愛みのリリウム -神に愛された花たち-

８章

81話 処刑前夜

　窓の外には大きな月が見えていた。その光を浴びて、マルヴィナは柔らかく笑みを浮かべていた。その姿は学園にいたときと変わらない。普通の優しい先生だった。

「どのようにして、この部屋に入ったのですか？」

　リリアンが尋ねると、彼女はくすりと笑って答えてくれる。

「私は野蛮なことはしないわ。ちゃんと入り口から入りましたよ」

　見ると、扉が開かれている。立っていた兵士は地面に横たわっており、深い眠りについたように動かなかった。

　マルヴィナは悲しそうに眉を下げると、頬に手を添えて息をほぅっと吐いた。

「あなた、人の手によって神のもとへ行くのですって？　それは、あんまりじゃないかしら？」

　おそらく処刑のことを言っているのだろう。だが、彼女はまるで困った生徒のことを話すかのように不満を口にする。

「あなたの周りには悪魔が二人もいるのに、いつまでたってもあなたのことを食べようとしない。あなたを食べるようにほかの悪魔も送りこんだこともあったのに、あなたはまだ生きている。おかしな話よね。あなたが花だからかしら？」

　そう言って、リリアンの瞳を覗き込む。ラベンダーの瞳が月明かりで光る。

「……今ここで、私があなたを食べてしまおうかしら？」

　リリアンはゆっくり息を吸って、彼女に質問をした。

「マルヴィナ先生は、悪魔なのですか？」

「あなたはどう思いますか？　よく考えて、答えを出しなさい」

「……私を悪魔に食べさせようとしていたのはなぜですか？」

「すぐに答えを求めようとするのは、よくありませんよ」

　マルヴィナはそう言いながらも仕方がなさそうに微笑みながら、問題の答えを教えるように人差し指を立てた。

「嫌だったのですよ」

「え？」

「あなたが神のもとへ行くのが嫌だったのです。だって、ズルいでしょう？　私はもう神に会えないというのに」

　彼女の言っていることがよくわからなかった。人は亡くなれば、みんな神に会うことができる。それなのに、なぜ自分だけに固執するのだろうか。

「私が神に会えたとしても、何もありませんよ」

「あら、それはあなたが決めることではないわ」

　マルヴィナはそう言うと、羨ましそうな目でこちらを見た。

「あなたはきっと神と話すことができるわ。そして、いろんなことを教えてもらえるのでしょう。それが羨ましくて仕方がないの」

「私以外にも、神の寵愛者は今までいました。彼らにも同じようなことをしてきたのですか？」

「いいえ。あなただけよ。……あなただけ、違ったから」

　彼女はそう言うと、口元に笑みを浮かべて両手を組んだ。

「私もね、ずっと、サフィーと話していたかった。あの部屋で、ずっとたわいもない話をしていたかったわ」

　彼女は優しい目をしながらそう語る。そして、悲しそうに首を振った。

「……でも、それではダメなの。あの人はずっと苦しむことになる。教会の象徴では、関われる範囲は広くない。けれど、学園なら、子どものころから思想教育ができる。子どものころから少しずつ重ねていけば、きっと質の良い人間が作れるでしょう」

　彼女は目を細めて、顔を綻ばせる。

「サフィーもきっと、喜ぶわ」

　そんな彼女を見て、リリアンは問いかけた。

「あなたが初代象徴……ラベンダー様ですか？」

「ふふふっ。懐かしい名前ね」

　マルヴィナは嬉しそうに微笑んだ。

「そう。私はラベンダー。最初の象徴よ」

　彼女は窓の外の月を見つめる。その顔はまるで恋する少女のようだった。

「私はサフィーのことをとても大切に思っていた。だから、あの人のために色々したの。リリアンが神の寵愛者だとわかって、すぐにあなたが貴族になれるようにしたわ。上質な教育を受けることで、将来サフィーの隣に行ったときに、あの人の役に立ってほしかったの」

　彼女は薄く目を開く。その瞳には軽蔑の色があった。

「……でも、あなたは失敗作だった」

　殺意の籠った視線に、背筋を震わせる。マルヴィナはこちらから視線を外さずに言葉を続ける。

「あなたには向上心もなく、自分を磨こうともしない。ただ日々が流れるのを受け入れている。あなたのような人間は、サフィーの隣にふさわしくない」

　ゆっくり呼吸をして、彼女に質問を投げかける。

「では、ふさわしいと思う人はどのような方でしょうか？」

「そうね。ロザリーはとても良い子だったわ。向上心があって、自信があって、他人のために行動ができて……サフィーの隣にふさわしかった。だから、早く死んでもらったの。少しでも長く、サフィーのそばにいてもらうために」

　その言葉に、信じられないというように目を大きく開く。

「……あなたがロザリー様を追い立てたのですか」

「そうよ。当時の公爵家当主……、あなたにはオズワルドと伝えた方がわかりやすいかしら？　彼に手伝ってもらってね。ロザリーを処刑台に送ってあげたの」

　マルヴィナは恍惚とした表情を浮かべて両手を組む。

「上質な魂こそ、サフィーにふさわしいわ」

　両手を握りこむ。手が震えているのを感じながら、口を開いた。

「……あなたは身勝手な理由で、人を殺すのですね」

「あら。人はいずれ死ぬものよ。それが早いか遅いかの違いだけじゃない」

　マルヴィナは悪びれもせずにそう答える。彼女は口端を上げて、リリアンを視線で捉える。

「それとも、あなたのこともこの場で食べてあげましょうか？」

　獲物を狙う瞳で見られて息を飲むと、ゆっくりと吐き出した。

「……今、食べられるのは困ります」

　マルヴィナは頬に手を添えて首をかしげる。

「どうして？」

「私には、まだしなくてはならないことがあるのです」

　その言葉に、彼女は目を瞬かせる。

「あらあら……。あなたいつのまに、そんな目をするようになったのね」

　生徒の成長に喜ばしそうにしている様子は、優しい先生そのものだった。だが、瞳の冷たさは消えていない。

　マルヴィナはくすりと笑うと、背を向けようとする。そして、思い出したようにリリアンに言った。

「そうそう。明日、誕生日なのよね、リリアン。……誕生日おめでとう」

　処刑の日の朝。外は嫌なくらいに晴れていた。外が少し騒がしい。おそらく、人々が集まっているのだろう。

　リリアンは一人で部屋にいた。さすがに夜はよく眠れなかった。それでも意識はハッキリとしている。いっそ、ぼんやりとしていた方が怖くないのにとすら思ってしまう。

「リリー」

　呼びかけられて、顔を上げるとそこにはウィリアムとオズワルドがいた。慌てて外を見たが、兵士はこちらに気づいていなかった。きっと悪魔の力を使っているのだろう。悪魔は人に幻覚を見せることができる。二人はどこか深刻そうな表情を浮かべていた。

「彼にはいつも通りの景色が見えているようにしているよ。こっちの声も聞こえないから大丈夫」

　オズワルドの言葉に、リリアンはうなずく。

「君の情報から、昔、神に魅入られた村と呼ばれていた場所を見つけた。エドワードが古い文書から見つけ出したんだ。そこでメアリーの目撃情報を得られた。その家に馬車が来て、何かを載せて走っていったという」

「それは、もしかして……メアリー様を乗せた馬車では……」

「その可能性が高い。メアリーがいたとされる家に国の騎士たちが突入したが、もぬけの殻だった。今は、俺の従者が一人で馬車を追いかけている」

　処刑の日は今日だ。もし、こちらにすべての戦力を投じてしまったら、メアリーを助けられない。

　リリアンが眉を寄せていると、その眉間にオズワルドが指先で押した。

「君にこのことを伝えないことも考えた。でも、伝えなければ、君に嫌われそうだったからね」

　彼は真剣な眼差しでこちらを見つめた。

「君はどうしたい？」

　きっと、オズワルドは自分を助ける方を優先したいのだろう。リリアンに触れる彼の指先は少し震えていた。

　リリアンは彼の手をそっと手に取った。

「……メアリー様を助けてください」

　その手を両手で包み込み、彼を見上げる。

「私が助かっても、メアリー様が助からなければ、私は家に帰ることができませんから」

　メアリーが象徴の座に戻らなければ、もし、自分だけが助かったとしても、このまま象徴になることになる。そうすれば、元の生活に戻ることはできないだろう。

　オズワルドは眉を下げて微笑むと、うなずいた。

「……そうだね。君を家に帰す約束だ」

　彼はするりとリリアンの両手から、手を外す。そして、ウィリアムの肩に手を置いた。

「ウィリアムは俺が借りていくよ。本当はエドが救う必要があったけど、あまりにも時間がないからね。ウィリアムの能力で現地に向かった方がずっと早い」

　ウィリアムは青い顔をするかと思いきや、怯えた様子が見えない。しばらく接していたせいか、恐れは消えたようだ。

「……オズワルド様の無茶ぶりには慣れましたから」

　その代わりに疲れを帯びた表情を浮かべている。……どのような日々を過ごしていたのか気になってしまう。

「リアム」

　リリアンが声をかけると、ウィリアムは小さく笑った。

「大丈夫だよ、リリー。俺の能力を知っているだろ？　きっとすぐに君に会いに行くから」

「はい、待ってます」

　リリアンがうなずくのを見て、彼は付け加えるように言う。

「決して、無理をしないように」

「……善処します」

　うなずかないでそっぽを向く。それを見ても彼は優しく笑ってくれる。

「それでこそ、リリーだ」

　二人は手を振って、その場をあとにした。それを見計らったかのように兵士たちが顔を出した。三人の兵士が取り囲むようにして前に立つ。

「時間だ」

　両手を縄で縛られ、扉が開かれる。扉から日差しが入り込んでくる。外は眩しいほどにとても良い天気だ。きっとこの中で食事をするのは心地よいだろう。そんな呑気なことを考えてしまい、自分に笑ってしまう。

　自分は今から、死に一番近い場所へ行く。けれど、必ずみんなのところに帰る。

　リリアンは両手を握り締めて、顔を上げた。