教皇外交録/聖十字と悪魔の盟約

第十章 マルタ

第71話 モンスターハウス

　独創世界『福音の扉』。マルタ・ヴァレンタインの心の内側を具現化した世界。私は大穴の底に導かれ、大量の魔物に囲まれていた。強弱にバラツキはあったものの、とにかく数が多い！　戦闘経験がレベル1に戻された私にとってはちょうどいい修行場であり、一瞬も気を抜けない修羅場でもあった。

「こんの――！！」

　以前の私に特別な意思能力は存在しない。肉体系だと勘違いしていたから、能力開発に意識を割かなかった。多系統の能力は基本技術の習得だけに留め、体術と刹光だけにフォーカスしていた。……今になって伸び悩みの時期がきている。以前の得意分野だけじゃ生き残れないところまできている。

「読みが、浅いよ！！！」

　魔物と魔物の隙間から叩き込まれるのは、マルタによる背面からの回し蹴り。一撃で戦闘不能になるレベルじゃないけど、着実に体力とセンスが削られる。すぐに魔物に紛れて姿を消し、接近戦に持ち込むこともできない。

　本気で殺しに来ている。

　彼女が作った最高傑作だろうが、生物学上の子供だろうが関係ない。とにかく、何がなんでも『生前葬』を成功させたいみたいだった。どこからそのモチベーションが湧いてくるのか。こちらの事情を話せば分かってくれるのか。そんな対話を試みる隙すら与えてくれない。今生き残ることで精一杯だった。

『――――――』

　そんな中、突如目が合ったのは、単眼の巨大な魔物。

　手足はなく、赤い瞳を怪しく光らせ、私に視線を合わせる。

（嘘……。あれって、邪眼……？）

　期せずして出会ったのは、魔眼の対極にいる存在。

　上位の悪魔が使えると言われている異能を有していた。

　加護と呪いの可動域に縛られる魔眼とは違い、能力は単純。

　目が合うのを発動条件とし、対象者は不幸や困難に見舞われる。

　個々の思想によって内容にバラツキがあるけど、本質は変わらない。

　――悪意。

　それが邪眼を発動させる根本的なエネルギー源。

　それに紐づくマイナスの事象が自然と引き寄せられる。

「…………っっっ」

　奥歯を噛みしめ、起こるべくして起こる困難に備える。

　邪眼の厄介な点は、一度目が合えば発動が強制されること。

　もちろん例外はあるだろうけど、意思の力だけで防御できない。

　魔眼とは違って、相手の同意を必要としないのが最大の強みだった。

『…………』

　次の瞬間、視界が大きく揺らぎ、飛ばされた先には黒龍がいた。

　空中に転移させられたと気付いた頃には、容赦ない攻撃が振るわれる。

「――ッ！！！！」

　テールウィップ。尻尾を鞭のようにしならせ、叩きつける。

　反射的に両腕でガードしたものの、それを上回るとんでも威力。

　私のセンスとスーツを貫通し、裂傷を伴い、地面に落下していった。

『『『『…………』』』』

　そこに待ち受けていたのは、四体の魔物。

　巨鎌、巨杖、巨刀、巨盾を扱うユニークな面々。

　各々の特徴を活かし、畳みかけるように襲い掛かった。

『――』

　真っ先に振るわれたのは、横薙ぎの巨鎌。

　死神めいた見た目の魔物が命を刈り取りにくる。

「……よっと」

　私は鎌の軌道を見切り、平らな側面に手をつき、受け身兼回避。

『―――カァ！』

　次に動き出したのは巨杖を持つカラス的な魔物。

　杖先が輝くと、赤い光が私に向けて一直線に迫った。

　恐らくデバフ型の魔術。当たれば行動制限を食らうはず。

「なんの！！」

　グルンと身体を回転させ、空気抵抗を作り、浮上。

　赤い光は私のちょうど真下を通過し、空を切っていく。

『――坐合《ざあい》！！！』

　そこに襲い来るのは斬撃。侍めいた魔物の正座からの抜刀。

　斜め下から切り上げ、回避中で隙を晒している私に容赦なく迫った。

「白刃砕き……ってね！！！」

　角度とタイミングを見切り、私は両拳を突き合わせる。

　その中間にあった巨刀は砕かれ、侍魔物のターンは終わった。

『――――』

　次に行動を開始したのは、門のような巨盾を装備する魔物。

　カラスの魔物が放った赤い光を盾で受け、私に照準を向けている。

（反射か。ありきたりだな）

　私がそれに後れを取ることはなかった。

　瞬時に特性を察知し、次なる一撃に備えていた。

「頭でっかちだね。知識に頼ると痛い目を見るよ！」

　そこで聞こえてきたのは、マルタの声を張った忠告。

　仕掛けてくるかと思ったけど、遠くで見てるだけだった。

（ここにきてアドバイス？　……いや、ハッタリかな）

　私は私の判断と決断を全面的に信用する。

　腕は衰えたとしても、勘は鈍ってないと信じる。

　敵の言葉には耳を貸さず、次の行動に移そうとした時。

『――――』

　そこに割り込んできたのは、一匹の丸っこい魔物だった。

　黒色のフォルムで、尻尾と長い獣耳がついた弱そうな小動物。

　無視してもよさそうだったけど、無視できない要素を持っていた。

　――身に纏うのは『黄金のセンス』。

　俗に言う、『神醒体』。肉体系の極みに到達している。

　多分、相手が人間なら何も思わなかった。スルーしていた。

　しかし、相手は魔物。意思を持たないはずの存在が持つ意思の力。

（綺麗……）

　私はその姿に魅了されていた。目を奪われていた。

　魔物の常識から外れ、矛盾を有する存在に釘付けになっていた。

『ヘケっ！』

　そこに振るわれるのは、優しい尻尾攻撃。

　痛みはなく、慈愛に満ち溢れ、私は落下する。

　魔物の言葉は理解できないけど、意図は伝わった。

　脳内で状況を察した瞬間、赤い光が放射状に広がった。

（反射じゃなく、放射……。あのまま避けていたら、私は……）

　私は落下しつつ、丸い魔物が赤い光に照射される姿を見ていた。

　放射状に広がる光の射程圏外から、自らの判断ミスを痛感していた。

『…………』

　身を挺してかばってくれた魔物は口を閉ざす。

　物理的に口が開けないような状態異常がもたらされる。

　全身は硬直し、眼球運動が止まり、声すらも上げられなくなる。

　――石化。

　単純明快なデバフが発動し、丸い魔物は重力に引かれる。

　あのまま着地すれば粉々。恐らく、二度と元に戻れなくなる。

「…………」

　気付けば、私の身体は動いていた。

　小結界を展開し、蹴りつけ、受け止めた。

　できるだけ緩やかに着地し、優しく抱きしめる。

「ありがとう……そして、ごめんね。私が弱かったせいだ」

　聞き届けられないと分かっていながら、私は声をかける。

　近くの地面にそっと置き、嫌な現実に向き合う覚悟を決める。

　視界に入ったのは、黒いワンピースドレスを着る長い白髪の女性。

「魔物に命を救われた感想は？」

「最悪で最高の気分だよ。矛盾してるよね」

　マルタの意地の悪い質問に対し、私は本心で答える。

　不思議と心は落ち着いていた。怒りは込み上げてこない。

　関係性がなかったからかもしれないけど、向き合うべきは敵。

　全盛期の力を遥かに上回り、原点を超えるのが私に課された宿命。

「良い目をしてるね。……だったら、一対一《サシ》でやろうか」

「……ええ」

　私は静かに腹をくくる。ここが私の一世一代の正念場。

　あの魔物が教えてくれた、『黄金の精神』が試される舞台だった。