第3話 武士の亡霊
寺の本堂。
線香の煙が立ちのぼる中、古老・川村喜兵衛は畳に正座し、かすれた声で語り始めた。
「わしが子供のころから、この井戸には“武士の亡霊”が住んどると聞かされてきた。――いや、もっと古い話や。鎌倉幕府がまだ続いていた時代のことじゃ」
居合わせた人々の耳が自然と川村に傾いた。
「戦に敗れた武士が捕えられ、この寺の境内で斬首された。首は晒されるはずじゃったが、恥を恐れた家人が密かにこの井戸へと投げ入れた。以来、夜ごとに呻き声が聞こえ、姿なき武者が彷徨うようになった……と」
話を聞きながら、天城遼真は静かに目を閉じた。
――井戸に投げ入れられた“首”。
亡霊伝説は、権力争いに敗れた者たちの怨嗟の象徴にほかならない。
やがて川村は声を震わせて付け加えた。
「昨夜、井戸の傍で武士の影を見たのは本当じゃ。鎧をまとい、血に濡れた顔で……。それが藤堂殿を突き落としたんじゃ」
場に沈黙が落ちた。
だが、早乙女隼人は鼻で笑った。
「そんな迷信に怯えるから、真実を見誤るんです。井戸の底にはおそらく、戦国期の副葬品や骨が残っている。私はそれを掘り出して、歴史を証明したいだけだ」
「ですが、藤堂様は発掘を認めておられなかった」
住職・雲水が口を挟む。
「ええ。土地の所有者として“井戸は封じられるべきだ”と強く主張していました。藤堂家にとっても、あの井戸は不名誉の象徴なのかもしれません」
遼真は、昨夜藤堂が握っていた紙片を思い出した。
――『井戸の中……真実は……』
藤堂は何かを知り、井戸の底にそれが眠っていると示そうとしたのではないか。
その時、本堂の外から僧の悲鳴が響いた。
駆けつけた人々が目にしたのは――井戸の蓋が半ば外れ、闇の底から白い布切れのようなものが覗いている光景だった。
川村が震える声で叫ぶ。
「……出た！ 武士の亡霊が井戸から這い出してきおった！」
だが遼真の目は冷静だった。
――これは亡霊ではない。誰かが仕掛けた“人為的な演出”だ。
冷たい風に揺れる布切れを凝視しながら、彼の胸に確信が芽生え始めていた。
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