６・怪物がいるらしい
家に侵入しようとすると、扉だけでなく窓にもいろいろ罠が仕掛けてあったので、盗賊などに荒らされた形跡はない。
こちらもあちこち、からくりが仕掛けてある戸棚を開き、中から塗り薬の瓶や煎じ薬、包帯などを出す。
室内には独特の、ハーブの匂いが立ち込めていた。
ラミアは何十年もここで薬草を栽培し、薬を売って暮らしてきた。
そのため台所にはいくつもかまどがあって、大鍋がかけられ、薬の壺もたくさんある。
まずは塗り薬と包帯を持って、私は横になっているジェラルドの様子をみた。
「ひどい怪我みたいね。いったい、なにがあったの？ ほら脱いで、手当をするわ」
「お、お待ちなさい。そのように気安く触れては……」
なぜかアルヴィンが私を止めようとしたが、ジェラルドがそれをさえぎった。
「よい。治療をしてくれるというのだ。ありがたく、好意を受けよう」
「はい。ジェラルド様が、そうおっしゃられるのなら」
「なによ、貴族だから、私みたいなのに触られたくないっていうの？ あなたたちも、そういう面倒くさい人たち？」
むくれる私にジェラルドは、痛みに汗を流し、眉を寄せながらも、弱々しく首を左右に振った。
「気分を害したなら、謝る。すまない。このような境遇に、慣れていないだけだ」
それはそうでしょうね、と私は肩をすくめる。
「私もちょっと前まで、貴族として暮らしていたけれど、ひどいものだったわ。召し使いと対等に話しているだけで怒られたのよ。意味がわからなかったもの」
言いながら、私は遠慮なくジェラルドの服を脱がしにかかった。
するとかなりの細身だと思っていたのに、しっかりと筋肉のついた身体に、少しばかりドキリとする。
だが、あちこちに打撲の痣があったり、出血したりしていて、それどころではなかった。私は急いで、痛々しい傷の様子を見る。
「うわあ、痛そうね。でも、縫わなくてはならないほど深いのは、肩の一か所だけだわ。あとは塗り薬で大丈夫。ラミアの薬は、本当によく効くって評判だったのよ」
話しながらてきぱきと、私は傷の治療をした。
「貴族として暮らしていた、というのはどういうことですか？」
背後に立ち、治療を見守っているアルヴィンに尋ねられ、私はことの経緯を話して聞かせた。
ラミアが死んだ後、子爵家に引き取られたこと。王立歌唱団を追放されたこと。披露会のこと。
「あなたのお歌で、地震が起きたのですか……？ それは王族につらなる血筋でもないのに、魔力があったということですよね？」
「そうなのよ。不思議なこともあるものね。だけど追放された今となっては、関係ないわ。さあ、あとはこの、一番傷の深いところに取り掛かるわよ」
私が言うと、苦しそうに息をつきながら、ジェラルドがうなずいた。
「よろしく、頼む」
「ちょっと痛いけど、我慢して起き上がってね」
火で消毒した針と糸で、私は上体を起こしたジェラルドの深い切り傷を、ちくちくと縫う。
ジェラルドは目を閉じて眉間にしわを寄せたが、文句ひとつ言うわけでもなく、じっと苦痛に耐えていた。
「でもいったい、なんでこんな大きな傷を負ったの？ 盗賊？ この辺りには、大型の肉食獣はいないと思ったけれど」
「それは決まっているでしょう。ビスレムの仕業です。それも、大群だったのですよ」
背後からのアルヴィンの返答に、私は首を傾げる。
「ビス、レム。ええと、聞いたことはあるような。身体の半分は獣、半分は魔物の怪物、だったかしら。それがこの近くにいたの？」
「聞いたことはある、だと？」
治療の苦痛にじっと黙って耐えていたジェラルドが、深い青色の瞳でこちらを見た。
「そんなにも、この辺りには、ビスレムがいないのか？」
ええ、と私はうなずく。
「少なくとも見たことはないし、ダグラス王国の国内にも、いないんじゃないかしら」
「まさか、そこまでとは」
アルヴィンが、呆然としたような声を出す。
「いいですか、キャナリーさん。どの国もビスレムには、苦しめられているのです。ビスレムは田畑を荒らし、果樹や家畜を食い荒らし、人を襲うことも珍しくありません。そしてときには、群れをなして暴れるのです」
「えっ、そんなに怖いの？ 熊ぐらい？」
私が言うと、そんなものではない、とジェラルドがつぶやいた。
「人の手では、倒せない。撃退できるのは、魔力を持つものだけだ。町人や農民たちは、城から配布された魔力を秘めた道具で、なんとか追い払っているが」
「ダグラス王国にビスレムの出現が少ない、被害がない、というのは、情報として知ってはいましたが。誇張されているのではと思っていました。城下町から離れたこの森にも、ビスレムは出現しないのですか？」
ええ、と私はふたりに重ねて答えた。
「まあ、うちの周りは薬草だらけだし、薬の匂いがぷんぷんするから、寄ってこなかったのかもしれないけれど。町まで薬を売りに行っても、被害の話は聞かないわ。そもそも、ビスレムって、いったいなんなのか、よくわからないんだけど」
「誰も完全には、正体を理解できていないのです」
私の疑問に、アルヴィンが説明してくれる。
「野獣のように動く、土の化け物、とでも思っていてください」
「野獣みたいな土？ なんだかおっかないわね」
私は想像して、ぶるっと身震いをした。
「そしてふたりは、そのビスレムっていうやつらに、襲われたのね？」
ああ、とジェラルドがうなずく。
「ここから北へ、馬車で半日ほどの場所だが、大群とかち合ってしまった。我々の一行も、無事に逃げおおせているといいが」
あれ？ と私はその言葉で、自分の勘違いに気が付いた。
どうやらふたりきりの旅行者ではなく、集団からはぐれてしまったらしい。
立派な身なりをしているから、護衛を雇った大商人の一行か、ダグラス王国の貴族に用のある、
他国の貴族の使節団だったのかもしれなかった。
まあなんでもいい。感じの悪い人でさえなければ、困ったときはお互い様だ。
私はそう考えて、ジェラルドの治療を終えると、桶を持って外の泉に、
水を汲みに行った。
