悪役令嬢エヴァンジェリンは静かに死にたい

ごちそうと小さな贈り物

　エヴァンジェリンとアレックスは、ビュッフェのテーブルに向かって、それぞれお菓子を山もりに取り合ってあげていた。

　それを確認して、ココは内心うなずく。

（うん、うん、いい感じじゃない。その調子、その調子……）

　そう思いながら振り向くと、隣にいたグレアムと視線がぶつかる。

「……さっきからきょろきょろして、どうしたんだい」

　冷静なその声に、ココは首を振る。

「なんでもないの。会場の飾りつけ、どうかなーって見てただけ」

「君のすることに間違いがあるはずないよ。ツリーも生花も完璧だ」

　穏やかにそう言われて、ココの胸にさざ波がたつ。

（そんな……優しいこと、言わないでよ）

　ココはあくまで、グレアムの目をエヴァンジェリンとアレックスからそらすために、今日隣にいるのだ。それなのに。

「君が僕を誘ってくれるなんて珍しいな。今日は俺も、楽しもうと思うよ」

　微笑みながら、グレアムは嬉しそうにココを見る。貴公子然とした顔が甘く和らぎ、そんな目で見つめられるとこっちが溶けてしまいそうだ。

（だから、もう！）

　ココは目をそらす。

　自分に向ける十分の一でも、エヴァンジェリンに優しくはできないのだろうか。この人は。

（いやまぁ……今イヴとグレアムが仲良くなったら、それはそれで困るんだけど！）

　ふぅとため息をつきたいのをこらえて、ココはグレアムを見上げた。

「そうね。楽しみましょ。最後のクリスマスだもの。何か食べに行く？」

　エヴァンジェリンとアレックスが去ったのを確認して、ココはグレアムをビュッフェコーナーに誘った。

　ここの食べ物は、実行委員会（というか、女子二人）で決めたのだ。ココ自身も、食べるのを楽しみにしていた。

「さっ、今日は食べまくるんだからぁ！」

　グレアムは微笑みながら、彼女の後ろをついていった。

◆◆◆

　広間の大時計が、8の針を指す。

　エヴァンジェリンはそれをちらりと見て、お皿に目を落とした。

「はぁぁ……おなか、いっぱいです……」

「だなぁ。もう何も入らない！」

　噛むとあつあつの肉汁がとろけだすミンスパイ。

　芳醇なドライフルーツがぎっしりつまったクリスマスプディング。

　食べ応えのあるローストターキーは、煮詰めた白ワインのグレービーソースにからめると、小食のエヴァンジェリンでもいくらでも食べられた。

　そしてデザートは、ほわほわのマシュマロが浮いた、悪魔のように甘いホットチョコレート。

　入りきらないんじゃないか、というくらい食べた。

　もう、このへんが潮時だろう。時計を見ながら、エヴァンジェリンは懐からクリスマスクラッカーを取り出して、おずおずと言った。

「アレクさん……これ、受け取ってくれますか」

　交換しなくていい。エヴァンジェリンはそう思った。だってアレックスは、他に交換したい人がいるかもしれないから。

　しかしアレックスはそれを見透かしたように少し笑って言った。

「もちろん。俺のももらってよ。交換しよう、イヴ」

　そう言われて、エヴァンジェリンは自分がちょっと恥ずかしくなった。

　気を遣わせてしまった。自分が勇気を出して、交換しようと言えなかったばっかりに。

「ありがとうございます。アレクさん……」

「へへ、俺もイヴと交換できてうれしい。鳴らそうよ！」

「はい！」

　アレクを見て、エヴァンジェリンはしみじみ思う。

　こんな優しい人だとは、最初はわからなかった。けれど。

（彼と友達になれて、よかったな……）

　こんなにエヴァンジェリンと一緒にいてくれて、優しくしてくれた男の子は、後にも先にも、アレックスだけだ。

「よーし、いっせーのー、せっ」

　パーンと同時にクラッカーを引く。

　エヴァンジェリンがもらったクラッカーの中からはキャンディの包みがとびだし、

　アレクがもらったクラッカーからは、白い羽がふわりと舞った。

「わ……キャンディ」

　クラッカーの中には、エヴァンジェリンが好きな味ばかり、キャンディがぎっしり詰まっていた。カランツにペパーミント、そしてバナナ味……。

　そしてアレックスの方は……。

「わ、この羽なんだ？　くっついてきた」

　ぴたり、と羽はアレックスの胸や腕、そして背中にくっついた。エヴァンジェリンはくすくす笑った。まるで天使の羽みたい。

「もしかしてこれ……ピィピィの？　なんかいい匂いがする」

「はい。ピィピィの羽です。それに少し、幸運の魔法をかけました。数分で切れちゃいますが――くっついている間は、ちょっといい事が起こるはずですよ」

　するとアレックスは、神妙な顔つきになった。

「幸運……か。今一番、俺に必要なものだな」

「そうなんですか？」

　エヴァンジェリンはきょとんとして聞いた。

「あ……あ、いや、なんでもない、こっちの話。イヴ、もう食べ物は大丈夫？」

「はい。たくさんいただきました。もう、思い残すことはありません。私はお暇することにします」

　満面の笑みでそう答えたエヴァンジェリンに、アレックスはふっと目じりを下げる。

「ならよかった。寮まで送るよ」

「アレクさんは、お友達とは過ごさなくて大丈夫ですか？」

　エヴァンジェリンはそう気遣ったが、アレックスは首を振った。

「いや！　いいんだ。イヴはそんなこと、気にしないでよ」

　アレックスと立ち並んで、エヴァンジェリンは会場を後にした。帰り道にも、ところどころの柱にガーランドが飾ってある。

　パーティの名残りを惜しむように、エヴァンジェリンはヤドリギの美しい飾りを眺めた。

「綺麗ですね。もしかしてこれも、ココさんの案なのでしょうか」

　エヴァンジェリンの横で、アレックスも立ち止まる。

「そうそう。いろいろ育てて、女子総出で作ってたな」

　そんな彼女たちの努力と働きがあって、エヴァンジェリンは今日楽しい時間を過ごせたのだ。そう思うと、自然と頭が下がる思いだった。

「そうなんですね……。このヤドリギのリースも素敵です。ココさんたちに、お礼をいいたいです」

　ほっと内側に明かりのともったような、オレンジ色のヤドリギの実を眺めると、彼女を思い出して温かい気持ちになる。

「あのさ……イヴ」

「なんですか？」

「ヤドリギの言い伝えって、知ってる？」