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４話

　悪魔を体に宿し、魔人となった人は同族を増やそうと人を殺すようになるのです。

　ときに残虐に。ときに狡猾に。ときに美しく。ときに無残に。

　宿した悪魔の個性とその人の個性によって、その辺りは決定されるんだとか。不思議ですね。

　そして厄介なことに、そんな悪魔を崇拝する〝魔教徒〟なんて連中も世の中には蔓延(はびこ)っていて、ほんと大変な時代に生まれてしまいました。やれやれです。

　そこへコンコンコン、とノックの音が響いて、薪割りの男性がやってきました。長いのでここでは旦那様としましょう。

「旅人さん、お疲れでしょう。空き部屋へ案内します」

「そうですね、くたくたです。お心遣い感謝します」

　見ず知らずの他人をこの家に置いてくれる訳ですから、家族全員に対して感謝の礼をしました。

　また後で、と奥様に一言伝えてから退室します。

「こちらです」

　空き部屋は廊下を挟んですぐ反対側にありました。

「物置として少々使っているので手狭ですが、ベッドもありますよ。使ってください」

「ありがとうございます。雨風を凌げるだけでも助かりますよ」

　ほんとに。

「では私は夕食を用意します。それまでお好きにくつろいでいてください」

「お構いなく」

「では」

　旦那様は軽く頭を下げてから空き部屋を出て行きました。

　それを見届けてから、わたしは荷物を床に置き、魔力板(マギボード)を壁に立てかけて「ふう」と一息つきました。

　ゆっくりとベッドに腰掛けて、部屋の中を見回してみます。

　確かに物置として利用しているようですね。予備の斧があったり、斧用の砥石もあります。木こりでもして生計を立てているのでしょう。他にあるのは古着や保存食などでしょうか。

　大きく息を吸ってみます。

　嗅ぎ慣れない他人の匂い。木造建築の独特な木の香り。あまり埃っぽくはないのできちんと清掃しているか、ある程度頻繁に出入りがあるのでしょう。

　他人のお宅を詮索するのは良くありませんね。この辺にしておいて、今のうちに準備をしておきましょう。

　なんの準備か、ですか？

　それはもちろん──

　内緒ですとも。