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1３・皇子は怒ると怖いらしい

「我が剣の主に、なにをしているのだ貴様たちは！」

　ビンとお腹に響くジェラルドの声が、会場の空気を震わせる。

　一瞬、楽士たちの演奏の手も止まった。

　私の危機を察知して、助けに来てくれたらしいと悟り、ホッと胸を撫で下ろす。

「剣の主ですって？」

「ゴミ捨て場が？　そんなバカなことが」

「嘘でしょう？わたくし信じませんわ、そんなこと！」

「でもご覧になって。あの額の光、皇子の剣の宝玉と、呼び合うように光っていますわ」

　レイチェルたちのささやきが、私に聞こえた。

　見るとジェラルドの愛剣の柄に埋めこまれている赤い宝玉が、確かに光っている。

「そっ、そうでありましたか」

　とりなすように言ったのは、ランドルフ王子だった。

「そんなこととはつゆ知らず。なに、なかなか可愛らしい令嬢だったので、声をかけてしまった、というだけです。ええと、あの」

　王子は視線をおよがせて、楽士たちに向かって演奏せよ、というように手を振った。

「今宵は無礼講と言いますか、どうかその、余の軽率な行動をお許しいただきたい」

(うわっ。あのわがまま王子が頭を下げてる！)

　私はびっくりして、その姿に見入ってしまった。

　他の貴族たちも同様に、その場に立ち尽くしている。

　やはり立場的に完全に、ダグラス王国の世継ぎの王子より、グリフィン帝国の皇子のほうが上らしい。

　私は子爵家で、そんなに熱心に世界の各国について勉強しなかったけれど、かなり国力に差があるのかもしれなかった。

「それでいいのか、キャナリー」

　急にジェラルドに言われ、私はもちろん、とうなずく。

「美味しそうなデザートがあったから、そっちのほうが大事だもの」

「そうか。では今回の件は、俺も忘れよう」

　ジェラルドが言うと同時に、柄の宝石の光が消えた。

　王子はすごすごと自分の席に戻り、再び音楽が流れ出す。

「今よ、ブレンダ、エミリー。ともかく少しでも、ジェラルド殿下に見知っていただかなくては」

「キャナリーごときが気に入られるなら、わたくしたちにだって可能なはずですものね」

「できることは、しておくべきですわ」

　すると性懲りもなくレイチェルたちが、目をギラギラさせて、こちらにやってこようとした。

　けれどジェラルドがそちらをジロリと睨むと、足がぴたっと止まる。

　さらにジェラルドは、私にダンスを申し込んでいた青年貴族たちにも、まとめて冷たい視線を送った。

「……どうもこの国には、不作法なものが多すぎるようだな。勝手に私の友人に、ダンスを申し込まないで欲しいのだが。もっとも、申し込ませてくれと頭を下げられたところで、許可を出すつもりはない」

　青年貴族たちは縮こまり、誰も一言も、声を発することさえできないようだ。

　ジェラルドは私の前まで来ると、すいと腰を低くし、優雅に手を差し伸べてくる。

「私と踊っていただけますか、キャナリー」

　かしこまった口調のジェラルドに、私は微笑んでうなずいた。

「ええ、もちろん。喜んで」

　私はジェラルドの手を取り、固唾をのんで見つめている貴族たちの中を進むと、ホールの中央で足を止める。

　そこでちょうど次の円舞曲が始まり、私はジェラルドと踊り始めた。

　子爵家では、もちろんダンスのレッスンも受けているものの、大勢の前で踊ることに、私はまだ慣れていない。

　しかしジェラルドは、そんな私をたくみにリードしてくれた。

「上手いじゃないか、キャナリー」

「あなたのおかげよ」

　私とジェラルドは、顔を近づけて囁き合う。

　かろやかにステップを踏みながら、私は周囲の令嬢たちの、妬みの視線をビシビシと痛いくらいに感じていた。

　やがて三曲目に入っても、ジェラルドはしっかりと私の手を握ったままだ。

「ねえ、ジェラルド。少しは他の令嬢とも、踊っていいのよ。帝国の皇子様と踊れる機会なんて、きっとここの王族でも滅多にない栄誉でしょうから」

　ジェラルドは、肩をすくめた。

「きみは他の誰かと踊りたいのか？」

「えっ？　まさか。私、ここの貴族は嫌いよ。言ったでしょ、ひどい目にあったんだから」

「そんな貴族と踊りたくないのは、俺も同じだ。それに」

　ジェラルドは私をくるくる回してから、優しく抱きとめる。

　なぜか心臓が、砂糖漬けのレモンで包まれたように、きゅっとなった。

「きみと踊っているのは楽しい」

　耳元で囁かれる声も、ハチミツのように甘く感じる。

「私もよ」

　ジェラルドの腕の中で、私はにっこり笑った。

「ダンスがこんなに楽しい、って初めて思ったわ」

「それなら、もう一曲、ぜひ、お相手をお願いします」

　笑いを含んだ声でジェラルドが言い、私は応じて手をとった。

「まったくもう、いったい何曲踊ったのですか」

　舞踏会が終わり、ジェラルドの部屋でくつろいでいると、アルヴィンがげっそりした顔をして入ってきた。

「ジェラルド様たちはいいですよ。楽しそうに延々と踊ってらっしゃって。私はむんむんした令嬢たちの熱気に囲まれて、窒息してしまいそうでした」

　ぐったりとして椅子に座ったアルヴィンに、同じテーブルの椅子についていた私たちは、悪いと思いながらも笑ってしまった。

「しかし、妙齢の女子たちに人気があるというのは、いいことじゃないかアルヴィン。それに、お前がキャナリーの護衛をしっかりしていないからそうなったんだぞ」

「モテモテだったわね。レイチェルたちったら、目をハートの形にしてたわ」

「違いますよ。本当はあのご令嬢たちは、私になどそこまで興味はないのです」

　呼び鈴を鳴らし、アルヴィンの分までお茶を用意するよう言いつけてから、ジェラルドは不思議そうな顔をする。

「とてもお前に興味がないようには、見えなかったが？」

　いえいえ、とアルヴィンは首を左右に振る。

「ご令嬢たちが、本当に狙っていたのはジェラルド様、あなたですよ」

「俺を？」

「当然でしょう。なんといっても、帝国皇子なのですから。ジェラルド様に許嫁はいないのか、グリフィン帝国の後宮事情はどうなっているのか、ジェラルド様の好みの女性はどんな容姿なのかと、質問攻めにされておりました」

「そんなことを聞いて、どうするつもりなのかしら。ジェラルドの好みに、自分を変えるのかしらねえ」

　森育ちの私は正直、異性への感情がなぜそこまで強くなるものなのか、恋愛というものがどういうものなのか、よくわかっていない。

だから彼女たちのエネルギーに、少し感心してしまったのだが、ジェラルドは冷ややかに言った。

「今度聞かれたら、そんな質問をする令嬢はお嫌いだそうです、と答えてやれ」

「そんなことを言っても、ではどんな質問をする女性がお好きなの、と聞かれるだけですよ。いやあ参った」

　アルヴィンは運ばれて来たお茶を飲み、やっと落ち着いたというように溜め息をつく。

「グリフィン帝国の貴婦人たちはどのようにみやびで、自分たちよりどれほど美しいのか、どんなドレスや髪型が流行なのか、もう心底どうでもいいことを、次から次へと尋ねられ、頭がくらくらしておりました」

「お疲れ様。災難だったわね」

　同情する私に、情けない顔をしてうなずくアルヴィンだったが、ふいにジェラルドは表情を引き締めた。

「それで、アルヴィン。肝心なことは、わかったのか」

「そうですね。ちょっとお待ちください、結界を張ります」

　アルヴィンはまた、複雑に指を動かしてから、改めて秘密の話を始めた。