【書籍化＆コミカライズ】小説続巻・帝国編発売中！コミカライズ連載中＆１巻発売中！Web版・追放された元令嬢、森で拾った皇子に溺愛され聖女に目覚める

1５・皿とイモと青い空

ジェラルドが絵を描くために使っていたのは、借り受けた部屋の中では、比較的狭い一室だった。

　そこにどやどやと、ぜひジェラルド殿下の描くものを拝見したい、とランドルフ王子を筆頭に、宮廷画家までが押し寄せてくる。

　私には、絵の良し悪しはわからない。ただ、ジェラルドの絵があまり上手でないことくらいは、理解できていた。

　だから、批評されたらジェラルドが気分を害するのではないかと、少し心配していたのだが。

　それはまったく、必要のないことだった。

「おお。これがジェラルド殿下の、作品でございますか」

　満面の笑みを浮かべて、まずは王子が言う。

　次に背後にひかえていた宮廷画家たちが、一斉に口を開く。

「さすが帝国の芸術。我らの感覚とは違い、なんというか、つき抜けておりますな！」

「ああ、私には理解できますぞ。この至高の作品の芸術性が」

「なんと高みにまで達しておられるのか。抽象的であり、必然的であり、それでいて概念的な芸術性」

「これはなかなか、素人などにはわかりにくいものでしょうなあ」

「かもしれませんなあ。私はここまで芸術を昇華させた殿下の感性に、感動のあまりこみあげるものが……」

　宮廷画家の中には大げさに、目を潤ませているものもいる。

　ところが、ひとりだけ汗をかき、なんとも言えない表情で、もぞもぞと言うものがいた。

「ええと、風景をお描きになっておられるとのお話でしたが、静物画にされたのですか？　食べ物のようにお見受けしますが」

(あっ！)

　後ろで見ていた私は、思わずアルヴィンと顔を見合わせる。

(やっぱり皿とイモだと思われてる！)

　ジェラルドは小さく、咳払いをした。

「言っておくが。それは皿とイモではなく、池とバラの茂みだ」

　低い声に、宮廷画家たちの顔色が変わる。

「あっ、当たり前ではないか！」

　ひっくり返った声で言ったのは、ランドルフ王子だ。

「これはどこからどう見ても、池とバラだ！　やはり宮廷画家などと言っても、しょせんは平民。高貴な血を引くものの芸術は、わかりかねるのも仕方がないが」

「いやいやいや、わからなかったものは彼ひとり。私にはわかっておりましたとも」

「うむ。実に素晴らしい池だ。現実の世界を離れ、自由に羽ばたいておられる。バラも見事だ、まるで人には見ることの出来ぬ、幻の庭の神々の花」

(羽ばたく池ってなによそれ。人に見えない花ってのも、意味わかんない)

　結局、誰もがジェラルドのご機嫌を取ろうとして、必死なのだろう。

　ジェラルドもよくわかっているようで、どうでもいいという顔をしている。

「納得したのであれば、引き取ってもらえぬか。ゆっくりと集中して、創作したいのだ。……が、ちょっと待て。そこの、赤毛のもの。名は、なんと言う」

　ジェラルドに指差されたのは、食べ物に見える、と言った若い宮廷画家だった。

　彼は自分が呼び止められたのを、投獄でもされると思ったのか、顔から血の気を失っている。

「は、はい。クライブと申します。さ、さきほどは、まことに、私の未熟さのせいで、見当違いなことを言ってしまい、申し訳ございませんでした！」

「けしからん！ダグラス王国の面汚しだ！」

「貴様には感性が欠如しておる、恥を知れ！」

　宮廷画家たちは、激しくクライブを叱責する。

「そうだ謝れ！　子々孫々の代まで謝罪をしろ！　お前のように芸術のなんたるかもわからぬやつなど、これまで築いた財はすべて没収、宮廷画家も即刻、解雇だ！」

　ランドルフ王子もわめいたが、ジェラルドは静かに首を左右に振る。

「そうではない。クライブ。きみに、仕事をして欲しい。とても小さなものに絵を描いて欲しいんだ。引き受けてもらえるかな？」

「っは、はいっ！」

　クライブは棒切れのように、直立不動で返事をする。

　宮廷画家たちは、ぽかんとした顔をして彼を見た。

　ランドルフ王子も拍子抜けした顔になり、振り上げたこぶしをどうしていいのかわからない、といった顔で、ぼそぼそと言う。

「ま、まあ、ある意味、人とは違う彼のような見方も、ときには必要であるかもしれぬな。で、では我々はこれで失礼する」

　すごすごと王子たちが退散すると、部屋は急に静かになった。

　ジェラルドはひとり残って、びくびくしているクライブに、懐から鎖のついた金時計を取り出す。

「この、蓋の内側に絵を描いてもらいたい。頼めるか？　モデルや報酬など詳しいことは、あとで伝える」

「はいっ、命に代えましても！」

　固く約束してから、クライブは退室して行った。

　私は今のやりとりを見て、アルヴィンに尋ねる。

「時計の裏蓋に絵なんて、なんだか素敵ね。お国ではよくあることなの？」

「そうですねえ。貴族に限らず裕福な商人たちの間では、別に珍しいことではありません。しかしジェラルド殿下が絵を所持しようとするのは、珍しいことですが」

「あらそうなの？」

　ジェラルドはこちらを見て、小さく笑う。

「ああ。皇太子である一番上の兄上は、芸術のために生まれたような人なんだがな。美術品も、たくさん所蔵しておられる」

「そういえば、ジェラルドは三番目の皇子様って言ってたから、ふたりのお兄様がいるわけよね。じゃあ、二番目のもうひとりのお兄様はどんな方なの？」

「そちらの方は、正反対です」

　今度はアルヴィンが説明する。

「兵を率いて戦うことがなにより生きがいという、猛々しい武闘派の方なのです」

　ふーん、と私はジェラルドの兄弟を想像してみるが、まったくイメージが沸いてこなかった。

　今まで考えたこともなかったが、こういうときに、肖像画があるといいのかもしれない。

「ですから私は、次期皇帝としては文武のバランスのとれた、ジェラルド様がもっともふさわしい、と考えているのです」

「アルヴィン！」

　思いがけず、厳しい声でジェラルドが言い、アルヴィンはぴたりと口をつぐんだ。

「滅多なことを言うものじゃない。キャナリーも、今の言葉は聞かなかったことにしてくれ」

「え、ええ、なんだかわからないけど、複雑なことに首は突っ込まないことにするわ」

　私は答える。もちろん帝国の事情などわかりようがなかったが、内部の貴族社会は国がもっと大きいがゆえに、ダグラス王国以上にどろどろしているのかもしれない、と思ったからだ。

「帝国で誰かに聞かれたら、暗殺ものだぞ、アルヴィン」

「も、申し訳、ありません。異国にいるうちに、気のゆるみが出てしまいました」

　まあしかし、とジェラルドは明るく言った。

「三男という気楽な立場であるからこそ、こうして、聖獣探しの旅にも出られたというものだ。そしてキャナリーにも出会えた。ずっと城にいたら、息が詰まるからな」

　ともあれこんなふうにして、しばらく私たちはダグラス王国の王宮に、滞在することになった。

　確かめたいのは聖獣の所在。

　そして、もし手がかりだけでも見つけられたら、すぐに出立し、探索を開始。

　うまく聖獣と接触した後に、できれば連れて帰りたいというのが、ジェラルドとアルヴィンの望みだった。

♦♦♦

「わあ、素敵。小高い丘があったのね。私こんなところ、知らなかったわ」

　アルヴィンが聖獣の気配を探り、ジェラルドが趣味の絵を描くふりをする。

　それ以外には、連夜の面倒な宴会以外

　特にやることもなかったので、翌日私たちは、散策に出かけた。

　風光明媚な土地を写生したい、というのが名目だが、もちろん肝心なのは聖獣の探索だ。

　この場所を教えてくれたのは、宮廷画家のクライブだ。

　丘からは田園地帯が見渡せ、さらさらと流れる小川もある。

　花もたくさん咲いていて、風はその香りをのせていい匂いがした。

「ああー。気持ちいい」

　草の上に敷かれた敷物の上に、私はごろりと横になる。

　ここまでは、二頭立ての馬車二台でやって来て、従者も小姓も離れた場所で待たせているため、気を遣う必要はまったくなかった。

　一応、護衛の衛兵も数人、待機しているのだが、ここからだと遠くて声までは聞こえない。

　アルヴィンは、あまり太陽の光を長く浴びているのが好きではないそうで、馬車の中でペンデュラムと、にらめっこをしていた。

　だからここには、ジェラルドと私しかいない。

「キャナリー。さすがに外で横になるというのは、レディのやることではないと思うが」

「レディはやらなくても、私はやるのよ。どうしてだか、知りたい？」

　青い瞳を見つめて尋ねると、ジェラルドはうなずいた。

「それなら、隣に横になってみて。そうしたら、きっとわかるわ」

「そ、そうか？」

　うろたえつつ、ジェラルドは素直に私の隣に身を横たえた。

　草の上とはいっても、敷物はふかふかした分厚い織物なので、ごつごつしたりはしていない。

「ねえ、どう？」

　私は真っ青に晴れ渡った空に、真綿を薄く伸ばしたような、雲が流れているのを、眺めながら言った。

　ちちっ、と鳴いて二羽の黄色い小鳥が、視界を横切っていく。

　しばらくジェラルドは、黙って私と同じように澄んだ空を見つめていた。

　そして、ぽつりとつぶやく。

「なるほど。気持ちがいいものだな」

「でしょ？　私はよく、森の中でこうして空を眺めていたわ。敷物なんてないから、苔の上でだけど。それにたくさんの木の枝があったから、こんなに広い空は見られなかったわ。でも、それはそれで木漏れ日が綺麗なのよ」

「キャナリーは、いつも楽しそうだな」

　ジェラルドが、空を見ながら言う。

「幼いころは、貧しさから大変な思いもしただろうに。それさえ、楽しそうに語る」

「貧しいってことさえ、よくわかってなかったもの」

　私は昔を思い出し、くすっと笑った。

「ともかく、ラミアを中心に私は生きていたの。ときには食べ物の奪い合いになったし、ひとつの木の実のために、取っ組み合いの喧嘩もしたわよ」

「一方的にやられっぱなしではなかった、ということか」

「だって私は大きくなっていくし、ラミアは弱っていったから。でもね」

　私は幼いころの、大切な記憶を口にする。

「四つくらいのときだったかしら。私が熱を出して、何日も寝込んだことがあったの。あの日のラミアは……確かに私に優しくしてくれたわ」

　しわくちゃのごつごつした手で、何度も頬を撫でてくれた。

　夜中も寝ないで、額を塗れた布で冷やし続けてくれた。

『負けるんじゃないよ、お転婆の、ちびすけの、鼻たれ娘が。これまであたしが育ててやった時間を、無駄にする気かい。とっとと治って、間抜けなことをしでかして、あたしを笑わせとくれ』

　口は悪かったが、明け方まで何時間も必死で重い棒で鍋をかきまぜ、かまどの熱で顔を真っ赤にして、私のために薬を作ってくれていた。

　治った翌朝に、初めて食べさせてもらったプディングの味を、私はおそらく死ぬまで忘れないだろう。

　あの記憶がある限り、私はラミアを強欲なだけの意地悪婆さんとは、どうしても思えなかった。

「ではきっと、根は優しい人だったのかもしれないな」

「どうかしらね。でもラミアの薬が、たくさんの人を助けていたのも事実よ。わたしもほとんど作り方を覚えているから、またあの家に戻ったら、薬作りをするのもいいかしら、って思ってる」

「……うん？　今の話だと、きみはいつか、あの家に戻るつもりでいるのか？」

　言われて私は、きょとんとしてしまった。

「それはそうよ。他に帰るところなんてないもの」

　今、こうしてジェラルドといるのは楽しい。

　旅をしても、きっと楽しいに違いない。

　けれど旅はいつか終わる。

　彼らがグリフィン帝国に帰るように、私は森へ帰ることになるだろう。

　それが当たり前と思っていたのだが、ジェラルドは違うらしかった。

「もちろん、キャナリーがどうしてもそうしたい、というのならそれはそれで、駄目だとは言わないが。ただ、俺としては、つまり」

　ジェラルドは、なぜか言いにくそうに、しどろもどろになっている。

「ジェラルド、あなた具合でも悪いの？　それともお酒を飲んだ？」

「いいや。どうして」

「だって顔が赤いわよ。部屋に戻ったほうがいいかしら」

「違うんだ、キャナリー。赤いとしたら、それは少し、ワインを飲んだからだろう」

「あら、やっぱりいつの間に。もしかして、馬車の中で？」

「あ、ああ。そんなことより、俺が言いたいのは。──この聖獣探しが終わっても、きみとずっと一緒にいたい、ということなんだ」

「えっ。それって」

　私は言葉を切り、上体を起こしてジェラルドを見つめる。

「私に、グリフィン帝国に来いっていうこと？」

「そ……そういうことだ」

「じゃあもしかして！」

　思いついて、パンと両手を打ち鳴らす。

「私を侍女に召し抱えてくれるのね！」

　なんて素敵な申し出だろう。

　すっかり私は喜んで、ジェラルドに尋ねた。

「お給金は、まあなんでもいいわ。お料理は、どんな感じ？　侍女でも美味しいものが食べられるの？　グリフィン帝国の名物ってなに？　ダグラス王国よりずっと豊かそうだから、名産品も多そうよねえ」

　数々の美味しそうな料理が乗った皿を想像して、私はゴク、とつばを飲み込んだ。

　するとジェラルドは、なぜか笑い出してしまった。

「きみはまったく、俺の一世一代の告白を、いつも笑い話にしてしまうな」

「えっ、ごめんなさい！　変なこと聞いちゃったかしら。もしかしてダグラス王国よりもグリフィン帝国は、お料理に関してはいまひとつだとか……」

「そんなことはない」

　くっくっと、まだ笑いながらジェラルドは答える。

「そうだな。名物は、湖でとれる雷魚の香草焼き。それに素晴らしく香りのいいキノコを、鳥に詰めて蒸した料理がある」

「うわあ。聞いたことのないお料理だけど、美味しそう。デザートは、どんなものがあるのかしら」

「そうだな。ご婦人方はネクタールに夢中のようだった」

「ネクタール？　なあに、それも初めて聞いたわ」

「なんといえばいいかな。とろりとして、苦味と甘みが混ざったものだ。茶色をした花の蜜で、色はあまり良くないが、香りがとてもいい。温かい液体にして、少しずつ味わう方法もあるし、固めればワインにも合う」

「なにそれ、食べてみたい！」

　私はまだ見ぬネクタールを想像し、両手を組み合わせた。

　さわさわさわ、と私とジェラルドの上を、気持ちのいい風がふいていく。

　わけもなくウキウキした気持ちになっている私に、ジェラルドは言った。

「さてどうかな、キャナリー。目当てがネクタールでもいい。グリフィン帝国に、来てくれる気になったか？」

　少しだけ考えてから、決めたわ、と私はうなずいた。

「でもそれなら、ラミアの家をちゃんとしなくちゃ。マレット子爵家からならそう遠くはないし、旅なら、戻る機会もあると思っていたけれど」

「本格的な引っ越しと考えてくれ。従者に言って、手伝わせよう」

「お願いしたいわ。薬を街に全部売りに行くにしても、ひとりだと運ぶだけでも大変だもの。それに私が読めたくらいの簡単な文字だけど、調合の仕方を書いた木片も、すごい数があるはずよ。羊皮紙は高いから、ほとんどラミアは木の板に書きつけていたの」

「それくらいのことなら、まったく問題ない。何度だって頼まれたいくらいだ。早速戻ったら、従者に運び出すよう手配をしよう」

　ジェラルドは上機嫌で言う。

「ともかくきみは俺と、グリフィン帝国へ行く。そう決意してくれた、と思っていいんだな？」

「ええ、約束するわ」

　微笑むジェラルドに、私も笑顔で応じた。

(グリフィン帝国、ジェラルド皇子殿下づきの侍女。美味しいお料理と、ラミアのよりは多分ずっとましなふかふかベッド。令嬢より侍女のほうが、堅苦しくなさそうだし。うん、悪くないんじゃないの)

　私は起き上がり、バスケットに用意されている軽食と、飲み物を引っ張り寄せる。

「じゃあ早速、お祝いの宴よ、ジェラルド」

「賛成だ」

　ジェラルドも起き上がり、私の頭についていたらしき葉っぱを、優しくはらってくれる。

「この王国での宴会にはうんざりだが、きみとふたりの、青空の下での祝賀会なら歓迎するよ」

　とはいえ私はあまり、お酒には強くない。

　だからビンに詰めて持ってきていた、野イチゴのジュースで乾杯することにする。

　ジェラルドの瞳のように、深い青空には日を受けて、白く輝く雲。花の香りのする風。そよぐ短い丈の草。

　この光景を、私は一生忘れないだろう。

　ジェラルドのきらきらと日をすかす銀髪を見ながら、なぜか私はふと、そんなふうに思ったのだった。