そんなに人助けがお好きなら

「フェルがまた倒れた。

今日はこれで……」

そう言って、私の婚約者は席を立った。

これで何度目だろうか。

私はため息をついてそれを見送った。

今回が初めてではない。

だから私の婚約者、ディーンはもう説明も、言い訳すらしない。

＊　＊　＊

伯爵家のディーン様と婚約が決まったのは三年前だ。

我が家からの融資を前提として持ち込まれた婚約だった。

伯爵家の言い分では私の実家である男爵家も伯爵家と縁づいて箔が付くということだった。

今のところ恩恵はほとんどない。

この縁談を持ち込んだ遠縁の顔を立てたということくらいしか利益は出ていない婚約だ。

けれど、伯爵家としては感謝して欲しい位の態度をしている。

その上、私の婚約者には病弱な幼馴染がいるのだ。

その幼馴染は愛称はフェル。

正式な名前は紹介されていないので知らないということになっている。

元々貴族の令嬢だったが、両親が亡くなり、交流のあった伯爵家が彼女を可哀そうに思い引き取っているらしい。

そして病弱でよく倒れる。それを献身的に伯爵令息が支えている。

そこまでは美談だろう。

というか、伯爵家としては美談として話している。

それが貴族の義務だと。

それを理解して、支えない婚約者は“薄情”で“やさしさに欠ける”らしい。

そんな薄情な婚約者なら婚約を撤回して欲しいけれど、そういう兆候はない。

一つは我が家からの資金援助。

もう一つは婚約に盛り込まれた不平等な条項の所為だ。

私の家は元々商人の家系でその功績が認められて男爵を賜った。

私の家は、跡取りもそうでないものも成人になる前から事業を始める。

私も複数の商会をすでに立ち上げている。

けれど、婚約中に立ち上げた事業に関しては、基本的に全て伯爵家に譲渡されるというのが婚約の条件に入っている。

伯爵家曰く、どうせ婚姻したら伯爵家の者になるのだから早いか遅いかの違いだそうだけれど、事業で得られる利益が目的なのが見えて気持ちが悪い。

しかも、赤字のものは避けたいのか、基本的に伯爵家のものとするが、最終確認で拒絶することができるとなっている。

はっきり言ってクソだ。

どちらが薄情なのかと言って回りたいがこちらは男爵家。

どうしようもない。

＊　＊　＊

今年のディーン様の誕生日が近づいていた。

貴族家は誕生日パーティは欠かさない。

伯爵令息であるディーン様も毎年パーティを行う。

勿論支払いは我が家だ。

その件についての打ち合わせのため伯爵家を訪れる。

「センスの悪いカフスか？

それとも狩猟会で使う飾り物か？

今年こそはもっと、俺の喜ぶものを渡すべきだろう……」

ディーン様に馬鹿にするように言われる。

誕生日祝いになるべく高価で周りに自慢できるものが欲しい。

ただ、それだけのことを言いたいのに、私のことを馬鹿にする必要はあるのか？

いっそ、欲しいものを指定してもらった方が気が楽だと思う。

その私から誕生日プレゼントを引き出すための打ち合わせでさえ、使用人がディーン様の元に駆け寄って何かを耳打ちすると終わってしまう。

「また、フェルが倒れたらしい。

ああ、なんてフェルはかわいそうなんだ」

そう言った後「誕生日パーティは他の貴族に恥ずかしくないもので進めてくれ」と言って私に丸投げしようとする。

そもそもパーティの主催は伯爵家だ。

婚約者とはいえ私がやるべきことではない。

「伯爵家のパーティの話ですよ。

もっときちんとしていただかないと」

私が言うとディーン様は「君は優しくない」と言い切る。

「それに、フェルとは特別な関係ではない。

嫉妬心で邪魔をするのはやめて欲しい

困っている人を助けるのが貴族の義務だろう？

それすらもわからないのか？」

と言った。

その瞬間私の中でのコップの水があふれるように何かが限界を迎えるのを感じた。

私の言葉を待つことも無く、ディーン様は病弱な幼馴染の元に行ってしまった。

一人残された部屋で、私は一つだけ思い浮かんだことがある。

＊　＊　＊

ディーン様の誕生日パーティは伯爵家主催のものだ。

当然ながら高位貴族が多数参加している。

それはそれは華やかなパーティで、出席者から受け取ったプレゼントは専用の台の上に使用人たちが並べている。

私からプレゼントを渡しにはいかなかった。

焦れたディーン様が私の元にやって来て聞いた。

「それで、セレン。

お前からの誕生日プレゼントは？」

私は侍女に目配せをすると彼女は用意していた書類を渡す。

「なんだ、これは」

「貧窮院の権利書ですわ！」

「そうではない！！なぜこんなものを誕生日に渡すんだ！」

「だって、ディーン様は困った人に手を差し伸べることこそ貴族の義務だとおっしゃっていたではないですか。

婚約者との約束よりも困っている方に手を差し伸べる。

そちらの方がお好きな様でしたので、思う存分そのノブリスオブリージュの精神を発揮していただこうと思いまして」

私をにらみつけるディーンは急にその恨みにから嘲笑にかえる。

「もしかして、フェルに嫉妬しているのか？

何度も言っているが別に彼女とは特別な関係ではないんだ」

「はい。存じております。

ですから、ディーン様のやりたいことを存分にできる場をご用意いたしました。

これからは思う存分人助けをなさってくださいませ。

まさか、その助けたい精神が特別な誰か一人にだけ発揮されるという訳ではないのでしょう？」

私は笑った。

権利の譲渡は既に公に済んでいる。

私が興した事業は基本全て伯爵家のものになる。

そういう契約だった。

最後の、承認だけがどうなるかというところだったけれど、誕生日に絡む決裁書類が沢山あり、それと一緒に送ったためか、ディーン様はそのすべてに決裁印を押してくださった。

多分どの書類も碌に見ていないんだろうことはこれまでの婚約者としての生活を振り返って明らかだった。

譲渡は正式に済んでしまっている。

伯爵家が正式に別の家に譲渡することは可能だが、孤児院や貧窮院等は国の許可なく勝手に解散できないことになっている。

篤志家だと触れ回っている、伯爵家が自分達が持っている貧窮院をどこかに押し付けようとする時、今までの美談がどうなってしまうのか。

「ディーン様は最終確認書類をパーティ前に見てるので、サプライズになっておりませんが、これが私からの誕生日プレゼントですわ」

私はそう言った。

「は？」

ディーン様が書類を手に取り、わなわなと震える。

それから絶対にこの場で言うべきではない言葉を口にした。

「お前の様な考えなしの女とはやっていけん。

婚約を破棄する！！」

私もそこまでの言葉をもらえるとは思えなかった。

この場は高位貴族も多い。

その方々の前で宣言した言葉が撤回できるとは思えない。

「婚約の破棄承りました」

私はこの機を逃すまいとすぐに返事をした。

融資については損切と思えばいい。

婚約破棄でつく傷についても、そもそも私は男爵家の跡取りでも何でもない。

別に貴族家と結婚するだけが人生の全てではない。

「ですが、婚約中の事業譲渡に関しては、婚約破棄をしても無くなりませんよ」

私は付け加えた。

慈善施設は国によって監視される事業の一つだ。

伯爵家が放置すれば監査対象になる。

解散もできない。放置もできない。

まあ、一番大好きな人助けができるのだ。

彼らも本望だろう。

「それでは元婚約者様、失礼いたします」

私は礼をとるとパーティ会場を後にした。

＊　＊　＊

伯爵家は今までの言動がたたって、他の貴族家に貧窮院を譲渡することができないでいるそうだ。

そしてあの家に自分で事業を運営する能力も金もない。

すぐに国の監査が入ることになって、貧窮院の運営には代官が付くことになったそうだ。

費用は当然伯爵家負担だ。

だって、伯爵家の事業だから。

「まあ、高くつきますわね」

国から派遣された代官の給与を踏み倒すことも、その代官から請求される運営資金も踏み倒すのは難しいだろう。

他の部分を削って、彼らの大好きなノブリスオブリージュをすればいい。

報告書を読んだ私はそう思った。

一番心配だった、入院している者に関しては守られるという形におさまったので、ほっと息を漏らした。

そこを利用しなくてはならない人を更に困窮させるのはありえないから。

慈善事業が悪いとは思っていない。

だけどそれは自分で動くか、金を出す場合だけだ。

人からの援助の金で可哀そうな令嬢を守ったつもりになる事ではない。

「お嬢さま、これからどうなさいますか？」

「そうね。

温泉が湧いた地区があると聞いているわ。

あそこをスパリゾートにする事業を始めるの。

体が弱い人にも勿論解放するけど、まずは私が視察として体を休めたいわ」

本当に婚約期間は最悪だった。

私にもその位のご褒美があってもいいだろう。

新しい事業に想いをはせながら私はようやく自由になった楽しみをかみしめた。

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他の取られた事業も、従業員を逃がす等はしていると思います。