愛みのリリウム -神に愛された花たち-

５章

42話 神に愛される人の特徴

　自室に戻るとレジーナが楽しそうに笑んでいた。

「象徴候補おめでとう。気分はどうかしら？」

　どこで話を聞いていたのか、彼女はベッドに座って、こちらを見上げていた。

　リリアンは椅子に座って、眉を下げて笑う。

「私なんかが象徴なんて務まるのか、と思っております」

「あら、務まるわよ。象徴なんて、教会の人形になればいいんだから」

　彼女は前に言っていた。象徴は教会の言いなりのおもちゃでしかなく、意志を持って行動していたメアリーが異例だということ。そして、本来の象徴は洗脳されてから、その座に就くという。

「私は洗脳されていません。どうして、教会は私を欲したのでしょうか」

「手っ取り早く、メアリーが本物の象徴ではなかったと知らしめるためと考えるのが妥当ね。ちょうどあなたが象徴候補だと噂が流れたから、それを利用したのでしょう。それ以外には……まだわからないわ」

「神に愛される人は存在するのですよね？　その人が象徴になることは難しいのでしょうか？」

「難しいでしょうね。なったとして、教会を上手く動かせる保証はないわ。それに、教会はたとえ本物の寵愛者だとしても、使いにくい駒は捨てるものよ」

　レジーナはそう言ってから、少し考えるようにしてこちらに目を向けた。

「あなた、神に寵愛される人はどんな人だと思う？」

「今の象徴、メアリー様のように慈悲深く、心の広さと強さを持っているお方……でしょうか」

「違うわ。そんなもの、必要ないわよ」

　そう断言するレジーナに問いかける。

「では、レジーナ様は神に愛される人はどんな人だとお思いなんですか？」

「自分のために人を動かせる人よ。神に愛されているのよ？　それくらいできて当然だわ」

　レジーナは誰かを思いうかべて話しているかのように見えた。彼女は誰か神に愛された人を知っているのだろうか。

「神に愛されるのはそれほどにすごいことなのですね」

　それ以上聞いていいものか変わらず、当たり障りのない言葉を言う。

　レジーナは様子を窺うようにこちらを見る。

「あなた、家から離れることをどう考えているの？」

　その言葉に思わず視線を下げた。

　自分の気持ちに蓋をして、気づかないようにしていた。周りに迷惑をかけるわけにはいかない。泣き言を口にしてはいけないと。

　黙っていると、レジーナは優しい言葉をかける。

「ここには私しかいない。言ってごらんなさい」

「……悲しいですよ。悲しくて、辛くて、悔しい」

　家を離れたくない。家族とずっと一緒に過ごしたい。ウィリアムやルシルたちと……卒業まで学園生活を送りたい。

　気持ちに蓋をするのは得意だった。周りと深く関わらないようにするためには、自分の感情はとても邪魔だったから、全部飲み込んできた。……だけど、いろんな人と関わるようになってから、少しずつ下手になっていた。でも、今はもう一度蓋をしなければいけない。

「後ろ向きに考えるのはやめたいんです。私には、家族がいる。友達がいる……帰れる場所がある。それだけで、幸せなんです」

　胸元に手を当てて、視線を下げる。

「私に何かできることがあるなら、成し遂げたい。……それが私の自信になるような気がして」

　その言葉を聞いて、レジーナはあきれたように息を吐いた。

「自分に自信がないと白状しているようなものじゃない」

「それは……そうです」

　苦笑いをすると、レジーナはゆっくりと立ち上がった。

「まったく……仕方のない子ね」

　彼女は目の前に立つと、手を伸ばしてきた。彼女の手が、リリアンの頬に触れる。

「目標を定めなさい。きっと、それがあなたの糧になるわ」

「目標ですか？」

　紅い瞳がこちらを覗き込む。彼女は猫のように目を細めてうなずいた。

「そうよ。それも、自分のための目標。他人のためでは、それは他者評価になる。でも、自分のためだったら、評価をするのは自分よ。自分の価値を他人に委ねず、自分で見極めるの」

　彼女はそう言うと、そっとリリアンから手を離した。体を浮かばせて背を向ける。

「よく、考えてみなさい」

　彼女はそう言うと、ふわりと姿を消した。

　次の日、リリアンは学園へ退学届けを出しに行った。使用人に向かわせると言われたが、最後に学園へ行きたかった。

　授業後で誰もいないであろう時間を狙って学園へ向かう。校舎は人があまり残っていらず、一人で廊下を歩いた。

　こうして、学園内を歩くのは最後になるのかもしれない。

　学園に入ってからずっと一人でいた。生徒たちは関わろうとしてくれていたが、それを自ら遠ざけた。それにもかかわらず、ウィリアムは関わり続けてくれ……友達になってくれた。

　それから、ルシルが学園に入ってきてくれて……学園での生活が賑やかになった。

　貴族の養女になってこの学園に入らなければ、得られなかったものだろう。

　そんなことを考えながら、廊下を歩いた。

「突然のことで、とても驚いたわ」

　職員室でマルヴィナに事情を話せば、彼女はそう言った。けれど、口ではそう言いながらも驚いた様子もない。彼女はいつものように微笑みながら、退学届けを受け取った。

「先生としては、あなたにもっと色々なことを教えたいと思っていたのよ。とても残念ね」

　マルヴィナは長年学園に勤めているだけあって、顔も広く、知識も深い。何より、悪魔について教えてくれたのは彼女だ。神に愛される人についても知っているかもしれない。

「先生は、神に愛される人はどんな人だと考えますか？」

「ふふふ。面白い質問ね？　いったいどうしたの？」

「私が……象徴候補になったので、神に愛される人のことを知りたいと思ったのです」

　マルヴィナは質問を受けて、顎に指を当て考える。

「そうね……。神を恐れない人、かしら？」

　予想していなかった言葉に目を瞬かせる。

「どういうことですか？」

　彼女はその問いには答えず、薄い青紫の瞳を細めてふふっと笑う。

「あなたもこれから大変でしょう。けれど、あなたの周りには助けてくれる人がたくさんいるはず。人は巻き込んでこそなんだから、遠慮してはだめよ」

　彼女はそう言うと、職員室の扉に目を向けた。そして、微笑んでこちらに目を向ける。

「大丈夫よ。あなたなら、きっとなんとかできるわ。……私はあなたを信じているのよ」

　そう言って、リリアンの背中を軽く押した。

「背筋を伸ばして。自分のすることに自信を持つのよ」

「……はい。ありがとうございます」

　マルヴィナにお礼を言って、職員室を出る。扉の外には生徒が立っていた。

「リリアン。話がある」

　ウィリアムは真剣な表情でこちらを見ていた。

　彼に連れられて、裏庭に来た。人が少なく、リリアンがよく昼食を取りながら本を読んでいたところだ。ウィリアムとルシルと一緒に過ごすようになってから、ここへは来なくなってしまった。

　懐かしい思いになりながら見ていると、ウィリアムがこちらを見た。

「リリアン。……君の嫌いなところがたくさんある」

　突然の言葉に驚きながらも、彼の言葉を静かに聞いた。

「……一人ですべて決めてしまうところ、一人で解決しようとして誰にも助けを求めないところ、本は好きなくせに勉強をしたがらないところ、自分の気持ちをはっきり伝えないところ」

　彼は指を折りながら数えていく。その表情は少しずつ優しくなっていく。

「背筋が伸びているところ、髪の毛が綺麗なところ、人の話をちゃんと聞いてくれるところ、一緒に泣いてくれるところ」

　ウィリアムの言うことは、とてもリリアンのことを嫌っているように聞こえない。彼はそういう風に見てくれていたんだとくすくすと笑う。

「私も」

「え？」

「私もウィリアムの嫌いなところがありますよ」

　まさか言い返されると思っていなかったのか、ウィリアムは大きく目を開いた。

「……私をリリーって呼んでくれないところ。私の大切な人たちはみんな、そう呼んでくれます。だから、あなたにも呼んで欲しいです」

　彼は眉を下げると、仕方がなさそうに口を開いた。

「……リリー」

「はい」

　そう返事をすれば、彼は泣きそうな顔でくしゃりと笑った。

「ウィリアム。私はあなたのことを頼りにしていないわけではないですよ。……ただ、私が怖がりなだけなのです」

「オズワルド様の前でもエドワード殿下の前でも堂々としていた君が怖がりだなんて思えないよ」

「私は怖がりですよ。怖くてずっと座り込んでいました。……でも、立ち上がって、顔を上げて……歩き出すことができたのはウィリアムたちのおかげなのです。私はみんながいるから、うつむかないでいられるのですよ」

　そう言って、お願いをするように両手を合わせる。

「だから、ウィリアム。何かあったら、前みたいに私を助けてくれますか？」

　その言葉にウィリアムは小さく笑う。そして、大きく息を吐いた。

「仕方ないなぁ。……君が望むなら、どこへでも駆けつけるよ。だから、助けが必要なら呼んで欲しい。……それと」

　ウィリアムは少し照れたように下を向く。

「俺のことも、リアムって呼んでくれる？」

「……わかりました。リアム」

　彼はこちらに手を伸ばす。リリアンがその手を取ると、エスコートをしながら歩きはじめた。

　授業終わりに門へ向かうように、二人で最後の下校をした。