悪役令嬢エヴァンジェリンは静かに死にたい

ありがとう、グレアム様

　4月30日。日が昇ったその瞬間に、この遺跡が目覚める。

　だから、『それ』が出てくる前に、エヴァンジェリンは遺跡の内部に入り込み、殲滅する必要がある。

　グレアムとエヴァンジェリンは、遺跡の扉が開くその時を、じっと待っていた。

「あと３０秒………２０………１５……」

　グレアムが腕時計を見つめながらつぶやいた。その顔は青白い。最終決戦を目前にし、グレアムはほぼすべての魔力をエヴァンジェリンに注いでいた。

「グレアム様」

　最後だと思い、エヴァンジェリンは言った。

「ありがとうございました」

「いい、お前が俺にお礼を言う要素なんてなにもない」

　文字盤から目を上げず、冷たく言ったグレアムに、エヴァンジェリンは首を振った。

「いいえ、私のことではなく、ピィピィのことです。彼の生涯の餌代を、ありがとうございました」

　彼が文字盤から目を上げて、エヴァンジェリンを見た。

「おまえは……」

　彼の目が、ぐっと細められる。まるでどこかが痛むような、悲壮な顔だった。

　―――扉が、開いた。

「それでは、いってきます」

　エヴァンジェリンは扉の中の暗闇に、踏み出した。

　すると、音もなく扉が閉まった。外でグレアムは、扉を閉じて、見張っていることだろう。

（グレアムさまも、どうかお元気で）

　ココさんとうまくいきますように……。そう内心でつぶやいて、エヴァンジェリンは遺跡の大廊下を歩きだした。

　グレアムの説明してくれたとおりに歩いていくと、天井の高い空間に出た。

（あ……あそこね）

　中央に、祭壇のようなものがある。その祭壇の後ろに、地下の最奥の部屋につながる階段がある、と聞いていた。

　命令通りに、祭壇の後ろに回り込むと、その中は空洞のようになっていて、下にぽっかりと穴が開いて、階段が続いていた。

　この先は、さらに暗い。

（なんの音もしない……『それ』は、まだ活動していないのかしら）

　階段を下りていきながら、エヴァンジェリンは不思議と恐怖は感じていなかった。

　――この世界で唯一、自分と同じ存在である、『それ』に対して。

（それ、とかあれ、とか言っちゃってるけど……本当の名前はあるのかしら。私みたいにしゃべれるのかな？　どんな目的で作られて、どんな風に生きてきたんだろう……その子は）

　今は超ど級の呪いになってしまったが、『それ』もきっとエヴァンジェリンのように、人間を主人として、暮らしていた過去があるはずだ。

（どうして呪いになっちゃったのかな……わかんないけど）

　けど、『それ』に触れることができるのは、この世界でエヴァンジェリンだけなのだ。

　戦う事にはなるが、ほんの少しの、好奇心もある。

（聞いてみたいな。古代の魔術世界は、どんな感じだったのか。『それ』はどんな風に過ごしていたのか……）

　こつ、こつ。暗闇の石の階段を、エヴァンジェリンはとうとう下がり切った。やや天井の高い、石の部屋に出た。

　部屋にはいろんなものがおかれているようだった。そして、その中央には、棺のようなものがある。

（ああ、グレアム様は前回ここで殺されて――そして、時間をさかのぼったのね）

　『それ』はどこにいるのだろう。エヴァンジェリンは見まわしながらも、周りに置かれたものに目を向けた。

（巻物に、壺がいっぱい……中身はなにかしら。それに、長持ちに、これはお皿……？）

　まるで引越しする人の荷物みたいに、まとめられてさまざまな家具や生活用品がおいてあった。じっくりと眺めて、エヴァンジェリンはふと思った。

（そうか。ここの遺跡ってもしかして……お墓、だったのかな）

　古代の権力者は、いつか自分がよみがえる事を信じていた。

起きたら使うためのさまざまな調度品や、お金、そして時には奴隷を殉職させ、一緒に墓におさめておいた――と、どこかで読んだことがある。

　ここはその霊廟で、周りのものたちは副葬品。ということは――

　エヴァンジェリンは棺に目を向けた。

（あそこの中に、きっと『それ』が眠っているのね）

　古代の眠りから、今、『それ』は目覚めるのだ。

（待っててもしょうがないし……開けてあげようかしら）

　エヴァンジェリンがそう思って、棺のふたに手をかけたその時。

　ぬっ、と棺の脇から、何かが立ち上がった。

「サワ、ルナ、ご主人、サマ……」

　黒い姿。細い影。エヴァンジェリンはばっと後方にとびすさった。

（棺の中じゃなく、こっちだった……！）

　ゆらり、とその人影がおそいかかってくる。

「テキ……盗掘……者！」

　切れ切れの言葉をはきながら、両手を上げて襲い掛かってくる。

　まるで幼児のような、隙だらけの単純な動き。だけど。

（この手には魔力がみなぎって――人間だったら、触れると死ぬ！）

　あちらの魔力貯蔵を１００としたら、おそらくエヴァンジェリンがグレアムからもらった魔力は１にも満たない。けれど。

（勝機はある！　魔力は劣っても、私は決闘技で鍛えた技がある……！）

　『それ』の息の根を止めるには、同じ人造人間である者が、その体に触れ、パラモデアを取り出し砕く、それしかない。

（だから……本体を攻撃しても、意味がない！）

　ゆらり、ゆらりと近づいてくる『それ』から逃げ回りながら、エヴァンジェリンは様子をうかがった。

（魔力を無駄遣いするわけにはいかない……パラモデアを砕くときに、最大出力にしないといけないから）

　相手の攻撃を受けることを承知で、懐に飛び込み、パラモデアの場所を暴く必要がある。

　かっ、と『それ』が目のまえに立ちふさがる。エヴァンジェリンは躊躇せず、その胸へと突撃した。

「……⁉」

　驚いたのか、顔はわからないが、『それ』は一瞬動きを止めた。

（しめた！　ここにそれがあることは知ってるの、グレアム様から聞いた……！）

　エヴァンジェリンは、黒いその胸に、思い切り拳を打ち込んだ。めきっ、と有機物を破壊する嫌な感触がして、拳がめり込む。

「この中ね……っあ！」

　しかし、『それ』がむざむざ奪われるはずはない。『それ』は、黒いその手でエヴァンジェリンの頭を鷲づかんだ。

　万力の指が、エヴァンジェリンの頭にめりこむ。きりきりと嫌な音がする。

　自分の頭蓋が出す音なのか、相手の指が鳴る音なのか、わからない。

「オ前……パラモデア、触レル……人間ジャナイ、ホムン、クルス……！」

　エヴァンジェリンの正体に気が付いたのか、『それ』は驚いたようにつぶやく。

　エヴァンジェリンは痛みをこたえながらこたえた。

「そうよ。私もホムンクルス」

「ワ、私ヲ、処分、シニキタ……？」

　その声は、動揺しているようだった。エヴァンジェリンは必死で相手を見上げた。

　――目も口も見えない、くろぐろとしたその顔が、ぐにゃりと歪んでいるような気がした。

　隠したって仕方がない。エヴァンジェリンは言った。

「そう。あなたを……停止させるために、私は、きた」

　するとひゅっと相手が息をのむ。呪いによって塗りつぶされた顔の奥には、たしかに表情があるのだと感じさせられた。

「ドウ……シテ」

「あ、なたが、呪いに、なったから……！　私が、聞きたい。なんで、こんな、こと……」

　ぎりぎりと、頭を締め付ける力が強くなる。しかしゆるぎない手の力とは裏腹に、『それ』の身体は震えていた。

「呪イ……？　チガ、ウ、私、ハ、ゴ主人様……起キル、待ッテタ……」