悪役令嬢エヴァンジェリンは静かに死にたい

ふふん、いいでしょう

　訓練を増やす、と約束したのに、雪道を歩いた無理がたたって、エヴァンジェリンは久々に熱を出して寝込んでしまった。

　グレアムは忌々しそうな顔をしていたものの、熱の理由については追及しなかった。

　いつものことだ、と思っているのだろう。

（よかった……ばれてない）

　やはり、町まで出かけることは、エヴァンジェリンには過ぎたことだったのかもしれない。

（『次』はないな……でも、だからこそ、行っておいてよかった）

　一度でも、あんな素晴らしいものを食べることができてよかった。

　そんなことを思いながら、数日の療養を経て、エヴァンジェリンは授業に復帰した。

「ハダリーさん、大丈夫だった？」

　教室の席についたとたん、すぐ隣にアレックスが座った。

　エヴァンジェリンはちらりと前方のグレアムを見たあと、声をひそめた。

「ええ、なんともありません。ですがサンディさん……あの日の外出の事は、あの、あまり言わないではもらえませんか」

　アレックスは少し怪訝な顔をしたものの、うなずいてくれた。

「ココさんはお元気ですか？　お姿が見えませんが…‥」

「うん、治ってぴんぴんしてるよ。あいつ、この授業は取ってないからさ」

　たしかに、彼女は植物生物が専門だった。かぶる授業は限られている。

「キャンディのこと、お礼言ってたよ。そんで、逆に君のこと、心配してた。怒られちゃったよ。君を無理やり寒い中連れだしたって」

「あ……それは、サンディさんのせいじゃないので、どうぞお気になさらず」

　控えめに微笑んだエヴァンジェリンを、アレックスは覗き込んだ。

「ほんとうに体調はもういいの。俺のせいで、って思うと申し訳なくて。見舞いにも行ったんだけど、入口で追い返されちゃってさ」

「え……そんな事が。申し訳ありません。でも、私なんかにそんなこと、大丈夫ですよ」

「だからその……さ。今日、温室いくなら、俺もいっていいかな」

「えっ」

「渡したいものがあって」

　その時、グレアムがふと後ろを振り返った。ばっちりと彼と目が合い、二人は慌てて黙り込んだ。

　授業終わり、彼は声を出さずにこういった。

『昼休み、いつもの温室で』

　それだけ言って、にかっと笑って彼は教室を出て行った。

　雪の石畳を踏みしめながら、お昼、エヴァンジェリンは温室に向かっていた。

(サンディさんが、待ってるって言ってたけど……)

　ここ数日寝込んでいたせいで、バナナの世話をさぼってしまった。そっちの方が気がかりだった。

「あ、イヴ！　寒いでしょう、入って入って」

　温室にたどり着くと、ココが扉を開けてエヴァンジェリンを迎え入れてくれた。

「ココさん！　お久しぶりです」

　ココさんがいるなら、バナナも平気だろう。

　一気に気が抜けたエヴァンジェリンは、彼女に笑顔を見せた。するとその後ろから、ひょいとアレックスが顔を出す。

「イヴ？　どういうこと？」

　アレックスがココにきく。

「あら、エヴァンジェリンの愛称よ」

「二人とも、いつのまに名前で呼び合う仲に……？」

　ココはバナナを指さした。

「この木を通じて、私たち友だちになったのよ。ね？」

　そう笑いかけられて、エヴァンジェリンは驚いた。

「と、と、とも、だち……？」

　ココの表情が、ちょっとくもる。

「あ、ごめん……嫌だった？」

　エヴァンジェリンは慌てて首を振った。

「そんな。う、嬉しいです、そう言っていただけて……でも、私なんかがココさんのお友だちなんて、いいのかな、って」

　するとココは優しく笑った。

「何言ってるの、いいに決まってるじゃない。だってイヴ、私の事心配して、アレックスと町まで行ってくれたんでしょ？」

　アレックスがついてきたのは想定外だったが、エヴァンジェリンはうなずいた。そして背後に青々と育つバナナの木を見た。

「ココさんも、私がいない間、バナナのお世話をありがとうございます。枯れてるかなって、心配だったので……」

　ほらね、とココは言った。

「私たち、寮は違くても、こうやってお互いのこと心配してあれこれ動いているじゃない。それってもう、友だちってことよ」

「そっか……そうですね」

　エヴァンジェリンの表情が、嬉しさにふわりと緩む。

　ともだち。この自分に、そう呼べる存在ができるなんて。

　するとココは、ちょっと目を見張った。

「イヴ、笑うととってもかわいい！　いつも笑っていればいいのに」

「えっ」

　予想外の言葉に、なんだか頬が熱くなる。するとココは肘でアレックスをつついた。

「な、なんだよ」

「ふふん、いいでしょう」

　するとアレックスがくっと唇を噛む。

　それを無視して、ココはつづけた。

「今日の分の肥料は、もうあげておいたわ。お水もね。私、植物委員会の集まりがあるもんだから、今日はもう行くね、イヴ。会えてよかった！」

「あ…‥わかりました。お忙しい中、ありがとうございました」

　ぺこりと真面目に頭を下げたエヴァンジェリンに、ココは言って去った。

「キャンディ、ほんとありがとうね！　からかったけど、おかげでなおった！　アレク、例のモノ、ちゃんと渡してよね！」

　ぱたぱたと彼女が去り、温室にはエヴァンジェリンとアレックス二人だけになった。

「ココさん、お忙しいんですね」

　エヴァンジェリンは、ぽつんとつぶやいた。

「無駄にいろいろ引き受けてるからな」

　エヴァンジェリンのバナナの面倒をみてくれているように、きっと他の人も助けてあげているんだろう。エヴァンジェリンは納得がいってうなずいた。

「ココさんは優しいですからね」

「あー……そうか？」

「そうですよ。サンディさんも、親しいからよくご存じでしょう」

「うーん……俺には厳しいな」

「そうなんですか？」

「そうだよ！　でもまぁ確かに、女の子とか動物には優しいんだよな……」

　エヴァンジェリンはくすっと笑った。ココさんらしい。

　するとアレックスはちらっとエヴァンジェリンを見て、ぽろっとこぼした。

「うん、やっぱ……いいな」