える。

「ファラゼロ様までからかわないでください！」

「はいはい…」

「なんですか…その返事は？」

「べつに…」

「何か酷いですね…」

そんな、ファラゼロとガクのやりとりを見ていて、キラウェルはふと笑った。

そして…遠くの方に、集落が見えてきた。

「見えてきた…あれがサイファ村ですよ」

ガクに言われ、キラウェルは前を向く。

「このまま行くぞ！」

ファラゼロの掛け声で、二人は馬のスピードを更に速めた。

サイファ村では…一体何があったのだろう？

意図的に病を流行らせたのか…それとも…。

複雑な心境で、キラウェルはただサイファ村を見つめることしかできなかった…。