悪役令嬢エヴァンジェリンは静かに死にたい

グレアムの事情

　一拍間をおいて、意を決したようにグレアムは言った。

「今日――この遺跡の奥で、強力な古代の呪いが発生する。呪いは森を出て、学園に到達し、生徒たち全員の命を奪うほどの規模のものだ」

「どうしてそんなことがわかるの？」

　するとグレアムは疲れた顔でふっと笑った。

「信じられないだろうけれど――見たからだ。皆が死ぬのを。ココ……」

　彼女をじっと見上げて、グレアムは顔をゆがめた。

「君も、僕の目の前で死んだ」

「待て、どういうことだよ？　夢で見たとかじゃないよな？」

　グレアムは首を振った。

「俺は実際に、見た。その時の俺は、ココ、君と婚約していた。アレックス、君とは友人だった。卒業したら、君の故郷のワイバースの教会で、式を挙げることになっていた。川の隣にある、金雀枝《えにしだ》と薔薇が見事な教会で。神父は君らの幼馴染のヨシュア君、だったかな」

　ココとアレックスは、グレアムを凝視した。

　彼の言っている教会も、神父も、実際にある。けれど、どういうことかわからない。そんな目だった。

「ふっ……。俺は君のご両親にも会ったよ。父君は背の高い立派な学者で、母君は君と同じ、気さくで明るい方だった。ごちそうになったゼリーケーキが、おいしかった……。ワンダーは最初は俺を噛んだが、お気に入りの金色のフリスビーで一緒に遊んだら認めてくれたよ」

　その言葉に、ぽかんとココが口を開けた。

「な、なんでそんなこと……知ってるの。あなた、一体……⁉」

「そう、全部知っている。君が家の柱に刻んだ落書きも、初恋の人も、将来の夢も――。俺は君と一緒に、人生を歩んでいく予定だった。けれど今日、今日だ。遺跡から呪いが発生して、君もアレックスも、そして俺も――死んだ。そして俺だけなぜか、目覚めたら、入学前の自分に戻っていた」

「は……？」

「何を、言ってるの……？」

　信じられないその言葉に、ココとアレックスはとまどった。

　時間を逆行する魔法。そんなものは存在しない。けれど――グレアムが知っていることは、たしかに恋人でもなければ知らないようなことだ。

「待て、だまされるな。ココの両親の事も、ワンダーの事も、調べればわかる事だろっ。そんなわけがわからない事を言って、俺たちを、イヴをどうする気なんだよ⁉」

　アレックスの言葉に、グレアムは首を振った。

「信じてくれとは言わない。なんで時間が巻き戻って、俺だけ記憶を持っているのか――俺にもわからないからだ。けど、これだけは言える」

　グレアムは再び、ココを見上げた。そして少し微笑む。

「ココ、君は、なぜ大した接点もないのに、俺が突然君を好きになったのかわからない――と言っていたね。これが答えだよ。俺は、君が学園に来る前から、君が好きだった。今回は絶対に君を死なせないと決めていた。だから――君とすれ違いになっても、呪いを止めることに集中した」

　その微笑みを受けて、ココの手は小刻みに震えていた。

「待って……嘘、でしょ……そんなことって。私たち、過去に……付き合ってた、の……？」

「さっきも言ったが、婚約していたよ。君は言ってた。結婚式では、おそろいの白の衣装を着て、君の育てたラナンキュラスをブーケにしようって。この日のために、小さいときから大事に取っておいたものだと」

　ラナンキュラス。自分が一番好きな花。

　誰も知らない。言ったら笑われてしまいそうだから、木のうろに隠して、自分だけの秘密にしていた。

　それを言い当てられて、ココは脳天を殴られたような衝撃を感じた。

（うそでしょう……！？　そんなこと、言われたら……）

　蒼白ながらも、ココはぎゅっと拳を握った。

　いままでの態度も、なぜココを好きになったのかも……その理由も言われたら。

（信じるしか、ないじゃない……）

　ココはアレックスに言った。

「アレク……彼は本当の事を言ってる。グレアム、信じるわ。あなたの言ってる事。それで……イヴは？　彼女は今何を？」

　アレックスが、痛いほどにグレアムを見る。

　グレアムはうつむいて、ぼそりと言った。

「ディック・イーストの言うことは本当だ……。彼女は、この遺跡の呪いを処分させるために、俺が作った人造人間だ」

　その言葉に、ココが息をのむ。

　アレックスは身を乗り出した。

「ちょっと待て……待ってくれよ、それじゃイヴは、今」

　グレアムはうなずいた。

「な、なんでそんなひどい事が出来るんだよ⁉　呪いをどうにかするなら、お前の方が得意だろ⁉　それに言ってくれりゃ、俺も皆も力を貸しただろ……！」

「ダメだ。呪いは、古代の人造人間が発生源だった。それに触れてしまったせいで、君も皆も死んだ。人造人間に触れて、破壊することができるのは、同じ人造人間だけだ。理論的にも、現実的にも」

「人造人間はパラモデア……で、動いてるのか？」

「そうだ。人間は、あれに触れることができないというのは、本当だった。だからイヴは、人造人間の攻撃に耐えパラモデアを砕けるよう、俺の魔力を糧に、ずっと訓練を重ねてきていた……」

　アレックスの動きがぴたりと止まる。

　アレックスの中で、すべての符号が一致した。

　――なぜ、似合わない決闘術などをしていたのか。

　――なぜ、なんてことないお菓子をあんなに喜んでいたのか。

　――なぜ、大事なピィピィを、アレックスとココに託したのか。

「つまり……つまりイヴは、遺跡の中で、古代の人造人間と戦って死ぬために作ったって、ことか……？」

　アレックスのその声は、震えていた。

「死ぬというのは適切ではない。あれは、人間ではない。ものだからだ」

　冷静にそう返したグレアムに、アレックスは目を剥いた。

「よく……よくそんなことが言えるな⁉　お前は何とも思わないのかよ！　ココを助けるために、イヴが死んでも……死んでもいいって……！」

「ココだけじゃない。君も俺も死ぬ。君にはつらいかもしれないが――そもそも情を掛けた君が間違っていたんだ。俺の監督不行き届きでもあるが」

　アレックスが、拳をぶるぶるふるわせる。

「お前……人の心、ないのか…‥？

イヴは……イヴは、あんなちっさい体で、必死で決闘術やってたんだぞ……。たったいっこのキャンディを、何度もお礼を言って喜んで……友達ができてうれしいって……それを、お前は……！」

　ガッ、とアレックスはグレアムの襟首をつかんだ。

「いたわる気持ちひとつなく、ずっとイヴを粗末に扱い続けた――！　最低の野郎だよ、お前は……！」

　しかしグレアムは、アレックスの手を掴んでギッ、とアレックスをにらんだ。

「最低だって？　君の方が、よほど残酷な事をしてるじゃないか」

「なんだって……？」

「エヴァンジェリンは、最初から今日死ぬと決まっていた。それなのに、友達だの恋人だのできれば、苦しむのはあたりまえだ。周囲も、エヴァンジェリン自身も。

屠殺する家畜には、最初から情などない方がいい。それとも、わざわざ情が湧いたあとに死地に送り出せ――と君は言うのか？」

「な……！」

「優しくしたら――人間扱いしたら、その分辛くなる。だから俺は、彼女を閉じ込めた。必要な技術を身に付ける以外は人とかかわるなと命令した。その方が、あれは幸せだったんだ。何も知らずに、道具のまま生まれ、道具のまま戦って死ぬ方が、楽に決まっているだろう……！」

　二人の言いあいを、ココは唇を噛んで見つめていた。

「それをアレックス、お前が……余計な事をしたせいで！　あれは人間みたいに変わってしまった。何も思わないわけないだろう！　日に日にあいつが生き生きしだして、俺を怖がらなくなって、笑いながら『みんなのために命をつかいたい』なんて言うようになって……！」

　グレアムがアレックスを、恨みのこもった目で睨む。

「お前が、あいつを人間に近づけた。お前が余計な事をしてくれたせいで……俺は、俺は……あいつを殺す事が……っ」

　その声が苦し気に揺れる。グレアムは目をきつくつぶって、嗚咽を漏らした。

「お前……」

　ココはそっと二人の間に割って入った。

「グレアム……あなたも苦しんだのね。イヴを死なせることに……冷たく扱うことに……」

　グレアムは無言だった。しかし反論しないことが、肯定のようなものだった。

　アレックスは、そんなグレアムから手を離し、無言で立ち上がった。

「……どけよ。お前の代わりに、俺が遺跡の中に行く」