悪役令嬢エヴァンジェリンは静かに死にたい

死ぬのなんて

　はーっ、はーっ、はーっ。

　エヴァンジェリンは絨毯の上に倒れて、必死で呼吸をしていた。

　あれからグレアムはエヴァンジェリンと二人で塔にこもり、ずっとこうして極限まで鍛錬を繰り返していた。

　『最後のしあげ』なのだそうだ。

「……どうした。それっぽっちで反撃はおしまいか。決闘技で鍛えた腕はどうした」

　エヴァンジェリンは必死で腕を床につき、体を起こした。あと少しだったのに。

「も、うしわけ、ありませ……っ」

「本番の日まで、あと二週間を切った。わかっているのか」

　グレアムとの戦闘訓練で、だいぶ魔力を消費した。が、その分の魔力を、つくりかえた心臓が補ってくれる。

　だが――心臓の回路が動くたびに、胸に痛みが走るのだ。

　これをこらえながら、相手を倒さなくてはならない。

　エヴァンジェリンは立ち上がり、グレアムに再び対峙した。

「はい。もういちど、お願いします」

　グレアムはにやり、と不敵な笑みを浮かべた。

「いいだろう――次はもう一段階、攻撃を強める。すべてかいくぐって、次こそ俺の胸に杖をあててみろ。来い！」

　グレアムが杖を構える。彼は手加減をしない。攻撃が当たれば、きっと痛いだろう。でも。

　それでいい。きっと、来たる運命の日も、たくさん痛い思いをして、そしてエヴァンジェリンは息絶えるのだから。

（死ぬのは怖くなかったの――最初から、わかってたことだもの）

　だから今は、命令を遂行できない事の方が怖い。

　エヴァンジェリンは息を大きく吸い込んで、心臓の魔力炉を活性化させた。

　グレアムに、勝つ。胸に一本入れるのだ。

「―――行きます！」

　エヴァンジェリンは力強い一歩を踏み出した。

◆◆◆

（疲れたぁ……でも、でも……できた！　グレアム様相手に、やっと一本とれた……！）

　運命の日まで、あと2週間という段階になって、エヴァンジェリンはやっと、ここまでこれたのだ。

（本当に、ギリギリだった……でも、よかった。これもずっと手を抜かず鍛えてくれた、グレアム様のおかげ）

　エヴァンジェリンは達成感を感じながら、きゅっとシャワーの栓をひねった。熱いお湯に、体が緩む。白い大理石の床に、熱い湯が流れていくのを眺めると、ふいに不思議な気持ちになる。

（来月の今頃――私はもう、いないんだ）

　今使っているベッドも、このバスルームも、からになる。もしかしたら、次に来る誰かが使うかもしれない。

（それなら……私のものは処分して、綺麗にしておかないと）

　そう、もともとエヴァンジェリンは、この世界にいてはいけない存在なのだ。コロンの一滴も、髪の毛一本も、残さない方がいい。

「……今のうちに、使い切っちゃおう」

　シャワーを終えたエヴァンジェリンは、ボディミルクをたっぷりと出して腕や背中に塗った。この石鹸のにおいのするボディミルクは、肌があまり強くないエヴァンジェリン専用に、グレアムがおいてくれているものだった。

（グレアム様とは、いろいろあったし、今でもぜんぶはわからないけど……でも、感謝してる）

　彼が作ってくれたからこそ、エヴァンジェリンはここにいる。

　だからもう、ほとんど思い残すことはない。自分は自分の役割をまっとうすればいいのだ。

　だけど……

「アレクさん、ごめんなさい」

　自然と口から、謝罪の言葉があふれ出す。

　エヴァンジェリンは、ヤドリギの下で、彼の言葉に答えることができなかった。

（でも……でも、あの時うれしかった。とても）

　本当は、あの時アレックスに言いたかった。

　ありがとうございますと。

　誰にも顧みられず、寂しく死んでいく予定だったエヴァンジェリンの人生に、意味をくれたのはあなたなのだと。

　短い間でも、アレックスと一緒にいられて、とても幸せだったと。得難い経験ができたと。グレアムよりも誰よりも、感謝していると。

　エヴァンジェリンに『好きだ』と言ってくれたあの声も、抱きしめてくれた腕の感触も、忘れない。

　ずっと耳の奥が、この体が――覚えている。

（けど……もう、アレクさんには会わない。それでいい。そうしないと、ダメなの。でも――いいよね？　覚えていても……最後まで、この感触をもっていっても）

　エヴァンジェリンは何ももっていないし、アレックスに何も返すこともできない。

　だけど、あの思い出だけは、ずっとエヴァンジェリンのものだ。

（アレクさんが言ってくれたこと、私と一緒にしてくれたこと……ぜんぶ、私だけのものだ）

　それはグレアムにも、そして、ホムンクルスにも奪えない。

　アレックスの思いには応えられないが――思い出は、この胸の中に、ずっとある。

（許してください、アレクさん。お詫びに、私、がんばります）

　輝く思い出を抱いて、エヴァンジェリンは遺跡の奥に、沈んでいく。

（私は死ぬその直前まで――いいえ、死んだあとも――あなたを想います。だから）

　エヴァンジェリンは、顔を上げた。鏡の中の自分と目が合う。

　――なんて顔だろう。目はうつろに暗く、顔も疲れて青白い。だからエヴァンジェリンは、無理やりニッコリ笑ってみせた。

（アレクさんは、私を忘れて――太陽の下で、ずっと幸せに、生きていってください）

　そのために、エヴァンジェリンはこの命を使うのだ。

　だから何も、惜しくない。

（死ぬのなんて、怖くない――）

　ふ、と笑って、エヴァンジェリンはナイトドレスを頭からかぶった。

　犬死にしないためにも、明日はもっと鍛錬しないと。

（寝よう。グレアム様は、たぶんもうベッドで寝てるから……起こさないように）

　エヴァンジェリンが出ようとしたその時。カタカタとバスルームの窓が鳴った。

「な、なに……？」

　エヴァンジェリンは首をかしげて、外をのぞいた。

　そして仰天した。

　窓の外に、彼がいて手を振っていた。

「アレクさん……？」