ふざけた王冠に感謝を告ぐ〜能無し王子の成り上がり英雄譚〜

第１章・第３節

革命を告ぐ Ⅱ

　「セオ、後ろの……？」

　エルガーが僕の背後にいる二人を見ながら不思議そうな顔をする。

　「……ヴィオレッタ嬢に、自分の私兵も護衛につけると言われて……」

　そう。それで僕は断ろうとした。

　――いや、エルガーもいるし、大丈夫だから――

　――いえ、ごめんなさい。こんな事を言うのは、間違っているのかもしれませんが……私は、彼を、信用できないんです……。

　――え、何を言ってるんだ？エルガーが？信用できない？

　――お願いします。彼は、嘘をついていました。

　ヴィオラの瞳が冷たい光を帯びる。

　――お願いします。二人ほど後ろにつけるだけでいいんです。

　護衛がいることは悪いことってわけじゃない。二人くらいなら、問題もない。

　――分かった。それなら

　「そうか」

　エルガーが短く僕に応え、じろりと僕を見た。

　「なあ、セオ」

　「何……？」

　のんびりとしたエルガーの声が、音程が狂ったように奇怪に聞こえた。ふとめまいを感じ、意識が遠のき、流れる空気が温度をなくす。知らずのうちに、唇を湿らせていた。

　――……信用できないんです。

　そういったヴィオレッタの言葉が蘇る。打ち消そうとするが、なぜか拭いきれない言葉。

　「俺は、疑われているのか？」

　ぐっと喉の奥が詰まった。

　僕が、エルガーを疑う？

　抑えきれない罪悪感から、ちがう、と言おうとするが……気味の悪い何かがそれを止める。霧が深くなるように、淡い疑いが深まっていく。

　答えに詰まった僕を見て、エルガーがどこか諦めたように息を吐き出した。

　「……そうか」

　エルガーが目の前の謁見の間の扉を押し開けた。いつの間にか話しながら謁見の間まで来ていたみたいだ。

　ゆっくり開いた扉。無人のはずの部屋には、数人の近衛騎士。玉座に、国王が座っていた。落ち着いた様子で、僕をじっと見下ろしている。

　待ち伏せだ。僕がここに来ると分かっていた顔だった。

　「……エル、ガー……？」

　僕の前を進んでいたエルガーが、ピタリと止まり、振り返る。

　「その疑いは間違っちゃいない、な。お前はすっかり俺を信用しているとは思っていたが……」

　後ろにも数人の近衛騎士が回り込む。僕と、ヴィオラがつけていた護衛の二人を囲むように、近衛騎士たちが動いた。

　「……悪いな」

　「なんで」

　喉が渇き切り、かすれた声が出た。

　分からない。なんでなんだ。何で、エルガーが？

　いつから。どうして。どうやって。なんで。

　エルガーが剣を抜き放つ。

　きっと、憎悪と敵意のこもった目をしているのだろう。憎々しげに僕を睨みつけているのだろうか。そう思って恐る恐るエルガーの顔を見ると、悲しげに微笑んでいた。無数の傷がついた茶褐色の瞳。辛そうに結ばれた口元。痛む傷に耐えるように剣を握りしめている。

　なんで。なんでそんな顔で、エルガーが僕を見るんだ？それは……僕が浮かべる表情だろう。

　「どういうことなんだ？エルガー。もし、話し合えるのなら――」

　「無理だ。お前に話すつもりはない。……お前が知る俺は、なんだ？」

　気圧されるように後ずさった。エルガーの声は硬質で、まるで別人のようだ。

　――僕が知るエルガー？

　「お前の知るエルガー・ランザルは、酒と賭博好きのだらしない近衛騎士団長。剣の指導役。……俺は、それ以上になる気はない」

　強くはねのけられたと感じた。

　ここにいるのは、僕の知らないエルガー・ランザルだった。

　心に穴が空いた。強い寂寥感。僕の心には、確かにエルガー・ランザルが入っていた。その部分を、ごっそりと失った気がした。

　――このまま時間稼ぎをすれば良い。

　僕の冷静な部分がそうささやく。

　頭の中は、混乱が過ぎ去り、驚くほどに冷静だった。冷え切った思考が、離れた位置から僕自身を俯瞰している。

　――エルガー・ランザルは裏切った。これまでのエルガーの言動はすべて罠。ここに僕が来ることがエルガーの狙い。何故？

　もっと、取り乱すはずだった。エルガーが裏切ったんだ。もっと、驚き、焦るべきだ。

　――目的は？僕を殺すこと。ならば、戦力不足からここへ？

　「エルガー。僕を、どうするつもりなんだ？」

　――必要なのは情報と時間だ。ことが終わったリオやレイノルド団長が合流しに来るはずだ。

　「殺すまではしない。ただ、革命を止めるだけだ」

　――殺さない。……人数差がある。国王を人質にすれば……？

　僕は変かもしれない。こんなふうに考えるやつだっただろうか？

　――国王は何故ここに？……殺さない？なら、僕をとらえるための戦力の不足から？……逃げ場がない

？城の外は、革命軍。抜け道には、リオとウィル。

　「……エルガーは、陛下の側だったってこと？」

　エルガーがピクリと眉を動かす。

　「そうだ、陛下の味方だ。ここにいるのは、陛下に忠義を示すため」

　僕の中にある複雑で面倒な思いとか、感情とか、考えとか、その全てがただ一色で塗りつぶされていく。

　――陛下の味方。忠義。……なら、エルガーは敵だ。倒すべき敵。利用できないなら、エルガーを殺すべき。

　同じだった。リオとエリックと、あの劇場に裏口から入ろうとして……首を絞めた。あのときと同じ、何の曇りもなく、透き通っている……目的を遂行するための純粋な解決法。

　エルガーに対して、何の思いも抱かない。ただひたすらに、僕の邪魔であるなら……

　「ああ、お前、やっぱり――」

　張り詰めていた空気に一点、穴を開けるようにエルガーが言った。

　なにか得心したように、諦めたように、疲れ切った顔で苦しげに笑っている。

　――やっぱり？

　その言葉が、僕の思考に割り込む。些細な言葉のはずなのに、強く引っかかった。

　エルガーの目が僕の内心を見通すように胸のあたりを見つめていた。

　――エルガーは何を思って……。やっぱりってどういうことだ……？

　「なあセオ。お前今、何考えてんだ？」

　「何って……」

　エルガーが僕を見限るように視線を外す。

　「会話による時間稼ぎ。そこにいる王を人質にする。……ちがうか？」

　その通りだった。

　図星を指されたことに顔が歪む。なんで、分かって……

　「なんで分かったか。俺がお前が考える以上に、お前のことを知っているからだ」

　エルガーの瞳が危険な色を帯び始める。エルガーを注視しながら、そっと腰の剣に手を伸ばす。

　「お前、さっき、酷い顔してたぞ」

　「……酷い？」

　剣を抜き放ちながら問いかけるが、エルガーが動く気配はない。僕の動きを目で追いながらも話しを続ける。

　「作り物めいた、何て言うんだ……怖い顔だ」

　僕は、さっき何を考えていた。時間稼ぎと、人質と……エルガーを。

　エルガーを、僕は……。僕は……。

　「結局、俺は何も変えられなかったってことか。……いや、これから、変える」

　エルガーが剣を僕へと素早く振る。自分の思考に気を取られていた僕は、エルガーの動きに反応しきれなかった。

　正面に迫る剣が弾かれる。ヴィオラがつけてくれた護衛の一人が、助けてくれたみたいだ。そのままエルガーを僕から引き離すように剣をふるった。エルガーは落ち着いた目で僕を見て、横に居た近衛騎士の一人へ目配せする。

　その近衛騎士が、僕に相対し、ふっと息を吐いた。容赦なく向かってくる剣を必死でさばき続ける。

　――まずい。手が。

　怪我をしたばかりの腕が痛み、上手く剣へ力を伝えられない。近衛騎士が僕に剣戟を浴びせ、僕は辛うじて剣を握り、間一髪交わしていく。

　到頭、僕の腕が限界になり、剣が透き通った音とともに弾き飛ばされる。

　相手の剣がそのまま、吸い込まれるように僕の胸へと向かう。強い水流に流されるように、剣が突き出された。慌てて後ろへと下がろうとするが、間に合わない。

　「止めろっ！殺すなぁっ！」

　エルガーの叫び声が聞こえるが、勢いにのった剣がこのまま止まれるはずがない。

　――あ、……やられる……っ。

　まっすぐと剣が伸び、僕の心臓のあたりに突き刺さり――

　――キンッ

　硬質な音が鳴る。相手の騎士の剣が跳ね返され、呆気にとられる。

　僕と同じように驚いて硬直していた相手が……横にふっとばされた。

　僕の眼の前には、リオが立っていた。荒い息を落ち着かせながら、切羽詰まった顔で、僕の全身を凝視する。

　少し落ち着いた時、リオが僕に笑った。

　「無事か……？」

　「見ての通り」

　柔らかな安堵感に包まれるまま笑い返す。リオが側にいるだけで、こんなに心強いなんて。不思議だ。もう大丈夫なんだって思える。

　「なら、無事じゃないな」

　「え？」

　「腕に大怪我。あと、頭のネジが外れてる」

　リオがいつものように皮肉げに言った。そこに、先程までの、切羽詰まった様子は皆無だった。

　「それは前から」

　短く返しながら、気になっていた胸元を見る。剣が突き刺さったはずの胸元。

　そこには、リオからもらった十字架があった。ずっとかけっぱなしにしていて、すっかりそこにあることも忘れていた。

　――これに救われた。

　首から外し、そっと握ってみる。僕の体温を吸収して、生暖かった。

　リオが僕を見ながら、ポツリと呟く。

　「そうか……間に合った、か」

　「リオ？」

　そのまま僕に近づき、僕の首に手をやった。リオの冷たい手が首に触れる。首の脈がリオに伝わっていくのが分かった。

　僕がなにか言う前に、リオはふらりと僕から離れ、エルガーに向き直った。

　エルガーはぼんやりと僕らを見ていた。その茶褐色の瞳は、煙の中にあるように淡く濁っていた。

　――間に合った、か

　僕は、まったく別のことを考えていた。リオの言葉の意図について。

　間に合ったというのは、僕が無事だったことか、それとも、

　僕がエルガーを……殺す前だったことか、と。

　前に約束したはずだ。僕が狂ったら。……リオは手を下す。

　あの約束が、ある。僕は今、リオに頼むべきなんじゃないのか？

　――殺してくれ、僕は狂ってる。

　あの時僕は確かに考えていた。エルガーの言う、怖い顔で。

　エルガーは革命に邪魔だと。なら殺してしまえば良い、なんて。

　それは当然で――。いや、当然でいいはずがない。

　これまでなら僕は、

　裏切ったエルガーに混乱し、悲しみ、狼狽し、説得を試みたはずだ。必死で僕の思い全てを語り、エルガーの裏切りの理由を聞いたはずだ。エルガーの心と僕の心の両方に譲れない何かがあるのなら、その間になる妥協案を考えたはずだ。……はずなんだ。

　それを、殺せば良い。と考えていた。違う、考えている。

　エルガーを殺す。そうすれば、障害となるものは取り除かれ、目的は達成され得る。

　僕は勘違いをしていたんだ。

　最初、劇場の裏手で男の首をこの手で締めた時、焦りと、なれない行動から、冷静さを欠いたんだと思っていた。

　倉庫に放火して回ったあの時のことだって、暴力性に煽られ、興奮して我を失っていたんだと思っていた。

　それは全くの勘違いで、正反対だ。

　僕は、平静であり、合理的なだけだ。目的がある時、そこに一番近い道を選んでいるだけだ。

　今だって、そう思ってる。

　エルガーを殺し、王を殺し、ベルランツを殺す。それが革命が成るまでの最短距離だと。

　リオが、棒立ちになっていたエルガーに近づいていく。いつの間にか、ウィルや、ヴィオラ達が僕の後ろに来ていた。

　エルガーは諦めたように天井を仰ぐ。

　「……最初から、変えられなかったんだ」

　変えるというのは、僕が革命を起こすということをだろう。思えばエルガーは始めから、僕が王になるということを嫌がっている様子だった。

　――早く消しておけば良かったんだ。

　エルガーは、諦めきり腕を下げてなお、剣を離さなかった。

　僕は床に転がっていた剣を無造作に拾う。エルガーの首を掻き切る為に。

　――エルガーに抵抗する様子はない。簡単なことだ。

　リオが、剣を持ち進み出た僕を訝しげに見る。

　きっと、何をするつもりなのか分からないんだろう。

　――リオなら僕を止められるかも知れない。……でも、リオは気づかない。僕は狂ってる？狂っていない。

　僕は確信していた。その場でエルガーを殺したところで、何ら変わりはないのだと。

　この場にいる全員が、僕を決して責めないと。

　だから、何も迷わない。

　エルガーだけは違う。エルガーは知っていた。

　エルガーが僕を静かに見ていた。全部わかっている顔で……

　右手で剣をゆっくり持ち上げる。殺意なんて感じさせない緩慢な動きで、エルガーの首に狙いを定めた。