第1話 祭囃子の街
春の飛騨高山は、澄んだ空気と山々の緑に包まれていた。
古い町並みの軒先には色鮮やかなのぼりが立ち並び、屋台の上では祭囃子が鳴り響いている。人々の顔は晴れやかで、観光客と地元の人々とが入り混じり、祭りは一年で最も華やかな賑わいを見せていた。
天城遼真は、母・美佐子と妹・真理亜、そして家政婦の初枝とともに町を歩いていた。
「わぁ、すごい人出ね！」
真理亜が目を輝かせ、祭り囃子の響く方へ駆けていく。
母・美佐子は笑顔で娘を追いながらも、「はしゃぎすぎないでね」と声をかける。
初枝はそんな二人を微笑ましく見守り、荷物を持ちながら一歩後ろを歩いていた。
家族で旅行に出るのは久しぶりだった。
遼真は普段、取材で各地を飛び回っているため、母と妹とゆっくり過ごす時間はなかなか取れない。だからこそ、この旅行は貴重なひとときだった。
「……なんだか不思議な感じだな」
遼真は人混みを見渡しながら、ふと胸の奥にざわつきを覚えた。
――この賑わいの中で、何かが起こるのではないか。
旅先で事件に遭遇するのは、もはや彼の日常のようになっていた。
その時、沿道にざわめきが広がった。
「花嫁行列だ！」
人々の声に誘われ、遼真たちは道端へと寄った。
華やかな打掛を纏った花嫁が、白無垢姿で人々の前を進んでいく。雅な囃子に合わせ、町全体が祝福に包まれたように見えた。
「きれい……！」
真理亜が感嘆の声を上げ、美佐子も「まるで平安絵巻のようね」と微笑む。
だが遼真は、花嫁の表情にどこか影を感じ取った。
笑みを浮かべてはいるが、その瞳は怯えを帯びている。
さらに、彼女を取り巻く親族や世話役たちの表情も硬く、祝宴に似つかわしくない緊張感が漂っていた。
「兄さん？」
真理亜が不思議そうに遼真を見上げる。
遼真は笑みを返したが、心中ではすでに警鐘が鳴り響いていた。
――この祭囃子の華やかさの裏に、きっと何かが潜んでいる。
そして数時間後。
この“花嫁行列”が惨劇の幕開けとなることを、まだ誰も知らなかった。
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