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３−７

　中は薄暗いが、所々に明かりが灯っている。

　長い廊下のような空間で、エリックがキョロキョロと辺りを見回している。

　「手分けして探そうぜ」

　その時、どこからか笑い声が聞こえてきた。

　「誰かが談笑してるみたいだ。まとまっていた方がいいかもしれない」

　「オレもそう思う」

　僕とリオがそう言うと、エリックも頷き、所々にある部屋を確認しながら三人で進んでいく。

　「ここまで来てあいつらがいなかったらどうすんだよ、リオ」

　「さあな、手ぶらで退散だ。泡沫の如く消える」

　エリックの言葉に、僕も軽い不安を覚えたが、リオが至極当然のようにそう答えたので、

　「できるのか？」

　ときいてみる。

　「この調子ならな。無理なら暴れ馬の如く蹴り倒して帰るしかない」

　「成程。ムチをくらいそうだ」

　僕の応えにエリックがクスクスと笑うと、リオがシッと指を立てて口元に当てる。

　「エリックしずかに。人が近い、――ここでバレれば暴れ馬一択だ」

　とうとう談笑が聞こえる部屋の前まで来た。戸の隙間から明かりが漏れ、楽しそうな声が聞こえてくる。男の声だ。

　すると、その隣の部屋から微かに物音がした。

　「リオ」

　僕は物音のした部屋を指さしながらリオを見る。

　「いるか？」

　「おそらく」

　リオは頷くと話し声が聞こえる明るい部屋に近づいた。僕はエリックを引っ張りその隣の部屋に向かう。

　部屋に入った僕は胸を突かれ、息を呑んだ。思わず目をそらす。

　部屋中に、大小さまざまな檻が並んでいた。だが、1つの檻を除いて、ほかはすべて空っぽで、部屋の中央の一際大きな檻に、数人の子どもたちがいた。

　僕が立ち止まっている間に、エリックが檻へ駆け寄る。探していた２人も、その中にいたらしい。

　「セオ、なんか針金みたいなのないか？」

　「針金？」

　「鍵開けようだよ。檻に鍵が」

　エリックが焦るように檻をカタカタと揺らした。

　僕は持ってきていない。考えれば分かることだった。リオなら持っ――

　後ろから僕の肩に手が置かれる。

　そのままぐっと後ろに引かれた。背筋に震えが走る。身体じゅうが一瞬で冷え切る。

　――油断した。さっきの奴らがっ

　「おい。そこよけろ。オレがやる」

　「リオ、持ってんのか！だったらおれがやるって。おれのほうが早いからさ」

　エリックがそう言ってニヤリと笑ってみせた。

　「じゃあ早くやってくれ」

　そう言ってリオがエリックに細い棒状の金属を渡し、それから僕の方を向きごく不思議そうな顔をした。

　「どうした、セオ？」

　「……いや、少しぼうっとしていただけだ」

　リオが来たことを、さっきの部屋にいた男たちがこちらに来たのだと勘違いした。

　これは、油断。いや、混乱。あるいは恐怖？

　落ち着け。僕は何に――。

　「さっきの部屋、酔っぱらいの男が５人だ。他の場所に繋がっている様子はない。奴隷関係の書類あたりがどっさりおいてあった。おそらくこのフロアのみでやっている。……見つかれば面倒だが、逃げれない訳じゃない」

　そんな僕の様子を見てか、リオが僕に伺うような眼差しを向ける。口を開きかけた時、押し殺した歓声が聞こえた。

　「……開いたぞ！！」

　エリックが２人の５，６歳くらいの少年たちを外に出した。

　「よし、エリック鍵を閉めろ」

　……嫌な感じがした。

　檻にはまだ他の子供達が捕まっている。

　「リオ……どういう、つもりで――」

　「部屋を覗いた感じだと、管理は杜撰だ。入口で倒した男たちは、オレたちの顔をはっきりとは見えていないうえ、酒を飲んでいた。２人抜いたくらいなら、鍵を閉めれば今回忍び込んだことが気づかれない可能性がある」

　ひどく冷静な声が僕の耳を突き抜けていく。

　これだ。これを僕は恐れていたんだ。薄々感じてはいたことだった。

　「この、檻に残っている子達は……どうするんだ？」

　僕は檻に近づきながら、一縷の望みにかけてリオに問いかける。

　「……」

　檻に残っているのは、全部で１６人。

　「連れ出したい。助けたいんだ」

　向き直って見たリオの顔は、人形のように無表情だった。

　「お荷物を連れられる余裕はない。それに、そいつらを出せば今回のことが確実にバレる」

　「じゃあこの子たちをここで見捨てるのか！？」

　この部屋に入り檻の中の子どもたちを見た瞬間から、僕はそのことしか考えられなくなっていたんだ。

　僕とエリックが入った時、普段との違いを感じたのか、みんながこちらを見ていた。力が入らなくなってなお、瞳には微かな希望を宿していた。

　自分ではどうしようもない状況を変えてくれる、そんな希望で、期待だった。

　――それを裏切るなんて……

　「見捨てる」

　きっぱりとそう言い切る姿が理解できなかった。

「でも……！」

　僕らは檻の鍵まで開けた。それを閉じない。あるいは連れ出すだけで、救える。本当に、それだけなんだ。

　「第一ここから出ることが、そいつらにとって良いこととは限らない。どっかに売られた方が幸せになるかもしれない。ここから出した後に責任を負えないやつが勝手なことを言うな」

　「この子達は今、ここを出たがっている！それに、両親がいる子だっているかも知れない」

　リオの言葉が、僕の胸に深く突き刺さっていく。声を押し殺した応酬が続く。

　「オレはここに来る前に、二人を助けるだけだと言ったはずだ！」

　「じゃあリオはいいさ。僕がこの子達を連れ出す」

　「それでどうするつもりだ。連れ出した後の一生の面倒を見るのか。お優しいことで」

　「リオが冷たすぎるだけだ！目の前に助けを求めている子達がいる！それを助けることがそんなに悪いことなのか？」

　「黙れ！！！」

　リオの瞳が剣呑さを宿している。

　――本気だ。本気でリオが怒っている。

　苛立ちの視線は、抜き身の刀身を向けられているようで、ピリピリと肌をひりつかせる。その感覚に頭に冷たさが戻ってくる。

　「それは甘えだ。キモチ悪い自己陶酔とも言えるな。目の前の安易なヤサシサモドキに縋って、反吐が出る」

　「助けた後のことは、後で考えられる。でも、助けることは今しかできないんだ」

　「ここはお前のわががまが何でも通る場所じゃない。ここはどこだ？」

　リオの言葉の意図がわからず、躊躇いながら答える。

　「……子供たちが入れられた檻の前」

　「敵のアジトの中だ。セオ、お前がどこのお坊ちゃんかは知ったことじゃないが、今はどこのお坊っちゃんでもない」

　「そんなことは、今は関係ないだろ！」

　身分のことを持ち出され、嫌でも、ここにいる場違いを痛感させられる。

　リオも、エリックも、僕とは違うところにいて、ここは彼らの場所だ。僕が口出しできるような場じゃない。そう言われてる気がした。

　「いいや、関係ある。今のお前は、わががまや癇癪が許されるお貴族様じゃなく、ただのドブネズミだ」

　「分かっている。分かっているんだ！」

　「微塵もわかってない。お前はそのボロいローブを被ってここに来たんだ。身分を使わずに来た」

　僕はローブに触れ、ぐっと握りしめる。

　ベルランツ兄様や、陛下の顔が思い浮かんだ。身分なんて、一度もほしいと思ったことはない。

　「そうだ、僕はここでは身分なんて無い」

　「じゃあその身分に寄りかかったみたいな甘ったれた考えを捨てろ」

　「そういうわけじゃない。僕は……」

　――僕が、身分に甘えてる？違う！そんな話じゃない。身分が元々なかったって、僕の考えは変わらない。僕は今まで身分でわがままを通した覚えはない。むしろ王子という身分が足かせになって身動きが取れなかった。

　「リオ、ここで身分の話を出すのは違うよ。僕は今、なんの身分ももたないただのセオだ。それを理解した上でここにいる。それでもこの考えは変わらない……リオこそ身分に縛られている。人を助けるという思い自体に身分なんて何の関係もないだろう。身分を考えるのは、助ける手段を考えるときだ」

　リオの憎々しげな視線が僕を鋭く射ぬいた。ただただ底冷えするような視線だ。

　「甘い世界で生きたいなら、ママンの腕にでも抱かれてろ。赤ん坊じみた愚かさだ」

　「リオ、僕は――」

　伸ばそうとした手を取られ、胸ぐらを掴み上げられる。

　「……ッ！」

　「それ以上その馬鹿げた提案をするならオレは、セオ、お前をここで殴りつけて気絶させる」

　間近に迫った灰紫の瞳がこちらを見据える。

　何も言えなかった。リオは、言った通りのことをするだろうと思った。

　僕がリオの見(・)捨(・)て(・)る(・)が理解できないように、リオも僕の助(・)け(・)る(・)が理解できないんだろう。

　せめて気持ちが伝わるようにと負けじとリオを見返す。

　「……見捨てると言え」

　リオの静かな声が響いた。僕はそれに対してグッと奥歯を噛み締める。

　しばらくして、リオが僕を投げ捨てるように手を離し、エリックに顔を向けた。

　「エリック、撤収だ」