失恋？
「聞いた聞いた？ 北寮の姫と王子の話！」
「聞いたよぉ！ 南寮の6年生が、お姫様に告白したんでしょ？ ほら、今朝食の席にいる、あの人よ」
「姫、新年明けても姿見えないねぇ。王子に監禁されてんの？」
「あのトールギスも、姫様を横取りされて大激怒、ってか」
「いや、フツーに体調不良かもよ？」
「でもさぁ、自分は最初に浮気しといて、姫が告白されただけで怒る、って、器ちいさいよねぇ」
――身を切る1月の寒さの中、噂話を振り切るように、アレックスは広間から廊下へと出て行った。
どいつもこいつも、好き勝手なことを。チッと舌打ちしたくなる。ココが慌てておいかけてくる。
「ごめん、アレク。私がグレアムを止められなかったせいで……」
「別にココは悪くねぇよ。気にすんな」
ココがうつむく。あのパーティの後半、突然何かに気が付いたグレアムは、ココを振り切って会場を出て行ってしまったのだという。
「イヴ、大丈夫かな……グレアムに、怒られたりしてないかな」
あれから年末の休暇をはさみ、２学期が始まった。
しかし1学期と同様、グレアムはめったに姿を見せず、エヴァンジェリンに至ってはまったく誰も見ていないという。
ココが南寮を訪ねても、アレックスがグレアムを呼び出しても、すべて断られ、なしのつぶてだった。
「グレアムの野郎、視界に現れたらとっちめてやるのに」
「……あっちもそれを見越して、うちらの前に姿を現さないのかも」
6年次の生徒は、もともと研究のためにひきこもって外を歩かないものも多い。それが災いして、まったくグレアムと遭遇することができない。
しかしココは首を振った。
「なんにしても、私たちも彼らのことばっかり、かまってられないわよ。6年次の2学期なんて、あっという間なんだから。3学期までには、卒業後の身の振り方を固めておかないと」
「……ココは、農場戻って手伝うんだろ」
「ええ。そうできたらと思っているわ。将来的にはね」
「すぐには戻らないのか」
するとココはちょっと迷ってから言った。
「実は、魔法植物研究所の就職試験、受けてみようと思って」
アレックスは眉をあげた。初耳だ。
「へぇ。難しいっていうけど……すごいじゃん」
「それは受かってから言ってちょーだい。じゃ、私委員会あるから」
そう言って、この寒い中、ココは温室へと向かってしまった。植物委員の活動は、この極寒の冬でも温室の植物を枯らさないことにあるという。
去っていく彼女を見送り、アレックスは廊下に立ち止まってため息をついた。
（なんだろ……皆、ちゃんと先のこと考えてんな）
ココはもちろん、アレックスの周りの悪友たちも、ふだんはさんざん馬鹿なことを言っているくせに、きっちり進路を決めていた。
大手の魔法企業を狙うやつ、実家に戻って家業を継ぐやつ、研究職に推薦されたやつ――いろいろだった。
けど、自分は。
（ん～～～～～、何かこう、すぱっと決められないんだよなあ）
実のところ、アレックスにもオファーはあったのだ。
今年のメガロボールの試合を見に来てくれた、プロチームの監督から、声をかけられている。
（ブレイズ・グロリア……北地方でいちばんの、でっかいチームだけど……）
もちろん、一流の選手たちに混ざって、プロリーグの競技場の芝を踏みたい。その気持ちがないわけじゃない。しかし。
（俺は、イヴのためなら、メガ球やめてもいいって、思った。そんな俺が、一級のチームでやってけるんだろうか）
そして当のエヴァンジェリンは、もう何週間も姿を現さない。
（イヴに話して……それで、イヴがいいねって言ってくれたら。応援するって、言ってくれたら……）
彼女をさらって、今すぐにでも、前に進めるのに。
「くそ……っ」
こうしている間にも、エヴァンジェリンがグレアムに、ひどい目にあわされているかもしれないのだ。
北寮の塔に閉じ込められ、あの鳥とひとりぼっちで、寒い中バナナを食べているかもしれない――。
そう思うと、いてもたってもいられないし、食事も味がしない。温かい食事を前にすると、罪悪感すら湧く。
（イヴが辛い目にあってるかもしれないっていうのに、俺だけこんな飯、食えねぇ……）
◆◆◆
周りが次々と卒業論文を仕上げ、次へと進んでいくうちに、雪が溶け、春風とともに3月がやってきた。
「アレク、どうしちまったんだ？」
「……しっ、からむな。奴は今ナーバスになってる。病みゴリラに襲い掛かられるぞ」
「そういや姫様はまだ見ねぇし……これは、学園去った説も濃厚だな」
「ゴリラもとうとう、失恋確定か……」
「失恋には新しい恋しかないだろ」
「俺たちが一肌ぬぐか。もーすぐプロムもあることだし」
談話室でひそひそ話す男子たちの頭を、ココはぺしっとはたいた。
「なーに勝手な事いってんのよ」
「ココ、盗み聞きしたのはそっちだろ」
「ふつーに聞こえてるっつうの」
肩をすくめて振り返ったアレックスに、友人たちは慌てた。
「わっアレク、ちがうんだ、俺たちはお前を心配してだな……」
「わかってる、いいって。お前らはお前らのこと考えてろよ」
まったくアレックスらしくない、分別くさい言葉に、男子たちはかえって心配になったように口々に言う。
「おいおいマジかよ、もうすぐ卒業なんだぜ俺たち！」
「そうだよ。なーんもしなくていい三学期と夏休みが待ってんだ！ な、夏休み皆で海とか行かね？」
「いやいやその前に卒業式だろ、プロムだろ！」
男子の一人が、わざとらしい猫撫で声でココにきく。
「そういえば、時にココさん、あなたや周りのご友人たちは、パートナーはもうお決まりですか？」
