３２.最速の魔女
３２.最速の魔女
「何をしている、早くここから転送ゲートのある区画まで逃げるんだ。早くしないと黒神子達がここまで来てしまうぞ。今は勇敢な九百人からなる兵士たちがどうにか必死に食い止めてくれているようだが、全滅させられるのも時間の問題だ！」
「つ、強すぎる、あの魔女達は強過ぎるんだ。しかも情け容赦もないし残忍で、更には不死身と来ている。これじゃ絶対に倒せっこないぜ！」
「今はそんな事はどうでもいい。いいからいち早くここから離れるんだ。おい、そこの親子、立てるか、俺達と一緒にここから逃げるんだ。転送ゲートまで行って、地球に帰ろう」
黒神子レスフィナと黒神子ヨーミコワの二人を相手に、兵士達が激しい戦いを繰り広げている裏でその場から逃げようと動き出す一般市民もいる。その者たちは当然手に使えそうな武器を取り、いつでも応戦できる準備は整えているようだ。
その数ざっと十数人はいるアマチュアの自警団のような集まりは、道端でうずくまる幼子を連れた母親らしき女性と遭遇する。
元傭兵で経験のある者や、現役のアスリートなどで構成されている傭兵のような一団だ。その即席の一団は逃げ遅れた母子を見るなり、人助けの信念から助けようと声をかける。
町の回りにはもう殆ど人の気配はなく、おそらく皆転送ゲートのある区画に逃げてしまった物と思われる。そんな雑然とした場所でなぜその母子が逃げずにこんな所でうずくまっているのか、正直気にはなったが、そんな些細な事を気にしている余裕もゆとりもない屈強な男達は迫り来る黒神子達との相対に恐怖し回りを警戒する。
そんな迫り来るタイムリミットを気にしながら男達は避難がてら逃げ遅れたであろう母子の親子を連れてここから離れようと手を伸ばすが、手を伸ばしたリーゼントヘアーの髪型の男は体から冷や汗を垂らすとその場で固まる。
「くそおぉぉ、見つかったか。こんなに早くこの場所に来るとは、正直計算外だった。まさか九百人からなるＥエリアを守る兵士達の囲いをもう突破してここまで来たのか？」
絶望感を抱きながら体を震わす一人のリーゼント風の男の言葉に皆一斉に後ろを振り向いたその先には漆黒の黒いフードを被る小柄な女性が悠然と立っていた。
幸いにもその女性は見た感じ黒神子レスフィナや黒神子ヨーミコワの二人ではなかったが見るからに異形の姿をした黒神子達の仲間である事は直ぐに理解した。
それもそのはずその黒神子らしき小柄な女性の黒一色の出で立ちと不気味な容姿は威厳と恐怖が入交、そしてその絶対なる強者を感じさせる強烈な威圧感にただ者ではないことを肌身に感じてしまう。
蛇に睨まれた蛙のように棒立ちになる男達は皆その絶望感に動けないでいるようだったが、目の前に現れた黒神子の正体を知っているリーゼント風の髪型をした一人の男が僅かな希望を見出したとばかりに大きな声で叫ぶ。
「そのネズミの頭部と顔を持つお前の事は、確か人づてに聞いた事があるぞ。かなり有名で特殊な黒神子だからな。確か遥か闇なる世界の黒神子の一人、二つ名は確か、天足のアトリエ。そうか、お前なら確かに全ての兵士達の囲いを破り、最速でここに来る事なんて、訳ないか」
リーゼント風の男から天足のアトリエの名を聞き二人の男は手に持つ護身用の武器を急いで地面へと捨てるが、恐怖に駆られた他の数十人からなる男達は手に持つ鉄パイプや農具といった武器を構えると殺気に満ちた表情でネズミ頭部を持つその小柄な女性を激しく睨みつける。
そんな恐怖に駆られる男達に向けてその亜人のような姿をした小柄な女性は風に黒いローブをたなびかせると、まるで自分の存在を示すかのようにその口を開く。
「そうか、人間の中にも、私の名前を知っている者がいるのでチュか。なら話は早い、改めて名を名乗らせて貰おう。私は遥か闇なる世界の黒神子が一人、天足のアトリエでちゅ。我と正々堂々と戦う意思があるのなら、その手に持つ武器を向けて、勇敢にかかって来るでちゅ。戦う意思と死を覚悟した勇敢な戦士として、その挑戦を受けて立つでちゅ！」
ただの一般人の人間に対しても敬意を払う言葉を掛ける黒神子アトリエの紳士的な態度に一瞬戸惑う男達だったが、直ぐに我に返り虚勢を張る。
「ふざけるな、ネズミの化け物め、お前が人々の害悪となる黒神子の一人だと言うのなら、容赦はしないぜ。今ここで死んでもらうぞ！」
「フフフ、死んでもらうでちゅか、いいでしょう、出来るものならやって見るでちゅ。その怖いもの知らずの無謀な挑戦と無知なる勇気に敬意を評して、私の力を見せてやるでちゅ！」
不気味に笑いながら戦闘態勢を取る天足のアトリエの気迫に触発された数十人からなる男達は皆手に持つ様々な武器を構えるが、そんな様子を見ていた天足のアトリエの恐ろしさを知るリーゼント風の髪型を持つ一人の若者は恐怖に顔を引きつらせると大きな声で叫ぶ。
「何をしようとしているんだ。まさか天足のアトリエと戦おうとしているのか。無駄な抵抗はやめるんだ。普通に考えて勝てるわけがないじゃないか。武器を捨てておとなしくしていろ。そうすればまだ助かる可能性が……生き残れる道筋が見つかるかも知れない！」
「何を悠長な事を言っている、このまま武器を捨てても殺されるんだから戦って抵抗した方が、いいに決まっているじゃないか。それに相手が怯むくらいの一発の致命傷を与える事が出来たらもしかしたら退路が開けるかも知れない。みんなで一斉にかかるんだ」
「絶対に無理だ、不死身という事もあるが、天足のアトリエの能力上、その体には絶対に触れる事はできない。なぜなら奴の能力は……」
「うるさい、みんな一斉に奴に攻撃するぞ。いくぞ！」
「待て、無駄なことはやめるんだ！」
リーゼント風の男が必死に叫んでその行動を止めるが、他の数人の男達は皆一斉に各々が手に持つ武器を構えると、悠然と佇む天足のアトリエに向けてその武器を振り下ろす。
だがその繰り出される武器は寸前の所で全てが躱され、何故か一発も当てる事ができない男達はその正確無比な動きと俊敏な身体能力に驚愕する。
「馬鹿な、逃げられないようにみんなで取り囲んで一斉に攻撃しているのに全く当たらない。まるで姿の無い残像に武器を叩きつけているようだ。一体どうなっているんだ。この魔女は先ほどからこの場から一ミリも動いていないというのになぜ当てる事が出来ない？」
「ていうか、この魔女は本当にここに存在しているのか。まるで幻覚にでも攻撃しているような感覚だぜ？」
「うっわあぁぁぁぁ、当たれ、当たれよぉぉぉぉ！」
「フフフ、無駄無駄、無駄な攻撃でちゅ。ならそろそろいいでチュか。気が済んだのなら、私も攻撃に移るでチュ。どうやら見た感じ一般人の素人のようなので、苦しまないように一瞬で皆殺してやるでチュ」
「なんだとう、できる物ならやってみろ。みんな気を付けろ。奴の攻撃が来るぞ！」
警戒しながらも一人の男が大きな声で叫ぶがその瞬間、その場にいたはずの黒神子・天足のアトリエの体は突然その場から搔き消え、それと同時に地面に武器を叩きつけていた数人の男達は皆一斉にその場へ崩れ落ちる。
ドサ、ドサ、ドサ、バタ、パタ、ガサツ、ガタン！
「なぜだ、なぜみんないきなり倒れたんだ？」
リーゼント風の髪型をした男のように、同じく武器を捨てた二人の男は何が起きたのかが分からず暫く固まり状況を見ていたが、その答えは辛い現実となって直ぐに現れる。
なぜなら状況が吞み込めず不思議がっている二人の男の前にサッカーボールくらいの丸い何かが沢山転がって来たからだ。
突然上から降って来たそれが一体何なのか最初は分からなかったが、直ぐに脳がその答えを理解すると二人の男は瞬時に脳が恐怖に支配され、心臓の心拍数と体の震えが急激に高まる。
ゴロン、ドサ、ドサ、ドサ、ゴロン、ゴロン、ゴロ、ゴロン！
「うっわあぁぁぁぁ、首だ、目の前の地面に転がっているのは、さっきまでこの場に立っていた仲間たちの首だ。この一瞬でいつ首をもぎ取られたんだ、理解が、理解が出来ないよ？」
「うっわあぁぁぁぁ、仲間たちが、そんな、そんな、一体仲間たちは何をされたんだ。有り得ない、こんな事は絶対にありえないよ？」
何が起きたのかが分からず混乱する二人の男に、最初にいち早く武器を捨てたリーゼント風の男は、この状況を最初から想定していたかのように突然話し出す。
「スピードだよ、おそらく目にも映らない速さで動いたのだろう、その賜物だよ。天足のアトリエは、その脚力の異常な強さが神がかっているという噂の黒神子だからな。なんでも短距離でなら目にも映らない程の速さで移動が出来るどころか空気を足場に空も駆ける事ができるらしい」
「空を駆けるだとう、そんなバカな？」
「十二人いると言われている黒神子達の中でもその速さはトップクラスという話だ」
状況を見極めながら話すリーゼント風の男の説明に、二人の男達は絶対に逃げられない悲劇的な現実に絶望するが、話をしていたリーゼント風の男は尚も言葉を続ける。
「だが、ある意味、目の前に現れたのがあの天足のアトリエで良かったのかもしれないな。多分俺達はまだ助かる道があるかも知れない。もしも噂道理の人物なら、希望に繋がる活路を探し出せるかも知れない。その一点に賭けたからこそ、俺は武器を地面に捨てたんだよ。戦う意思がない事を示す為にな」
「だが例え武器を捨てても、このまま殺されるだけだろ？」
「ああ、他の黒神子達ならそうなるかも知れないが、噂では天足のアトリエだけは、例外だという話だ。そうだろ、天足のアトリエ。俺達は武器を捨てた、そんな無抵抗な俺達をお前はむやみには殺さないと聞いた。だから俺達と話し合う機会を与えてくれ！」
無抵抗の意思を示すかのように話をしていたリーゼント風の男は両手を広げ前へと出ると、目前にはいつの間にか現れた黒神子・天足のアトリエが眼前へと立つ。
まるで瞬間移動をしたかのように現れた黒神子・天足のアトリエはネズミ顔の目から繰り出される真っ赤に光る眼光を飛ばすと、相対する相手の心の内を試すかのように静かに話し出す。
「私が、愚かにも武器を捨てたお前たちを殺さないと、なぜそう言い切れるのですか。信じられるのですか。まだ出会って五分も経ってはいない敵である私を。それにたかが人の噂を信じて命を賭けるなど、馬鹿げた事でチュ。愚かしい行動でちゅ」
天足のアトリエは、戦わず無抵抗を示す人間の行動に疑問を投げかけるが、リーゼント風の男は震えながらも尚も訴える。
「じゃなぜあんたは、そんな愚かしい俺達を直ぐに殺さないんだ。最速の足を持つ黒神子・天足のアトリエのスピードと、首を瞬時にもぎ取れるその精密機械のような的確な握力なら、俺達を瞬殺できるはずだ。でもあんたはなぜかやらない、それは何故か。それは、武器を捨てた無抵抗な者を戦うに値する相手と思ってはいないからだ。もっと正確に言うならば、殺意も無く戦う意思のない者は誇り高い戦士ではないと、いいや殺す価値もない臆病者だと、あんたは思っている。だから武器を捨てた俺達は殺すまでもないと思っている。無暗に無抵抗な者を殺す事は卑怯で卑劣な事だとあんたは考えている、そんな行いはあんたの誇り高いプライドが許さない。そんな信念があんたにはあるからだ。そうなんだろう」
緊張しながら話す男の問いに黒神子・天足のアトリエは暫く黙っていたが、直ぐに反論する。
「誇りとプライドか、確かにちょっと本気を出したら直ぐに死んでしまうか弱いお前たち人間を殺戮して回るのは無駄な行為だし、戦う意思も戦意も無い者を殺す事は無意味で意味のない行為だ。まだ見ぬ誇り高い戦士と戦うのならまだ学びや誉もあるが、ただの弱い者苛めは自分の圧倒的な強さを弱者に見せつける為のただの自己満足だからでちゅ。そんな戦いは好きではない。だがだからといって、お前たちがこのまま見逃して貰える保証はないでちゅ。私は卑劣で戦う意思のない臆病者が一番嫌いだからだ。そこはどうするつもりなのだ。ただ単に武器を捨て降伏したからといって見逃して貰えるなどと考えない方がいいでちゅ」
「勿論、このまま見逃して貰えるなどとは考えてはいないさ、だからこそあんたと差し出話し合えるように武器を捨てたんだ。あんたと取引をしたくてな」
「取引、私と、まあ一応話を聞くでチュか？」
困惑しながらも男の思惑を探る天足のアトリエは仕方がないとばかりに相手の話を聞くそぶりを見せる。そんなアトリエの態度にまだ望みはあると思ったリーゼント風の男は、勇気を絞りだすと最後の勝負とばかりに一世一代の賭けに転じる。
「単刀直入に言う、後ろにいる母子の親子と、武器を捨てた残り二名の男達を合わせた、四名の命はどうか見逃してくれ。代わりに俺の命をやる。あんたは死を恐れない誇りある強い強者と戦いたいんだよな。その勇気ある強者達の勇気を讃え、その行いに死を与えるのが、戦いに敗れた戦士たちに送る最大の名誉だと考えている。その誉を受けるに値する戦いを俺はして見せる。あんたが満足のいくように立派に戦って、そして見事に散ってみせる。だから後ろにいる四人は見逃してくれ。頼む、天足のアトリエ！」
「なんだ、その身勝手な提案は、そんな懇願のような取引に、無謀な材料に私が応じると思っているのか」
「ああ、思っている。戦士としての誉と、卑劣卑怯を誰よりも嫌う信念を持つ誇り高い天足のアトリエなら、必ずこの提案は無視できないはずだ。それに武器を持たない弱者をただ一方的に蹂躙するのは、あんたの信念にも反するだろ」
ただその場に居合わせた親子を逃がす為だけに提案を持ち掛け、そしてその場で固まる二人の仲間を救う為、リーゼント風の男はまさに命を捨てる覚悟で強者に挑もうとしている。そんな勇気ある言葉を無視する事はできない。
天足のアトリエは目の前に立つ男の目を見ると、その提案を静かに承諾する。
「まあいいだろう、その苦し紛れの一方的な提案、お前の無謀な捨て身の勇気に免じて応じてやるでちゅ。ただし条件をつけるでちゅ。このまま戦ってもおそらくお前は一秒も持たないだろう」
「まあ、おそらくはそうなるだろうな。結果は見えているか」
「だがそれでも、どうにかして無駄な抵抗をして出来るだけ時間を稼いでみせろ。お前が生きている時間だけその者たちの逃げる時間を与えてやるでちゅ。ま精々瞬殺されないように頑張るんだな」
瞬殺を免れる事など極めて不可能に近い。そんな無理難題をいう天足のアトリエの冷酷な言葉に、後ろで話を聞いていた二人の男は絶望した表情で無理だと恐怖に駆られるが、鉄パイプを手にし戦う意思を固めたリーゼント風の男は、目の前に立つ天足のアトリエを睨みつけると、大きな声で叫ぶ。
「俺にかまわずいけ。どうにかしてお前たちが逃げられるだけの時間を稼いで見せるから、その母子を連れて急いでこの場から離れるんだ。後の事は頼んだぞ！」
覚悟と勇気を示したリーゼント風の男の言葉に、弾かれたかのように二人の男はお礼の会釈をするとそのまま母子のいる後方に勢い良く走り出す。その光景を見届けた勇気あるリーゼント風の男は鉄パイプを振り上げると最後に己の行いの正しさを示すかのように走り出す。
「いくぞ、天足のアトリエぇぇぇぇ！」
「フフフ、バカな男でちゅ……」
天足のアトリエがそう呟いた瞬間、彼女の姿は瞬時にその場から搔き消え、黒き存在を完全に消す。
シュン！
だが、次にその姿を現した時、天足のアトリエの手にはいつの間にか一つの生首が握り締められていた。
（まさか、あれは俺の首か……俺は……死んだのか？）
そう思ったリーゼント風の男だったが、どうやら何かが違うようだ。そもそも首をもぎ取られているのなら、第三者の立場で首を持つ天足のアトリエの姿を見ることはできないからだ。
（じゃあの生首は、一体誰の生首なんだ？）
その疑問に応えるかのように、天足のアトリエが淡々とこの状況を説明する。
「フフフ、お前の捨て身の勇気、確かに見届けた。だが後ろを見ろ！」
天足のアトリエの言葉に後ろを見た勇気あるリーゼント風の男は、二人の仲間が逃げ去った方向に目をやる。そこに映し出されている光景は、しゃがみ込んでいる二人の母子を助け起こそうとしながらもその場で固まり身動きが取れないでいる一人の男と、その少し進んだ先で首を失い地面に倒れているもう一人の男の姿だった。
「まさか、俺との約束を破って、殺したのか」
震えながらも勇気ある抗議の言葉を言うリーゼント風の男の声に、天足のアトリエはその訳を答える。
「私は自分の弱さを知る臆病者はまだ許せるが、自分の事しか考えない卑劣かつ卑怯者は絶対に許しはしないでちゅ。お前は自分の命を顧みず仲間を助けようとした。だからその行動は賞賛に値する。そしてお前の言いつけ通りに、母子を助けようとした男も、まあいいだろう。無力ながらも見捨てずに、自分より明らかに弱い、足手まといの親子を助け起こそうとしていたのだからな。だが私に首をもぎ取られたこの男は違う。お前との約束を破り、この男は母子の親子や、その親子を助け起こそうとしている仲間さえも見捨てて、我先にとこの場から逃げようとしていたのだ。助けられて置いて、皆を見捨てていち早くこの場所から逃げようとするとは、この場で見ていて余り気持ちのいいものではない。だから私はこの男を殺したのでちゅ」
「そうか、なら続きを始めようか。お前にも色々と思う所はあるのだろうが、俺はまだ生きているぞ。俺が生きている限り、あの三人には手は出さない約束だったな。それは守ってもらうぞ！」
再度牽制し鉄パイプを構えるリーゼント風の男は毅然とした態度で間合いを図るが、天足のアトリエは黒いローブを翻すと男に背を向ける。
「もう十分でちゅ、お前の勇気、確かに見せてもらったでちゅ。そして親子を助け起こそうとしている男の勇気も。そんな誉と勇気を持つ、お前たちなら、もしかしたらこの先成長して、強者になり得る可能性があるかも知れないでちゅ、だから特別に見逃してやるでちゅ。そしていつか私と戦える程に成長を遂げた戦士になっていたら、その時は改めて勇敢なる戦士としてお前たちを殺してやるでちゅ。それで今日のところは落としどころにするでちゅ！」
「俺を、いや俺達を、助けてくれるというのか？」
「何をしているでちゅ、私の気が変わらないうちに早くこの場から逃げるでちゅ。早くしないと他の黒神子達が来てしまうでチュよ。そうなったらもうお前たちに助かる道はないでちゅ！」
「黒神子・天足のアトリエ、やはりあんたは噂通りの魔女だな。仁義に厚く、約束は必ず守る、誇り高い戦士だ」
「ふん、いつもこんな感じで助けて貰えるとは思わない方がいいでチュ、今回はただの気まぐれでお前の考えに付き合ってやっただけでちゅ、今回は特別でチュ。次はないでチュ！」
「ありがとう、天足のアトリエ」
何度もお礼の言葉を言うと名も無き二人の男は地面にうずくまる母子の親子を直ぐに助け起こす。
「おい、しっかりしろ。直ぐにここから離れるぞ！」
「そうだ、早くここから離れよう！」
「はい、ありがとうございます。ありがとうございます」
四人の男女は、自分たちが助かった幸運と奇跡を嚙み締めると、天足のアトリエに一瞥し、その場を後にするのだった。
