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５−３

　走った。息が苦しくなって、呼吸ができなくなればいいと思った。ぐちゃぐちゃになってしまいたかった。なにか、自分の中の暗い部分に出会ってしまったような、それに飲み込まれそうになった気がした。

　前で僕の手を引いて走っていたリオが手を離し、ゆっくり歩き出しす。

　僕は逆に、一歩も歩けなくなってしまう。足を前に動かすだけなのに、それがひどく辛いことのように思えた。足を見下ろすと、膝のあたりが小刻みに震えていた。手をかさねて抑えるが、更に酷くなった気がした。

　うつむいたまま、呼吸をすることに集中する。

　リオの顔を見るのが怖かった。呆れているだろう。違う、見下すように笑っている。めんどくさそうに眺めている。忌々しそうに見下ろしている。

　分からない……どうしても頭があげられない。

　”やっぱり――”

　失望、呆れ、そういうものがこもった声でそう言われるかもしれない。何がやっぱりなのかわからない。でも、そんなふうに言われるんじゃないかと思った。

　僕はなんで、こうなんだ。なんで、こんなに、弱いままなんだ。

　リオが振り向く気配を感じた。そのままこちらに向かってくる。

　不甲斐ない。しっかりしろと、殴られると思った。

　身分のせいだ。お前は甘い。無能だと、そう言われても言い返すことなんてできないと思った。

　だけど、予想していたような言動はなく、ふわりと包まれる。

　棒立ちなった僕の背中に、腕が回された。リオの肩口辺りに、顔が押し付けられ、リオの顔は見えなかった。回された腕が、僕を支えるように添えられる。

　「セオ。大丈夫だ」

　その声を聞き、硬直していた体が、段々と溶けていく。

　柔らかな響きだった。冬の寒い日、暖かな毛布で顔まですっぽりと包むような柔らかさだった。

　「オレが、火をつけろと言った。お前がなにかしたわけじゃない」

　リオの言葉が僕の耳をくすぐる。リオは、全部リオのせいにしてしまえば良い、そう言っているんだ。魅力的な言葉だった。

　でも、僕は自分の意志で火をつけて、それで、……あれは、悦びだった。燃やすことに躊躇いを持てなかった。

　「リオ、僕は楽しんでいたんだ。あれを」

　くぐもった声でそう答える。

　「楽しんで悪いことはない」

　「そうじゃないんだ。怖いんだよ。僕が僕じゃないみたいだった」

　そうだ、それが怖いんだ。自分が曖昧で、自分で無いみたいな考え方をする。

　劇場の裏で男の首を絞めたあのときと同じだ。

　「僕は、あんなことをするやつだったんだ……」

　男の首を絞め、静かにカウントしていた。倉庫が燃えるのを眺め、邪魔なモノを一掃できると考えていた。

　「セオ、お前は今正(・)気(・)なのか？」

　「……リオ？」

　リオの胸の鼓動が、聞こえる。トク、トク、と小さく響いている。

　「答えてくれ。今が正気か、あれが正気か」

　「今が正気」

　そう答えると、リオがふっと軽く息を吐くように笑った。

　「なら、大丈夫だろう。オレがお前を正気に戻す」

　リオに言われて初めて気がついた。劇場の裏で男の首を絞めたときも、さっきの倉庫を燃やしていたときも、僕はリオに呼ばれて正気に戻った。名前を呼ばれ、その瞬間きっかり元の諸々の感情が戻ってくるんだ。

　「……頼むよ」

　懇願の色がこもりすぎた気がした。

　「ああ」

　リオがそっと僕から離れ、こもりすぎた色を打ち消すように鷹揚に頷いた。

　「おい、ちょっといいか」

　路地で話し込んでいた僕らに、背後から声がかかった。

　僕はサッとフードをかぶりこみ、リオは素早く体を構える。

　「さっきこの近くで放火があったんだが、なにか知ってるか？」

　しなやかな体つきの男で、腰に剣を携えていた。

　「あんたは？」

　リオが低く問いかける。

　「近衛騎士のエルガー・ランザルだ。近くの店で飲んでたら、犯人を捕まえろだとかなんとか言ってかり出されたんだよ」

　肩が揺れてしまったかもしれない。

　エルガー・ランザル。僕に剣を教えてくれた近衛騎団の団長……。

　――バレるか……？

　今はローブを羽織り全身が見えないし、顔もフードを深く被っている。それに、僕がこんなところにいるとは到底考えてないはずだ。

　「火はどうなりましたか？」

　あの火がどうなったか。それは、今エルガーに正体がバレるかどうかよりも、僕が気になっていたことだ。

　「ん？……幸い大きくなっていなかったから、すぐに消し止められるだろう」

　そう言いながら、エルガーが僕に近づいてくる。その進路を遮るように、リオが僕の前に出た。

　「オレ達は何も知らない。行くぞ……セオ」

　慌てて背を向けて去ろうとした時、僕の手首がパシッと掴まれた。

　「待て。話はまだ――」

　思わず振り向き、顔を上げてしまう。エルガーの瞳が大きく開いた。

　――まずい……！顔を見られて……

　顔を隠そうとしたときには、その視線は僕の顔をしっかり捉えていた。

　「セオ。お前、セオか？っはぁ？セオドール……」

　「うん……」

　エルガーのマジマジとした視線を気まずげに受け止める。

　「うん？じゃあお前が火、つけたってこと、なのか……？というかお前、なんでこんなとこに……」

　混乱するエルガーにどこからどう説明したものかと思案していると、リオが僕に鋭く耳打ちする。

　「今のうちに逃げるぞ」

　エルガーは放火犯を捕まえようとしていて、僕はその放火犯。

　リオの言葉に我に帰る。

　逃げようとした時、向かいから更に衛兵らしき男たちが数人やってくる。

　「おい、そいつらだ！さっき逃げてったやつだ！」

　心臓が早鐘を打ち、周囲の音がにわかに遠くなった。緊張と焦りで、血の気が引いているのがわかった。

　――どうする。僕のせいだ。リオだけでも……！

　エルガーが僕を引っ張り、ぐいっと衛兵たちが来たのとは逆方向に僕を押し出した。

　「セオ！走れ、まっすぐ。そんで３つ目の角を右に行け、いいな！？」

　エルガーのはっきりとした声が、混乱しきった僕の頭に叩きつけるように入ってくる。

　勢いに押されるままコクコクと頷き、リオの手を引いて走り出す。この状況では、言われた通りここを通るしか無い。

　足を動かしながら、路地の角を数える。エルガーの言葉通りに、角を曲がったところで、後ろから声がかかる。

　「一旦歩いてついてこい」

　エルガーが僕らの前に出て、僕は息を整えながらその後に続く。

　リオが僕のことを問いかけるように見ていた。エルガーが信用できるのか？と。

　どこに向かっているのかは分からないけれど、エルガーはここで僕らをハメるようなことはしないだろう。他の近衛騎士や衛兵、騎士団の連中なら疑っていた。でも、エルガーだけは信用できる。それは、陛下の息がかかっていないと確信しているし、幼く病弱だと言われていた僕に、稽古をつけてくれたからだ。

　エルガーは父さんが生きていた頃も近衛騎士で、僕の面倒を見てくれていた。父さんが死んだ後も、城で孤立した僕の様子を度々伺いに来てくれていた。

　リオに視線を合わせ頷き、エルガーにそのままついていく。

　「俺の家だ。とりあえず入れ」

　ついたのは一軒の家だった。大通りにも近く、しっかりとした造りになっている。

　僕はエルガーに続いて入り、リオは僕を見て嫌々と言った様子で中にはいった。玄関の扉が閉められる。それと同時に、僕は胸の中に溜まっていた空気を吐き出す。ようやく落ち着いてきた気がした。

　「で、だ」

　エルガーが僕とリオを軽く睨んで、呆れたようにため息をつく。

　「セオ、お前がどういう理由で、こんなとこにいて、そこのあぶなそうな小僧と一緒に動き、火遊びをしていたのか俺は知らんが……」

　エルガーが僕の頭にすごい勢いで拳骨を食らわせた。

　「……ッイタ」

　「アホ」

……主人公にサイコパス適性を感じる、あと放火魔になっちゃった……主人公なのにぃ……。どうしてこうなった……？？