教皇外交録/聖十字と悪魔の盟約

第十章 マルタ

第95話 タイマン

　砦南西の倉庫内で成立したのは、一対一のタイマン。自らをドーピングエリートと名乗った女性との戦闘だ。厳密な条件指定はなし。武器や能力の有り無し、時間制限やダウンした回数だけで勝敗は決まらねぇ。いわゆる、なんでもありだ。ただ、満足するまで殴り合い、最後に立っていた方が勝者っつう極めてシンプルなルール。相手の悲劇的な過去が分かって、お涙頂戴なんて展開は恐らくない。そもそも、人間かどうかすら怪しく、中身がなんなのか検討もつかねぇ。……まぁ、相手の正体がなんにせよ、やることは変わらん。勝負が成立した以上、実力を試すまで！！

「「――――」」

　俺たちは悪意を纏い、拳と拳を真正面からぶつけ合う。

　読み合いは一切なし。まずは、どの程度の力量かを見極める。

　悪意は不慣れだが、敵との実力差ぐらいは読み取れる自信があった。

（センスは俺がやや上、腕力は相手が上か。総合力なら彼女に軍配が上がる）

　拳を合わせた所感から諸々を差し引き、実力を計算する。

　厳密な計算式はないが、こんなもんはザックリ分かればいい。

　奥の手を隠し持ってる可能性もあるが、筋肉だけは嘘をつかねぇ。

　フィジカルでは彼女に負けている。それは疑いようもない事実だった。

（付け入る余地があるとすれば……テクニック。殴りに捻りを加えるか）

　頭の中で方針を定め、拳を弾き、俺は大きく距離を取った。

　ただの殴り合いを浅いとするか、深いとするかは使い手次第だ。

　意思能力を抜きにしても、創意工夫のやりようはいくらでもあった。

「踏み込みマッハ拳」

　一方の相手は意思能力を発動。ワープの如く距離を詰め、拳を放つ。

　間合い外と判断した場所からの突然のグーパン。単純ながら良い能力だ。

　すでに俺の左頬を捉えようと迫り、発声以外では前動作を察知できなかった。

「――――」

　俺は遅れて右拳を振り抜き、迎撃を図った。

　真正面から迎え撃つなんて安直な選択はしない。

　打点をずらす。それだけに俺は意識と悪意を割いた。

「……っっ」

　結果として、彼女のマッハ拳は空を切る。

　不意打ちを前提とした能力が瓦解した瞬間だった。

「悪くはないが、捻りが足りねぇな！！」

　致命的な隙を晒す相手の顎下に、左フックをくれてやる。

　重心移動と攻防力移動をスムーズにこなして、急所を狙った。

　直撃すれば、脳が揺れる。筋肉関係なしにダメージは通るはずだ。

「………………」

　俺の左拳は顎下を確かに捉えた。悪意は拳に乗った。

　ただ、びくともしていない。比喩抜きでガチの脳筋なのか？

「肩チャージ」

　束の間の油断に叩き込まれたのは、肩を使った突進。

　俺の胸下辺りを捉え、身体は宙に浮き、景色が遠ざかる。

　棚が高速で過ぎ去り、車窓から建物を眺める感覚に近かった。

　冷静に考えれば、時速数十キロ相当でぶつかられたのと同じ衝撃。

　恐らく、敵の能力は超加速。圧倒的な初動と圧倒的な筋肉で圧し潰す。

（馬鹿みたいなネーミングだが、驚くほど理に適ってやがる……）

　俺は意思能力込みで相手の力量を概ね把握する。

　悪意の爆発力を含めれば、まだまだ上振れるだろう。

　捻りは有効だが、ダメージが通らないのが致命的だった。

「――――」

　状況を整理し終えたところで俺は壁に衝突し、突き破る。

　位置関係から考えれば砦外に出るはずだが、すぐ戻ればいい。

　開いた大穴は結界で塞げば済む話で、問題は彼女の攻略法だった。

（…………あ？）

　しかし、目の前に広がるのは不可思議な光景だった。

　さっきと位置関係は違っていたが、俺は倉庫の中にいた。

　彼女が平らげた缶詰が見え、倉庫の右側にいるのが分かった。

　たださっきは、左側の壁を突き破ったはずだ。明らかにおかしい。

「これってたぶん……アレだよね」

「――うん、間違いない。――アレだよ」

　それを見ていたアルカナとジュリアは、口を揃えて反応する。

　答えを先送りにして、二人にしか通じないやり取りを交わしている。

「「――アーバンチャンピオン！！！」」

　同時に口にしたのは、ゲームのタイトルと思わしき名前。

　理解が一向に追いつかず、すぐさま意味を尋ねようとした時。

「ストレングス膝」

　いつの間にか正面に現れた彼女は、高速の膝蹴りを放つ。

「……くっっ！！！」

　両の掌を正面で構え、受け止めるが、勢いまで殺し切れねぇ。

　身体は宙を浮き、同じ軌道を描き、空いたばかりの大穴を通過する。

「「…………」」

　左から右へ。地球を一周したように再び同じ位置へと戻る。

　どうにか耐えられる痛みで済んでるが、どうも嫌な予感がする。

「初期の残機は3！　画面端に相手を追いやったら1機減るルール！」

「――つまり、残りは1機で相手は3機。――紛れもない、万事休す」

　二人による補足説明が加えられ、ようやくルールを理解する。

　俺が『なんでもあり』と思ってただけで、ゲームは成立していたらしい。

（次、画面外に飛ばされたら、俺は……）

　言葉にする余裕もなく、追い込まれたことを自覚する。

　嫌な予感が裏打ちされた恐怖へと変わり、身体が強張った。

　恐らく一対一の勝負を望んだ以上、味方の助けは認められない。

「――――」

　ドーピングエリートのニヤリと笑う姿が目に入る。

　再び正面に現れ、フィニッシュブローを決めようとしている。

（認めよう。俺は彼女より弱いし、追い込まれたのも事実。ただ……）

　訪れた窮地を前にして、俺は冷静に状況を分析していた。

　分が悪い。筋力不足。悪意もまともにコントロールできない。

　マイナスの材料ばかりが脳裏に浮かんだが、諦めるつもりはねぇ。

　問題は、何に着目するか。悪意の起爆剤とするには、何が適切なのか。

「肘バズーカ」

　熟慮する時間が与えられるはずもなく、放たれたのは肘鉄。

　例の如く、超加速され、身体能力も合わさり、凶悪な性能を誇る。

「――――」

　俺は相も変わらず、捻りを加えた左拳で迎撃した。

　繰り返して同じ戦法に頼り、肘鉄をいなすように放った。

　前回と同じなら結果は変わらねぇ。いなせても有効打に欠ける。

「……………？？？？？」

　だが、人は同じ作業を繰り返すことで強くなる。

　筋トレしかり、芸術しかり、感覚しかり、神経しかり。

　前回と同じであって同じではない。俺は先の攻防で成長した。

（強さの渇きを悪意に変える。この欲望は底無しだ）

　心を支える根幹を思い浮かべ、それが現実に現れる。

　内が先で外が後。逆はあり得ない。だから上手くいった。

「逆巻く黒点(ペシミズモ)」

　俺が放った左拳に付与されたのは、安定した黒い球体。

　捻り属性が加えられ、相手の威力を殺し、そして、跳ね返す。

「――――っっっ！！！」

　ドーピングエリートを吹き飛ばし、右側の壁外へと追いやった。

　辿るルートは想定済み。俺は左側の壁際へと移動し、彼女を迎える。

　受け身を取ってはいるが、何が起こったのか分かっていない様子だった。

「今のは合気道の究極系みたいなもんだ。相手の力を利用して、ぶっ飛ばす。仕組みはそれだけだ。簡単だろ？　分かった上でどうするかは自由だが、真正面から突破してみろよ。その筋肉がお飾りじゃないんならな」

「アルドステロン！　コルチゾール！　エストロゲン！」

　挑発に対し、彼女は期待に応える。奥の手を披露し、筋肉は膨張。

　力対技の衝突。舞台が整った上で、ゲームは最終ラウンドへ移行した。