悪役令嬢エヴァンジェリンは静かに死にたい

エヴァンジェリンのおねがい

「わっ、なんだ！？」

「ピィピィ、おちついて」

　彼女の腕の中に、白い鳥が収まっていた。

「ピ、ピィピィ？」

　わけもわからずアレックスが呼びかけると、エヴァンジェリンは嬉しそうにうなずいた。

「はい。ピィピィです。私の家族なんです。今日は、バナナの木を見せようと思って。

　ほら、ピィピィ。この方は私の大事なお友達、アレックス・サンディさんです」

　鳥はちら、とアレックスを見た。少し警戒しつつもこちらを窺っているようなその目が、一番最初のエヴァンジェリンを思い出させて、思わず懐かしいような気持ちになる。

「ああ、ココが言ってた、イヴの家族、か。よろしくな。たしかに似てる。この子、イヴと目の色が同じなんだな」

　この鳥は『家族』で、自分は『友達』。ちょっと釈然としない気もするが、『大切な』が付いていたことは純粋に嬉しい。

「ええ、そうなんです。ココさんにもあとでご挨拶しなければ。でもまず……ほら、ピィピィ、木のほうにいっていいよ」

　エヴァンジェリンが腕を差しのばすと、ピィピィはちらりとアレックスを見たあと、そこから飛び去った。

　――なにやらけん制するような目つきだった気が、しなくもない。

「イヴ、体調は平気か？　6年になってから、ずっと見なかったから」

「はい。お騒がせをしました。少し長患いをしてしまったのですが――今はもう、すっかり治りました。明日から授業に復帰する予定です」

「そっか。ならよかった。心配したよ。学園から出て行っちゃったのかと思った」

　すると彼女は、ちょっと寂し気に微笑んだ。

「そんなこと、ありませんよ。ちゃんと六年次までいますから」

　少し緊張しながらも、アレックスは手を差し出した。

「その、あらためて――今年もよろしくな、イヴ」

　エヴァンジェリンはその手を握り返した。

「ええ、アレクさん。残り一年間ですが……また仲良くしてくださると、嬉しいです」

　するとその時、ガサガサ、と音がして、背後の木からポトリとバナナが落ちた。するとエヴァンジェリンは大急ぎで木にかけよった。

「ピィピィ⁉　あなた自分でとったの？」

　もちろん答えはないが、バサッと音がし、またぽとりとバナナが落ちた。

　エヴァンジェリンは飛び上がらんほどに喜んだ。

「すごい！　すごいわ！　とても上手よピィピィ、その調子……！」

　その様子にアレックスも気になって、彼女の隣に立った。

　二人が見守る中、ピィピィは木になっているバナナをつついて、その中身をついばみはじめた。

「よかった……」

　ほっとしたような声のエヴァンジェリンは、はっと振り向いてアレックスに説明した。

「あ、すみません。見苦しいところを……。実はこの木は、ピィピィのためにと思って、植えさせていただいたもので」

「なーる。そうだったのか」

　ペット――家族のためだったのか。

　いまさらながら、アレックスは腑に落ちた。

「たしかに、とれたて食べるほうがおいしいもんなぁ」

「そうですよね」

　ニコニコしながら木の上の家族を見守る彼女の視線は、今までで一番優しいものだった。

　ココにとってのワンダー、いや、それ以上に親密なものがあるのをアレックスは感じ取った。

――新しい彼女を知れてうれしいような、少し妬けるような。

「ほんとに家族なんだな」

　そう聞くと、エヴァンジェリンは少しうつむいた。

「はい……ずっと、一緒にいて、励ましてくれた子なんです。この子にどれだけ助けられたか……」

　そう言ってから、エヴァンジェリンはふいに体の向きを変えて、アレックスに向き直った。

　ルビーの瞳に見上げられ、思わずドキッとする。

　――数か月ぶりに見た彼女の瞳は、恋を自覚したアレックスの胸に突き刺さる。

「あの……私、その」

　しかし彼女は、言いよどむように目線を逸らす。

　彼女は何を言おうとしているのだろう。アレックスの胸の鼓動が、高鳴る。

「ど、どうした？」

　迷うようにして、彼女は言葉を絞り出した。

「アレクさんに……お頼み、したいことがあるのです」

「頼み？　なんでも言ってよ」

「でも……すみません。今はまだ、お伝えできなくて。その時が来たら、きっとお伝えします。から、その時……聞いて、もらえますか」

　おずおずと、彼女が見上げる。

「もちろん、いいよ。でもなんで今、言えないの？　もしかして何か困ってる？　そうだったら、力になるよ」

「困っては……いません」

　逸らされた視線を逃がさない、とアレックスは一歩踏み出した。

「本当に？　イヴ、俺には何でも言っていいんだよ。だって――友達だろ？　イヴが何か困っているなら、助けたいんだ」

　友達、と言っておきながら、自分で胸が痛んで、少し笑ってしまいそうになる。

「アレクさん……」

　エヴァンジェリンはそう言って、ふと何かに気が付いたように体をかがめて、落ちたバナナを2本とった。温室の水道で軽く洗い、それぞれ薄い布に包んで、アレックスに差し出す。

「ありがとうございます。アレックスさんには、もういっぱい助けてもらっています」

「そんなことない。俺、君に――」

　なにもしてやれない。心を開いてももらえない。

　しかしそういう前に、彼女はアレックスに2つの包みを受け取らせた。

「そんなこと言わないでください。忙しいのに、毎日ここにきて、私と話をしてくれました。休暇中は、キャンディもくれたじゃないですか。嬉しかったです」

「そんなの、大したことじゃない」

「でも、私にとっては、大きなことなんですよ。私――ずっと、お友達のひとりもいませんでした。それでいいって思っていたけど……やっぱり、うらやましかった。最初、ココさんがもらったブレスレットを見たとき、うらやましかったんです。そんな人がいるのって、いいなって。でも、私に手に入るものなんかじゃないって、最初からあきらめていました」

　エヴァンジェリンはアレックスを見上げて、ほっと笑った。白薔薇がピンクに色づいたような、健気な笑みだった。

「だから今、私は嬉しいんです。この世界に、誰かひとりでも――自分のことを気にかけてくれる人がいるというのは、とても幸せな事。それを知ることができました。これって、すごく大きなことだとは思いませんか」

　秋の明るい陽射しを浴びながら、温室の中で微笑む彼女の笑顔は――秋薔薇と同じくらい、儚くて。

　ズキン、と胸が痛む。

（やっぱり――グレアムは、彼女を気にかけてはいないのか。そしてイヴは、ココがうらやましかったのか……）

　アレックスと友達になる前は、エヴァンジェリンの心のよりどころは、ペットのピィピィだけだった。そういう事だろうか。

（グレアムは冷たい中、ココが現れて――きっと、イヴはどれだけつらかったんだろう）

　ふいに、目のまえのエヴァンジェリンを抱きしめたい衝動が沸き起こる。耐えがたいほどに強く。

（もう、動物だけじゃない。俺がいるって、言ってやりたい。俺なら、絶対君に、寂しい思いをさせない、って……）

　いろんな気持ちがまぜこぜになって、けれどアレックスの口から出たのは、しかし穏やかな言葉だった。

「そうだね……イヴ。俺も嬉しい」

　できない――自分の気持ちを、儚く笑う彼女にぶつけるなんて。

　無理やり、これ以上踏み込めば、エヴァンジェリンはきっと傷つく。

　ガラス細工のような彼女は、抱きしめたら、壊れてしまうかもしれない。

（できない……だって、君に、笑っていてほしいから）

　懊悩するアレックスに、エヴァンジェリンはいつもの調子で言った。

「よかったら、そのバナナ、ココさんと一緒に召しあがってください。ささやかですが、手伝ってくださったお礼、です」