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３−４

　それからエリックと、いなくなった２人がその日働きに出ていた場所を順々にめぐった。

　街中をエリックに連れられグルグルとまわり、段々どこにいるのか分からなくなってきた頃、教会の昼の鐘がなった。

　「あとは……グレイスラー商会んとこの屋敷と東市だな」

　「東市？」

　「昨日の買い出しはあいつらだったからさ。ん？ああ、東市の方を知んないのか。まぁ、騎士とかじゃそうだよな」

　エリックがふんふんとうなずきながら説明してくれる。

　「蚤市のことだ。中央とかと違って、ゴミ溜めから拾ってきたみたいなもんばっかでさ。いつもあそこで売り買いするんだ。ろくに使えないもん買わされたりするし、ちと治安も悪いけどな」

　頷いて理解を示し、身につけているローブのフードで目元まで覆いなおしていた僕に、エリックが不思議そうに言う。

　「つーか、なんかセオ、疲れてるのか？」

　確かに疲れている。それは歩き疲れてというより、周りに散在する新しいく見慣れないものに対してだ。

　――あの建物は何だ……

　――こっちの店は何を売って……

　――あっちの人は何をして……

　初めのうちはワクワクして、胸に湧き上がるこの疑問さえ心地よかった。けれど、僕と何ら関係なかった異国に来たわけじゃない。ここは僕が生まれ、住み、暮らし、生活している国で……僕はこの国の王子だ。

　このアークリシア王国について、この国の王子が何も知らないなんて、そんなこと、あっていいのか……。

　「セオ？」

　エリックの声で思考が打ち切られる。

　「ごめん。大丈夫だから、早く行こう」

　胸のうちに湧き出たモヤを払うように、エリックを急かす。

　それからエリックと手分けし、僕は２人が働いていたという商会に、エリックは教会に顔を出し、そのあと合流し、２人で東市に行った。

　探索が進むに連れて、僕とエリックの顔が次第に暗くなっていった。２人の手掛かりが、小麦一粒分さえも手に入らない。その上、手掛かりがありそうな場所が潰れていく。

　「なぁ、騎士ってどうやったらなれるんだ？」

　日が傾き捜索が行き詰まった頃、隣を歩いていたエリックが僕に尋ねた。

　今歩いているここは狭い路地が入り組んだあのスラムだった。結局ここに戻ってきた。

　「城で毎年ある入団試験に合格すればなれる。でも……今はならないほうが良いかもしれない」

　「ん？」

　失敗したかもしれない。エリックと歩きながら、ぼんやりとそんなことを思った。

　今日一日、探していたエリックの弟分２人は見つからなかった。それに――リオの手掛かりも。

　――リオの年齢じゃ、おそらく孤児院にはもういない。ただ、手掛かりくらいはつかめるんじゃないかって、それだけでも……

　そう思ってた。

　今日一日、何も得られなかった。なんだっていい一日じゃない。この５年、追い求めてきた日だった。それを……なんの意味もない一日にした。

　「それより、今度はどこに向かってるんだ？」

　エリックは僕の質問に少し黙ってから口を開いた。

　「あいつら、仕事はちゃんとやったみたいだ。だから、いなくなったのは多分帰りの暗い時だ。最近、人さらいが増えてる」

　「……っ」

　「だから、そのあたりに詳しいやつに聞きに行こうと思って……わるい、あんたには関係ない話なのに、こんなにつきあわせちまって」

　エリックが立ち止まり、顔に笑みを貼り付ける。それは、少しぎこちなくて、目の奥がキュッと震えるような笑みだった。暗い路地で、エリックの顔がいっそう暗く見える。

　僕は内側にくすぶる炎をたしなめ、ゆっくり冷ましていく。

　僕はこの非日常に触れ、焦りすぎていたんだ。今日はエリックといて、またいろんなことを知って、新しいことを体験した。

　それでいいじゃないか。何も焦ることはないんだ。今日に実りがなくとも、また別の実りにつなげることはできる。

　ギュッと小さくなっていた心に、隙間ができる。手足に熱が入り、だんだんと余裕が戻ってくるのを感じた。

　リオを見つける方法については、今日のことから、じっくり考え直すのだって良い。

　「いいよ、今日僕は楽しかった」

　エリックの肩に手を触れ、少し笑って見せる。

　「２人のことは僕だって気になる。ここまでついてきたんだ。僕にできることがあるのなら、手伝いたい」

　「……ああ、ありがと、な」

　エリックが照れくさそうに笑い。２人でまた歩き出した。

　エリックと向かった先は、一軒の古屋だった。でも、古屋というのもおこがましいほどにボロボロで、周りの家とくっついて、どこまでがこの家なのか分からない程だった。壁は、修繕に修繕を重ねたのか、まるで古着のように継ぎ接ぎだらけだ。

　エリックが申し訳程度についているノッカーを優しく鳴らす。

　きっと、錆びついて今にも壊れそうだからだろう。

　「……誰だ」

　中から威嚇するような暗い声が聞こえる。

　「オレだよ、エリック」

　エリックの明るい声がひどく対象的に聞こえた。

　「用件、と、……横にいるのは？」

　さっきよりも幾分か柔らかくなった訝しげな声が、僕のことを指しているのだとわかった。

　「こいつは朝に会ったやつ。悪いやつじゃねぇよ……今日はちょっと頼みが――」

　「断る。悪いやつじゃない奴が良い奴だったためしはない」

　「じゃあ、良いやつだからさ、頼みきくだけでも」

　エリックがそこまで言った時、中の声が聞こえなくなり、僕とエリックは顔を見合わせた。

　「こりゃ、むりかも……」

　しばらく経ち、エリックが苦く笑いながらそう言った。僕も苦笑してこたえ、戸から離れかけた時、また声が聞こえた。

　「金はあるのか？」

　僕とエリックはまた顔を見合わせる。

　「小銀貨１……いや２枚なら」

　「銀貨１枚」

　「せめて小銀貨３枚で……」

　「銀貨１枚」

　エリックが顔一杯に絶望を浮かべながら言った。

　「わかったよ！！くれてやる！この悪魔！」

　エリックの罵倒にかえってきたのは、飽くまで冷たく感情を感じさせない声だった。

　「中に入れ」