第３話 初配信
VTuberになる決意を固めてから数日後。俺は、都内にある事務所《Luminous Live》の門を叩いていた。
担当マネージャーの氷室さんから、「モデルが完成した」という連絡を受けたからだ。
「こちらが、あなたを担当していただくVTuberアバター――《星乃マヒロ》です」
氷室さんが手元のタブレットをこちらに向けた。
画面を覗き込んだ瞬間、俺は思わず息を呑んだ。
そこにいたのは、月明かりを溶かしたような銀髪をなびかせ、吸い込まれるほど深い、群青の瞳を持つ美少女だった。
全体的に少し幼い印象を与える顔立ちだが、ふとした瞬間に覗く表情には、どうしようもなく人を惹きつける、毒のような色気が混じっている。
「……これ、俺……なんですか？」
「ええ。あなたの今の容姿をベースに、リスナーを虜にするエッセンスを加え、さらに『もっと可愛く』磨き上げた、あなたの究極の姿です」
……究極。
画面の中のマヒロは、まばたき一つ、髪の揺れ一つにいたるまで、男だった頃の俺が想像もし得なかった「女の子の理想」そのものだった。
現実の自分（直奈）も十分すぎるほど可愛いと思っていたが、これは次元が違う。
「……ずるい」
思わず、本音がこぼれた。
中身が男の俺が、こんなに完璧な可愛さを纏っていいのかという罪悪感。そして、あまりの可愛さに、自分の心さえも持っていかれそうになる悔しさ。
けれど、鏡を見た時と同じ、抗いがたい熱が胸を焦がす。
この「マヒロ」という姿を借りれば、俺は……本当の意味で、別の誰かに生まれ変われるのかもしれない。
◇
モデルとの対面から、さらに数日が経った。
いよいよ今日、俺――《星乃マヒロ》の初配信が行われる。
配信機材のセキュリティーや機密保持の観点から、配信は事務所の専用ブースで行うのが決まりだ。防音完備の室内、最新鋭のPCと、俺の動きを細かく拾うトラッキングカメラ。
配信開始まで、あと5分。
心臓が肋骨を突き破りそうなほど、激しく、痛いくらいに鳴っている。
「……大丈夫だ。今の俺は、外見も声も、どこからどう見ても女の子なんだ」
自分に言い聞かせるように、震える声で呟いた。鈴を転がすような、どこまでも透き通った美声。
すると、サブモニター越しに見守っていたマネージャーの氷室さんが、インカムを通じて静かに告げた。
「自信を持って、マヒロさん。視聴者はあなたの『魂』を見ます。男か女かなんて些細なこと……彼らが愛するのは、今そこにいる『星乃マヒロ』という存在そのものなんですから」
「氷室さん……」
性別の境界線なんて関係ない。その言葉に、胃のあたりを占領していた冷たい緊張が、少しだけ解けた気がした。
配信開始、30秒前。
マウスを握る右手の震えを、左手でぎゅっと押さえつける。
モニターの中で、銀髪の美少女――星乃マヒロが、俺と同じように緊張した面持ちで、青い瞳を揺らしていた。
0秒。
俺は、運命を切り拓く覚悟を決めて、配信開始ボタンを強く押し込んだ。
『――っ。……みなさん、はじめまして！ 《Luminous Live》所属、星乃マヒロです！』
声を絞り出した瞬間、モニターの横にあるコメントビューアが爆速で流れ始めた。同時接続数は、すでに数千人を超えている。
・かわいいいいい！
・声、透き通りすぎだろ……
・銀髪美少女キターーー！
画面を埋め尽くす好意的な反応に、心臓の鼓動がさらに早まる。
『えっと、今日は初配信ということで、マシュマロやコメントを拾いながら質問コーナーをやっていきたいと思います！ どんどん書いてくださいね！』
必死に目を走らせ、流れていくコメントの中から一つをピックアップした。
・同じ事務所で好きなVTuberはいますか？
『好きな人！？ それはもう、白雪リリアさんだよ！ あの低音ボイスのカッコよさと、FPSでのエグいエイム、それに歌わせたら色気爆発してて……もう最高に決まってるじゃん！』
思わず、前世（男だった頃）のオタク魂が全開になってしまった。リスナーからは「急に早口で草」「限界オタク助かる」といった反応が返ってくる。
その後も質問は続いた。
・好きなゲームは？（→「硬派なFPSと死にゲーが好き」）
・最近見たアニメは？（→「深夜アニメは一通り網羅してる」）
意識して可愛く振る舞おうとするのだが、趣味の話になるとどうしても「男のオタク特有の熱量」が漏れ出してしまう。
・声とのギャップがやばい！
・中身が俺ら（男）と同じ匂いがする
・マヒロちゃん、趣味がおっさん臭くて推せる
『……あ、あはは。えっと、伝わったなら良かったです！』
予想外の「ギャップ萌え」という評価に戸惑いつつも、気づけば一時間の配信はあっという間に過ぎ去っていた。
『よし！ 今日は本当にありがとうございました！ また次の配信でお会いしましょう！ おつマロー！』
配信終了のボタンを押し、ブースに静寂が戻る。
俺は椅子に深く背中を預け、大きく息を吐き出した。
配信という戦場を駆け抜け、心地よい疲労感に包まれながら、俺は配信ブースにあるソファに身を沈めてスマホを手に取った。
恐る恐る、SNSで自分の名前を検索――いわゆる「エゴサ」をしてみる。
そこには、俺の予想を遥かに超える熱狂が渦巻いていた。
【超絶美少女、中身はガチのオタク男子！？】
【Luminous Live期待の新人、星乃マヒロが可愛すぎて語彙力が死ぬ件】
【ギャップ萌えの最終兵器現る。銀髪美少女の皮を被った俺らの同類！】
そんな見出しと共に、俺がオタク全開で熱弁を振るう切り抜き動画が、驚異的なスピードで拡散されていた。
「なんだこれ……。謎属性すぎるだろ……」
呆れ混じりに自分のチャンネルページを開くと、そこにはさらなる衝撃が待っていた。
配信前は数千人だったチャンネル登録者数が、目に見える速さでカウントアップし続け、すでに数万人を突破しようとしている。
アーカイブのコメント欄をスクロールする指が、わずかに震えた。
・マヒロちゃん、趣味合いすぎて一生推せる！
・可愛いのに飾らない感じが最高。居場所を見つけてくれてありがとう
・次の配信まで待てない。もう大好き！
――大好き。一生推せる。
画面越しに投げかけられる、純粋な好意の数々。
「……俺、誰かに、必要とされてるのか？」
男だった「神谷直人」が積み上げてきたものは、世界から消えてしまった。
けれど、その喪失という更地に、今、新しい居場所が芽吹こうとしている。
TSして失った自分。その代わりに手に入れたのは、何者でもない俺を全肯定してくれる、温かくて眩しい「星乃マヒロ」としての世界だった。
