ふざけた王冠に感謝を告ぐ〜能無し王子の成り上がり英雄譚〜

第１章・第３節

灰紫色の諦め

　エルガーはちゃんとセオに伝えたようで、腑抜けた顔でセオがやってきた。

　リベルトのことを伝えると、興味津々といった様子で、セオが身を乗り出す。

　――コイツ……大丈夫か？

　呆れるような思いでセオを見る。リベルトごときにあっさりのせられはしないと思っていたが、これは少し悪いかもしれない。思ったよりもずっと気が抜けているようだ。

　大通りで、セオの兄にあった時、セオは引き締まった様子だった。

　決闘のことは聞いていた。街中に、早々と知れ渡っていた。誰かが意図的に流しているのかもしれない。

　ともかく、その決闘で勝利したせいで、気が抜けているのかもしれない、と思った。セオにとって、あの兄がどんな存在だったかまでオレは知らない。それでも、到底仲良くは見えないし、互いに、意識し合ってきたことぐらいはわかる。それまで、そこにかける思いが強いほど、終わればその反動が来る。

　……セオは分かっているのか？

　「知らん。だが、お前の決闘の話、街で噂になってるぞ。その辺りの話だろ」

　「そうかな？」

　――そうかな。だと？クソッ。このアホが……

　コイツは他人のことには鋭さを見せるくせに、自分のことになると……てんで鈍い。

　しかも、さっきからフワフワとして……大丈夫だろうな……。

　「心配してくれるの？」

　心配……これは心配か。

　違う、苛つくだけだ。こんな……。こんな……なんでだ？なんでオレは苛つくんだ？コイツを……心配してるのか……。

　――ああ。嫌になる。やっぱりコイツはこんな時だけ鋭い。

　駄目だ。何度抑えたって、セオを思ってしまう。たまらなく、気になってしまう。

　「オレは行かない」

　セオがほんの少しだけ、ガッカリとした様子を見せた。それが嬉しくて、心配で、守りたくて、思わず、やっぱり行くと言ってしまいそうになる。

　――駄目だ！オレはいつ、ここまで間抜けになった？もう、これ以上、セオには関わらない。今度こそこれっきりだ。これで最後だ。

　あとは、リベルトと勝手にやればいい。オレは関わらない。絶対だ。

　そうだ。早くこうして断っておけばよかったんだ。そうすれば、ダラダラとここまで付き合うことになることは無かった。

　あの、セオとエリックがやってきた日。別に一緒に入る必要は無かった。劇場まで連れてって、そこで別れてしまえばよかった。

　そうすれば……こんなに、心を揺らすことも、悩むことも、苦しむこともなくて、それで……嬉しさも、喜びも、楽しさも……感じることはなかったのに……。

　セオが出ていった扉を見て、ため息を付く。

　向かいのソファに寝転がり、肘掛けに頭を乗せる。低い天井のシミを見ながら息を吐く。

　「オレは……節操なしの腑抜けに誑かされたバカだな……。セオ相手じゃ、同仕様もなかったっていうのは……十分な言い訳だろう？」

　独り言に答える声はない。部屋に沈黙が広がる。

　そっと目を閉じた。瞼の裏に、セオの顔が浮かぶ。眩しいほどの輝き。

　セオは、オレを惹きつける火。オレはそれに群がるハエ。ハエが火に飛び込むのは当然だ。バカなのは分かっているが、バカにしたってしょうがない。それは自然だから。

　――大丈夫。一夜の夢だったんだ。アイツのことなんてすぐに忘れられる。

　オレは、セオと初めて会ってそれから五年間空いても、エリックが連れてきた時すぐに分かったことを棚に上げ、そう考えることにした。

　しばらくして、寝転がっていたソファから起き上がる。目をつぶっているうちに寝てしまったようだった。部屋の中は暗く、昼か夜かも分からない。

　吐き気がするような、不愉快な気分だった。

　軽く頭を振りながら外に出る。そのまま宛もなくあるき出した。

　部屋にいたくなかった。全部忘れて、ただ歩いていたかった。

　――何でこんな最悪な気分なんだ？

　違う。本当は分かってる。セオを切り捨てたからだ。それはおかしい。捨てたわけじゃない。アイツとオレは歩く道が違ったんだ。一度だけ交わって、あとは離れていく。分かっていた。孤児と王子だ。道が交わることすら奇跡だ。別れるのは必然。それでも、辛い。

　――違う！オレがセオと別れることを、関わらないことを望んだんだ！

　何を……。何で、辛い？オレは……。

　――セオから離れれば、こうなるって分かってたはずだ……。

　だから、いつか、離れるなら……自分から離れてしまえば、こうして傷つくことは無いと思って……。

　――そうじゃない。オレは、あんな甘いやつといれば、オレまで腑抜けると思って、それで離れたんだ。

　本当に？

　オレは、セオに出会う前より弱くなったのか？

　セオから離れれば、また元に戻れるはずだ。元の、鋭さを……。あの、光のない暗闇……。

　――オレは、これで良かったのか？

　いつの間にか、塔にきていた。セオと、初めてあったときに登った塔。

　導かれるように、はしごに手をかけ、登っていく。

　――オレは、後悔してるのか？セオと関わらないことを選択したことを？

　後悔なんてするだけ無駄だ。通り過ぎた場所に戻ることはできない。振り返ることに意味など無い。進むことしかできず、今の道は、今の後悔の先にある場所だ。

　登りきり、腰を下ろす。どうしようもない気分だ。心に大きな穴が空いていた。鳩尾が殴られたみたいに重い。揺れそうになる体を支えるように、後ろに手をついた。

　暗い空を見上げる。いくらか気分が落ち着くと、どうでもよくなった。何もかもが、気に入らなくて、どうだってよくて……木偶に成り下がった。そう思ったが、それもどうだってよかった。

　考える。これからもオレは、金を稼いで、エリックが来て、しょうもない奴らに殴られて、寝る。それを繰り返すんだろう。泥沼のような日々。死ぬまでそれを繰り返す。

　――ああ……それは……なんで生きる？

　ぼんやりと座っていると、はしごを誰かが登ってくる音がした。

　ダガーも何も持ってきていない。かまえるべきか、足で蹴り落としたほうがいいかと思ったが、そんな気力すらなかった。

　驚いたことに、上がってきたのはセオだった。何もいう気になれず、座ったまま口を開かないでいると、セオが横に座った。一緒に東の空を見る。

　隣にセオがいる。それが、心地よくて、安心して……そこから離れることが名残惜しかった。オレは、離れることも出来ないままセオの話を聞いた。

　セオの声が横から聞こえる。なんの感情も映さない声で、ゆっくりと話す。

　「僕は、どうしたらいい……？」

　セオは、迷っているらしい。

　そんな事をオレに聞くなと言ってやりたかった。

　ふと顔を見れば、不安気な顔。幼子に袖を引かれるような気持ちだった。払ってやるのは簡単だが、そうすれば、簡単に壊れてしまいそうだ。

　「ひどい顔だな」

　何でお前がそこまで悩む？

　その言葉を寸前で飲み込む。セオのそういった無条件で人を助けようとする性は、オレには到底理解できない。きっと、生まれつきのそういうものなんだと。

　前にそう思った事を思い出した。

　それから、当然のようにオレに悩みを打ち明けたことも、理解できなかった。

　悩みとは、弱みだ。迷いでもある。他者に軽々と口にすれば、いつか痛い目を見る。オレはそう思っていた。

　――それが、コイツときたら……っ！

　なんで、オレに話す？

　オレが、オレが必死で離れようとしているのに、なんで頼るんだ。頼って、くれるんだ？

　「何でオレにそんなことを聞く？」

　セオを引き寄せる。溢れそうになる想いを抑えつけて、セオを黙って見つめた。

　「革命、王、国……オレには何の関係もない」

　――なんで聞く？なんで……っ。オレなんかに、そんなに無防備でいられる？オレみたいなやつの隣に、それが当然みたいに座るんだ？オレの気も知らないで……。

　小さく息を吸い込み、頭に空気を回す。夜明け前の風は冷たく、オレの頭を冷やした。

　脆く、砕けそうになる部分を、覆い隠すように話を変える。

　「セオは王になるのか？」

　これはオレに関係あることだ。だから聞く。だから話す。だから関わる。それは当然の道理。

　「そんな……革命軍の代表はリベルトだ。だから……」

　「だから、次の王はリベルト。ほんとにそう思うのか？」

　――本当に？本当にセオはそう思うのか？

　「あいつが、王？少なくともオレはごめんだ」

　「それは、なんで……？リベルトには、十分素質があるように見えたけど……」

　セオを見る。薄ぼんやりとした顔で、何の危機感もなくオレを見返す。

　素質？確かに、商人らしく人を上手く動かすのかもしれない。

　――アイツが王？嘘だろ？なんでお前が、気づかないんだ。あんなやつがいいと思うなんて……。悪いやつでも良いやつでも、関係ない。何で分からない。結局、王は……セオ、お前だろう……。

　グッと手に力を入れる。

　――クソッ。アホが、何で、何で……！しっかりしろよ！

　「リベルトが？そんな……」

　――コイツは、何考えてるんだ！？……あんなやつ、お前には、到底及ばない。まんまとのせられやがってッ！

　苛立つ心を沈め、セオを見る。

　「……あいつは、セオとは違うぞ」

　――アイツは、人を数字で見るやつだ。表面しか見なくて、一人一人を、見ていない。自分がたどり着きたい最後しか見てないんだ。上ばっかり見て、自分の足元で必死で生きてるやつを、見ようとも分かろうともしない。

　あんなやつの自己満足に付き合って死ぬやつが出るだろう。その時、あいつは平然と言うだろう、”時に犠牲も必要だ””全身全霊をかけたが、救えなかった”ってな……。

　セオは違う。絶対に。あんなやつと一緒にするなんて、吐き気がする。

　「リベルトは、そんなことは――」

　――まだ、分からないのか？お前は、オレの言葉より、あんなやつの言葉を信じるのか？

　胸が苦しかった。首を抑えられたように息をするのが苦しかった。

　何を言われたのかは知らない。だがセオが、オレよりリベルトを信じるというのは、耐え難く辛い。

　自分からあれほど離れようとしたくせに、セオが離れていくのが、すごくイヤだ。

　――やめてくれ。置いて行かないでくれ。信じてくれ。さっきまで、嫌になるほど近くにいたじゃないか。恥ずかしくなるほど素直に弱みを見せて、無警戒に隣に座って。

　セオの瞳が伏せられる。それが苦しげで、溺れる人を引き上げるように、思わず立たせていた。

　――見苦しい顔……。

「っ……リオ？」

　セオが迷っているのが分かった。飼い葉桶に顔面を突っ込まれたみたいな顔。

　――笑えよ。笑ってくれ……。そうじゃなきゃ、ロクに文句も言えない。

　オレはセオに、言いたいことが多すぎる。整理がつかなくて、忘れるほど多い。

　オレがこんなに悩んだのは、セオのことだけだった。セオと知り合ったせいで、セオといるせいで、こんなにも悩みが多い。

　でも、文句を言ってやる前に、立ち直ってもらわないと、何も言えない。

「セオは、王にならないのか?」

　その言葉は、自然と口から出た。セオは、この質問への応えを妙にためらっている。

　いつもはっきりと意志を示すくせに、この質問をすると、決まって苦しげに、ならない、というのだ。

　迷いだ。セオの目に、大きな迷いが浮かぶ。言ってしまえ、吐き出してしまえ、そう思った。

　セオが瞳を逸らす。

　まただ、また、ならないと言う気だ。……思ってもいないくせに。

　「セオ」

　名前を呼ぶと、セオがこちらを向いた。

　「リオは、僕に王になって欲しいのか?」

　王になって欲しいのか？

　それは予想もしない質問だった。分からない。単純な問いかけのはずなのに……王になって欲しいというのが、どういうことなのか分からなかった。

　「僕は、王は民に望まれてこそだと思うんだ。国は民の集まりで、民が国をつくる、ならその王も、民が選ぶんだって思う」

　選(・)ぶ(・)

　選ぶ。オレは、セオを王に選ぶ。

　今の王より、次の王より、革命軍のリーダーより、セオを王に……ッ！

　オレは――

　「……オレは、セオが、王になることを望む」

　そう言うと、セオが突然笑い出した。晴れやかな、夏の空みたいな笑い声。

　セオが光の中で、心底楽しそうに笑っている。金の髪は艶やかに輝き、緑の瞳は露に濡れた葉のように、光を反射する。

　「セ、オ？」

　ふと、セオが、こんなふうに笑ったことがあったことを思い出した。

　ずっと前、串焼き代をぼったくられたときも、こんなふうに笑っていた。晴れやかで、楽しげな笑み。

　「リオ。僕はこのアークリシア王国の王になる！それは、君がそう望んだからだ」

　胸を突かれる思いがした。オレが望んだ。だから、セオは王になる。

　「リオが望んだから王になる。そして、この国の多くの民に望まれる王になって見せる」

　輝いていた。このオレがいる同仕様もない暗闇を照らす輝き。オレが惹きつけられてやまない光。

「……………僕は、他の何物でもなく、この国で生きる全ての者の幸福の為、王になる」

　セオの目に、しっかりとした意志が宿っている。

「今の王を倒し、次の王を退け、革命軍のリーダーも出し抜く、そこまでしてやっと、王座に座り、王冠を手にできる。すごく遠い、でも、辿り着ける場所だ」

　 こいつの進む道の先には、さぞ美しい光景があるんだろうと思った。歩く方向をはっきりと決めて、いつかの誓いにたどり着く。……なんの目的もなく歩き続け、暗闇を彷徨うように生きるオレには、羨ましいものだった。

　オレも、オレもそこに立ちたい。セオの側で、セオが目指す光景が見たい。セオについていけば、それは約束されたものだろう。ドブの中にいるオレを、引き上げてくれる。

　「オレは……セオに、付いて行く」

　セオが驚いてオレを見る。

　オレ自身も驚いていた。あれほど必死に離れようとした。けれど、口に出したいま、もう後戻りはできないんだろうと思った。

　「オレも、セオが目指す場所に行きたい。今言ったことを成すところが見たい」

　この胸に、痛いほどくっきりとセオの存在が刻まれている。忘れることも、離れることも、逃げることもできない。しょうがない。諦めるしか無いんだ。

　「リオ、ありがとう」

　「オレが、勝手に言ったことだ。礼を言われるようなことは……」

　急に礼を言われて驚く。

　その言葉一つで、何もかも吹き飛んで、一番良いものを選び取った気がした。間違ってないと、思わせられた。

　「リオ……」

　「ん？」

　「僕、帰らないと。昨日の夜に帰るって言ってたのに、もう日が昇ってる……」　

　間抜けで、愚直で、甘っちょろくい、オレの光。