愛みのリリウム -神に愛された花たち-

８章

74話 リリー

　平民の御使いたちの棟から出て、教会内を歩いていると、アルバートが前から歩いてきた。彼はリリアンの姿を見つけると、こちらに向かって歩いてきた。

「おや、リリアン様」

「アルバート様、ごきげんよう」

　リリアンが礼の姿勢を取ると、彼は楽しそうに目を細めた。

「儀式から、十日ほど経ちましたね。そろそろ、儀式が完了するのでしょうか？」

　その言葉を聞いて、思わず息を飲む。

　聖水を月明かりにさらすのは新月から満月まで。約十五日ほどだ。元々は石の入手に時間がかかると考えていたため、想定していたほど時間が稼げていない。だが、それを悟られるわけにはいかず、何でもないように笑みを浮かべる。

「そうですね。仕上げの儀式を数日後に行う必要があるでしょう」

「そうなのですね。とても楽しみです……。では、儀式の準備をさせましょう。また必要なものがありましたら、教えてください」

「かしこまりました。ありがとうございます」

　お礼を言うと、アルバートはこちらをじっくり観察するように見た。

「あなたが象徴になるのが楽しみですね」

　着実に近づいていく象徴の座。そこにいたメアリーはひどく眩しかったのに、自分が座ることになると、何とも言えない不安に襲われる。

「……私も、楽しみです」

　そう言って微笑むと、再度礼の姿勢を取って、彼の前から歩き出した。

　夜になり、レジーナがリリアンのもとに現れる。彼女はリリアンの顔を覗き込むと、首をかしげた。

「あら、どうしたの？　辛気臭い顔をして」

「……今日、象徴になる覚悟があるのかと問われたのです。メアリー様が見つからないまま、時間は過ぎていきます。私が象徴になる日は近いです」

　レジーナはその言葉を聞いて納得したようにうなずいた。

「そうね。たしかに、メアリーが見つからない可能性があるわ。……そのとき、あなたはメアリーの代わりに象徴になる決心はついているの？」

　そう問われて口を閉じる。その様子を見て、レジーナは仕方がなさそうに息を吐く。

「ないわよね。知っているわ。でも、あなたは象徴候補。その立場を忘れてはいけないの」

　彼女の視線の先には、リリアンの胸元にぶら下がる石がある。これは象徴の証となる石だ。

「……レジーナ様は誰かを導くような、そんな立場になったことはおありですか？」

「あるわ。たくさん、ある」

「そのとき、不安に襲われたことは？」

　レジーナは懐かしそうに目を細める。その表情は悲しげに見えた。

「不安なんて、いっぱいあったわ。眠れない日だってあった。でも、私は自分を信じていた。だから、立っていられた」

「どうして、そのように自分を信じられるのでしょうか」

　彼女は腰に手を当て、笑みを浮かべる。

「周りが私を信じていたからよ。……いいえ。周りに信じてほしいから、自分を信じたの。自分すら自分のことを信じられないのに、周りが信じてくれるはずがないでしょう？」

　レジーナは胸を張り、その胸元に手を当てた。

「だから、周りが信じてなくても、私は自分を信じる。そして、私は信頼できる人たちを信じるの。自分が信じた相手よ？　それだけの価値があるわ」

　彼女はリリアンの胸元を指でトントンと叩いて、にっこりと微笑む。

「大丈夫よ、リリアン。あなたは、大丈夫」

「……レジーナ様は私を信じてくれますか？」

「あなたが自分を信じられるならね」

　その言葉に眉を下げて笑う。

「善処します」

　レジーナは小さく笑うと、ふわりと浮かび上がった。

「あなたの友達の御使いを呼びなさい。あなたは信頼できる人との会話が必要だわ」

　彼女はそれだけ言って姿を消した。

　会話が必要。確かにそうかもしれない。一人でいるのはどうにも寂しくて、辛くて……怖かった。ゆっくり息を吐く。そして、小さな声で呟いた。

「リアム、こちらに来ることはできますか？　……私を助けてください」

　すぐに動ける状態だったのか、ウィリアムはすぐに姿を現した。

「本当に呼んだね」

　彼はこちらを見て、嬉しそうに笑う。

「私が呼ぶことをわかっていたのですか？」

「……君の近くにいるレジーナっていう悪魔に言われたんだ。今日呼ぶだろうから、準備していろって」

　彼は少し眉を寄せる。だが、すぐに息を吐いて首を横に振った。

「まあ、いいや。俺もリリーに話したいことがあったから」

　彼はそう言って、隣に座った。

「最近無理してるだろ？」

　ウィリアムの言いたいことがよくわからなかった。無理はしているのかもしれない。けれど、これは必要なことだ。こんなことで音を上げるわけにいかない。

「大丈夫ですよ」

　そう笑うと、ウィリアムがリリアンの頬を掴んだ。そしてぐにぐにと引っ張る。

「その笑い方、やめろよ。昔のお前みたいだ」

「昔の私ですか？」

　よくわからず首をかしげると、彼は真剣な顔でうなずく。

「楽しくもないのに、笑ってる。笑ってごまかそうとしてるんだよ。俺らにも、自分にも」

「そんなことないですよ」

「俺は知ってる。楽しいときに心から笑う君のこと。最近会ったばかりのやつらには誤魔化せても、俺には誤魔化せないから」

　彼は手を離すと、こちらを少し睨む。

「君はリリーだよ。メアリーじゃない」

「リアム……」

「メアリーになろうとしなくていい。ロザリーになろうとしなくていい。俺やルシルが大切に思ったのはリリーなんだ。誰かになろうとしなくていいんだよ」

　その言葉が胸にじわりと染み込む。それは温かく、目元が不意に熱くなる。

「今日はリリーにこれを渡しに来たんだ」

　ウィリアムの手には何枚かの封筒があった。紙の質の違いから、すべて違う人が書いているのがわかる。

「これは？」

「リリーへの手紙だよ」

　受け取って見てみると、送り主はそれぞれ、クライヴ、ナタリア、アレクシス、オズワルド、そしてロイの名前があった。

「どうしてこれを……」

「みんなここに来ることはできない。でも、リリアンにいろんな人と……大切な人たちと会話をしてほしかったんだ」

　そっと一枚封筒を抜き取って、彼に向ける。

「この人は……」

「リリーのお兄さんだろ？」

　ロイからの手紙を見て、ウィリアムはそう答えた。目を見張って何も言えずにいると、ウィリアムは落ち着いた口調で言った。

「なんとなくわかっていたよ。君はほかの貴族たちと少し違う。いろんなものへの見方や感覚、友人関係。別に調べたわけじゃない。オズワルド様に聞いたら、教えてくれたんだ」

「……リアムはわかっていて、態度を変えなかったのですか？」

「だって、リリーはリリーだろう？　それに俺も前世は貧乏な子どもさ。身分や立場は大切だ。でも、それよりも大切なものがあるってルシルも言っていただろう？」

　彼はそう言って、リリアンの手に触れた。その手は温かく、大きかった。

「君が何者であろうと、俺たちの大切なリリーだよ。みんなが君の帰りを待っている」

　その言葉に、目元に涙が溜まっていく。それを見られないように少し視線を下げて、笑みを浮かべた。

「私、リアムがこうして会いに来てくれるから、とても心強かったのです。だから、安心して、自分を偽ることができました」

　自分の手を見つめる。人を羨ましく思っていた。自分じゃない誰かは他者を傷つけず、不幸にせず、幸せで……自身の居場所を持っている人たちなんだと思っていた。

「私はずっと、別の誰かになりたいと思っていました。けれど、演じてみても、なんだか落ち着かないです」

　ずっと自分が嫌いだった。自分がいなければ、みんなが幸せになれる。そう思っていた。

　だが、みんなが自分の帰りを待ってくれている。リリーの帰りを待っている。

　リリアンは顔を上げて前を見た。そして、ウィリアムに笑いかけた。

「私、早くみんなのところに帰ります」

　その言葉にウィリアムはうなずいた。

「……ああ。待ってる」