悪役令嬢エヴァンジェリンは静かに死にたい

バノフィーパイ、というもの

　アレックスは詰まった。

　いつも、腹減った！　なんか食ってこうぜ！　と友人には声をかけていた。

　しかしこういう時、女の子に対してなんといえばいいのだろう。

「ええと……そう、暖炉、当たっていかない？　ここ、バノフィーパイが美味いって……」

　なんだか歯切れが悪くなってしまった。

「ばのふぃーパイ？　それはなんでしょう」

「えっ……バナナをのせて焼いたパイだよ」

　まさか知らないとは。アレックスは力説した。

「すごく甘くて美味しいって……ココが！」

　ココの名前を出すと、エヴァンジェリンの硬い表情が少し緩む。

「ココさんが。そうなんですね」

　エヴァンジェリンはちらりとカフェを見た。ウインドウ越しの店内は、ランプと暖炉のオレンジの明かりで満ちていて、いかにも暖かそうだった。

「興味深いですが……でも、早く帰らないといけないし、それに、先ほどのお買い物で、もう持ち合わせがないんです。ごめんなさい」

　ほんの少し残念そうに（というのはアレックスの願望かもしれないが）彼女は言った。

　アレックスは満面の笑みで言った。

「もちろん、俺のおごりだよ！　だからどうかな？」

「でも……そんな、悪いので」

「悪くなんてないよ。だってココの風邪のために買い物してもらったわけだし……ね？　

なんでも好きなもん、頼んでよ。このカフェ、ココアもおいしかったよ」

　アレックスは粘った。

「時間が気になるなら、さっと食べて、さっと帰ればいいし、雪が積もったら俺が君を背負って歩くよ」

（不思議だな……寮の連中と一緒に来るときは、いつも当たり前のようにワリカンだったけど）

　エヴァンジェリンが相手だと、自然とそう口に出していた。

　いくらだって出したい。一緒にいる時間が延びるなら――。そんな気持ちだ。

「で、でも……」

「だめ？」

　最後の一おしでじっと見つめると、とうとう彼女はうなずいた。

「わかりました……少しだけ」

「やった！　じゃ、行こうか！」

　少し強引だったかな……と思いつつ、アレックスは意気揚々とカフェのドアを開けて、彼女を通した。

　暖炉のすぐ前の席に通された二人は、荷物を置いて座った。

「ほら、メニュー。食べたいものある？」

　手書きのメニュー表を差し出すと、彼女は戸惑うようにそれを受け取った。

「すみません……」

　彼女はじっとメニューの目を落とした。

　あかあかと燃える暖炉の炎が、彼女の横顔を柔らかく照らす。

（あ……なんか、キラキラしてる）

　彼女の髪に降った雪のかけらが溶けて、その水滴が、まるで妖精の粉を振りかけたように輝いていた。

　その光景に、目を奪われる。

（あー……キレイ、だな）

　今まで見た、どんな女の子よりも。

　柄にもなく、そんなことを口に出しそうになってしまう。

　しかしぐっと我慢する。

「えーっと、俺はエッグノッグとミートパイにしよっかな。あとポテト。ハダリーさんは、決まった？」　

「ええと……ええと」

　彼女はメニューをきゅっと握って、迷うようにじっと見ている。

　その顔は、今まで見た中で一番真剣だった。

（ええ……なんか、意外だ。ハダリーさんが、こんな事で真剣になるなんて）

　孤高のお姫様、というイメージとの落差に、なんだか胸がぐっと熱くなる。

　思わず胸を押さえたくなる感じだ。

　彼女は迷いに迷って決めた。

「それなら、あの、バノフィーパイ、というものを食べてみたいです」

「もちろん。飲み物は？」

「ええと……では……紅茶をいただければ」

　見守るかのようにニコニコしたウエイトレスに注文を済ませ、ほどなくして例のパイが運ばれてきた。

　エヴァンジェリンの目の前に、コトリと皿がおかれる。三角形のパイの上には、敷き詰められた輪切りのバナナと、まるで氷山のようにこんもり盛られたホイップクリームの山が建設されていた。白い山頂には、お約束のように銀のアラザンが数粒散っている。

　その一皿を前にして、エヴァンジェリンは目をぱちくりとさせながら、優雅にさくっ、とパイにスプーンを入れた。

「いただきます……」

「どうぞどうぞ」

　アレックスが見守る中、まるで実験薬の試食をするようにおずおずと、エヴァンジェリンがスプーンを口に運んだ。

　そしてなぜか――目を見開いて、動きを完全に止めた。

　まるでフレーメン反応を起こした猫のようだった。

「え、どうした、大丈夫？」

　心配になったアレックスは思わず声をかけた。が。

「ん…………っ」

　エヴァンジェリンは目を見開いたまま、スプーンをお皿に戻した。

「平気？　口に合わなかったとか？」

「いえ……違います」

　彼女は数秒間目を閉じて、たっぷり時間を取ったあと――言った。

「こんなにおいしいものが……存在、していたんですね」

「……え？」

　もう一口食べて、彼女はまた目を閉じた。

「バナナだけでも甘いのに――練乳を煮詰めた土台と、このクリームが一緒になって……口の……口の中が、とても甘くてたっぷりしていて……これが……」

　そう言う彼女の顔が、ほわんととろけたような笑顔になる。

　アレックスの目が、思わず釘付けになる。

「これが……バノフィーパイ……夢みたいに甘いですね……」

　彼女はひとかけらも残さずバノフィーパイを口に収めて、最後優雅に紅茶を一口飲み、アレックスに向かって頭を下げた。

「堪能いたしました。大変ありがとうございました」

（いやいやいや……そこまで美味しい⁉）

　たしかにココは有名だとは言っていたが、所詮小さな町の、ありふれたバノフィーパイだ。どこの町のカフェへ行ったって、似たようなものが出てくるだろう。

　しかし、エヴァンジェリンは本心からそう言ったようだった。

（まぁ、喜んでくれたなら、それに越したことはないんだけどさ……！）

　アレックスはあっけにとられながらも、くすっと笑った。

　エヴァンジェリンを喜ばせることができて、嬉しかった。

「気に入ったんなら、よかった」

「はい。とてもおいしかったです。とてもです」

　念を押すように言う。

「なら、その、また食べにこようよ」