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３−２

　剣の鍛錬をしていたのには理由がある。もう一度、一人で街に下りるためだ。早く街に行きたい。ずっとそう思い続けていた。

　本当はすぐにでも行きたかった。でも、僕は弱くて、アティードも持たないから、強くならないといけなかった。それに、ウィルが僕に危険なことをしてほしくないのは分かってる。だからずっと我慢してきた。せめて強くなるまではと耐え続けてきた。

　――でも、もう限界だ。

　僕が我慢できるのは、せいぜい５年程度だったらしい。

　エルガーに勝った。あれでも近衛騎士団の団長だ。十分だろう。

　エルガーに勝ったら、また一人で城を抜け出す。ずっと前からそう決めていた。

　空が白み始めた明け方、僕は用意した荷物を持ち、ウィルと向かい合っていた。

　「行ってくるよ、ウィル」

　ウィルは心配そうな顔で僕を見つめた。

　「くれぐれも、危険なことに巻き込まれないでくださいね。少しでも危険があればすぐに逃げてください」

　その言葉に少しだけ笑って応える。

　「そんなに心配しなくても、少し街に下りるだけだ。――」

　もう、子供じゃないんだから。

　そう付け足そうとして、止めた。ウィルにとっては、僕はあの頃と変わらず、無鉄砲で、無警戒な、危うい子供なんだろう。

　「殿下、あまり長くは――」

　「分かってる。長くとも３日で帰る」

　ウィルがしぶしぶといった体で頷いた。

　１日というウィルと１週間という僕で、滞在期間に関しては大いに揉めたが、結局、３日間というところに落ち着いた。その代わり、これっきりではなく、これからも街に下りるということになった。

　書物のぎっしり詰まった本棚の前に立つ。また、５年前と同じ方法で外に出る。その方法以外にいい方法が思いつかないし、一度成功しているから問題はないはずだ。そして、本棚に手をかけ、思いっきり横にスライドさせる。

　「っ、はぁ」

　下には実は小さなタイヤがついており、レールに沿って動かすのだが、ずっと使っていなかったからか、思ったよりも動きにくい。その上ギシギシと音が鳴る。部屋の外にいる護衛(見張り)に気づかれないかとヒヤヒヤしながら、少しづつ動かしていく。

　焦れるような思いで動かしていると、ようやく人一人通れそうなぐらいの隙間ができた。

　用意していた燭台に火をつけ、身を押し込むように通り抜ける。本棚はそのままにして、ゆっくりと階段を下り始める。

　「お気をつけて」

　ウィルの小さな声が聞こえた。

　階段は石でできているようで、コツ、コツ、と規則正しい音が響き渡る。

　途中の入り組んだ道を、記憶をたどるように歩を進めていく。

　――ここは右で、次の曲がり角までまっすぐ。その後にまた右――

　右で、左で、下で、ここは真っすぐ行ってから左――

　会えるだろうか、リオにまた。

　時々、僕にとってリオが何なのか分からなくなる事があった。

　ほんの少し、幼い頃に会っただけの少年。生意気で、荒れていて、擦れた雰囲気と傷つきやすそうな目を合わせ持った不思議な奴。

　最初は怖くて、お金も盗られて、返してもらってもいない……本当に、なんなんだ？

　右手を口元に寄せる。軽く弧を描いている。それが、彼に会う理由だった。

　リオを思い浮かべた時、どうしようもなく笑ってしまうんだ。胸の内から湧き上がる衝動が、力の抜けた僕を突き動かしてくれる。

　「しょうがない、なぁ」

　軽く伸びをしてから、眼の前の寂れたはしごを登る。天井を押すと、外に繋がる。

　人目を確認しながら、慎重に這い出る。

　外の空気を肺いっぱいに吸い込み勢いよく吐き出したとき、自然と笑みが浮かんだ。