#３２ うごめく影と疑いの目
それから何日か経った。
結局精霊杯はマールシュの優勝だった。
俺は準決勝で棄権、つまり自分の意思で辞退したものの、それでもベスト４という成績を残すことができ賞金もいただいたので満足している。
いよいよラジトバウムを出てカード探しの旅に出ることになる。俺たちはその準備をはじめていたが、同時期街には異変が起き始めていた。
「らあっ！」
黒い塊を、剣撃でなぎ払う。『セルジャック』という肉体強化魔法のカードで攻撃モーションを補正しており、通常より早く強い攻撃を敵に叩き込んだ。
街なかに突然モンスターが沸くようになったのはついここ数日のことだ。黒い液状の粘体のようなモンスターが、どこからともなく現れる。
ウワサに寄れば天変地異の影響かもしれない、とのことだ。
俺も冒険士として撃退依頼を受け、対処にあたっていた。
「おおっ！ 冒険士か！」
町民が頼もしそうに言う。ハイロが彼らの前に立って、下がるよう指示を出す。
「みなさん下がってください！」
どこからでも出てくる、まるで影のようなモンスター。
見た目はスライムビートルのようなスライム種に近い。だが液状というよりも空気に近く、生物であるのか疑わしい。さらに普通のスライムより強い、影スライムとでも呼ぶべきか。
冒険士総出で出所を探っているが、未だに見つかっていない。
通りの離れたところにも、影スライムがいるのが見えた。 俺がそこに向かおうとしたとき、ローグが肩のほこりでもはらうかのように、優しく剣を引き抜いた。
次に俺が目にしたのは、影スライムが消滅していく姿だけだった。
スライムと違う点はここにもある。本来モンスターにもオドの加護はあるらしく、攻撃によって命を落とすということはないそうだ。だがこの影スライムは強い割に防御力は弱く、簡単に消滅する。しかもその様はまるでカードが割れる時に酷似している。
マールシュは風に髪をなびかせ、すっと剣をしまう。
マールシュの所作のひとつひとつが見惚れるほど美しい。
気高さが纏う空気に現れている。全身に魔力が宿っているかのようだ。まわりの町民とは存在感がまるで違う。
今考えても、棄権したのは正解だった。マールシュの剣撃で、俺もあの影スライムのように真っ二つになっていかもしれない。
「ローグ様がいればこの町は安泰だ」
隣にいたおじさんがそんなことを言うのが聞こえた。ローグはたしか、マールシュの名前だ。
「地下水道が獣道とつながってしまったのかもしれないわ。即刻町全体に警戒令を敷き、本部に出現ルートの調査を命じるように。ギルドにも連絡を」
「はっ」
マールシュの言葉を受け、妖面を被ったお供の者が、こちらを向く。そいつはすぐに俺の存在に気づいた。
「姉御……こいつここで殺っておいたほうがいいんじゃないですかい？」
物騒な発言とともに、殺気を放ってくる。
声をきいた感じからしておそらく女性だろう。だが今はそんなことはどうでもよく、俺は危険を察して腰の剣の柄に手を伸ばす。
マールシュも俺たちに気づいて、こちらに近づいてきた。
「あなたの仕業……じゃあないわよね？」
「はあ？」
愚問だという風に、俺は調子を強めて返す。
「精霊杯……棄権するとはねぇ。ずいぶんフザけたことをしてくれたじゃない」
マールシュの向けてくる目線は冷たいが、瞳の奥に怒りの火が燃えているのがわかる。
「またあんたか……どうしていつもそうつっかかってくるんだ」
「それはあなたに理由がある。スオウザカエイト」
マールシュがそう言ったとき、なにかが俺のほうに飛んでくるのがわかった。手で受けると、カードだった。
マールシュが俺に向かって飛ばしたらしく、彼女はしばらく目を閉じてから、はっきりとした声で言った。
「私と結闘してもらうわぁ」
その場にいた人々がざわついた。俺は意味がわからず、眉をひそめる。
「結闘って……ヴァーサスするってことか？ なんでそんなことしなくちゃならない」
「残念でしょうけれど、あなたに選択権はないわぁ」
マールシュが二本の指を立てると、そこにカードが出現した。同時に、俺がさっき投げられたものが消えている。
「どうやらあなたはエンシェント式、あるいは普通の戦闘問わず、人より傷を負いやすいようね。つまりそれは、オドの加護が人より少ないことを示す」
「何がいいたい」
「オドの加護を受けていない者について考えられる条件はおおよそ３つあるわぁ。一つ、そういう体質であるから。二つ、なんらかのカードの影響。三つ、その者がオドの反逆者であるから」
「なっ……エイトさんは反逆者なんかじゃありませんよ！」
事態を理解できない俺の代わりに、ハイロが反発してくれた。
「どうかしら？ それを調べたいのよ」
「オドの反逆者……？ どういう……イミなんだ？」
「……オドの法則を著しく破った者は、オドの加護を受けられなくなるワヌ」
フォッシャの説明を受け、俺は考える。
マールシュは俺をオドの反逆者だと疑っていて、なぜかヴァーサスをしたがっている。
戦う意味はよくわからないが、つまりかなり悪い奴だと思われてるってことか？
「あなた自身に問題がなくても、あなたにはなにか不穏なつながりがあるのではないか。と、私は思っているわぁ」
マールシュは真剣な目で言う。
「ミラジオンから逃げて生還したと言うけれど……あなたがそもそも怪しいわぁ。さすがにこれ以上は、ほうって置くこともできない。もうそういう事態ではなくなりつつあるのよ」
こいつの言っていることはなんとなくわかった。さいきん町に出るあの黒いオーラが、俺となにか関係があるっていいたいんだろう。
ミラジオンってたしか、よく知らないけどカードを使って悪さを企んでた連中だろ？
俺はあいつらの仲間なんかじゃない。
「何言ってるんだ……意味がわからない。俺はオドの反逆者でも、なんとかいう連中と一緒でもない！」
「じゃあ何者だというの？ スオウザカエイト」
まっすぐに俺をとらえる目に、俺は言葉に詰まる。
「……それは……」
「エイトはフォッシャの友達ワヌ！ エイトはふだんはボケーとしてるけど、根はいいやつなんだワヌ！」
ボケーっとは余計だよ。
「そう……あなたたち二人の友情はわかったわぁ。華麗で健気でうつくしい。それは認めるわ。でも……あなたたち二人とも、なにか隠しているでしょう？ 誰にもいえない危険な秘密を。ねえ、ミス・フォッシャ。ミスター・エイト……？」
この威圧感。すべてを見透かされているような切れ味のある眼差し。
あのお供の妖面の殺気など比べ物にならないほどの圧を感じる。
「……こうしましょう。結闘をして、私が勝ったらあなたたち二人を拘束し、しかるべき場所で取調べを受けてもらう。もしスオウザカ、あなたが勝ったなら、カード探しについて協力すると約束するわぁ。お望みなら、レアカードや莫大な賞金もつけてあげましょうか。これならそう悪い条件ではないはず」
「姉御……！」
なにか言いたげな妖面を、マールシュは手で制す。
「もし結闘を拒否するのであれば……強制的に拘束するしかないわあ」
「失礼ですよ……ローグさん。あなたがそんな人だとは思いませんでした……！」
「失礼は承知の上よ。それでも私には守らなければならないものがある」
ひとつだけ、わからないことがある。
「一つ聞きたいことがある……」
「なにかしら？」
「どうしてそこまで俺と闘いたがる？ そこまで俺たちを危険視してるなら、すぐに捕まえるなりなんなり、なぜしない」
「戦うことも調査の一環だからよ。ミスター・スオウザカ。１０００の言葉より１のカードゲームが多くを語ってくれることもある……。あなたがオドに愛されているのかどうか、すべての決定はヴァーサスの舞台でくだされる」
次回の更新→あした４月１６日１７時ごろ
