ブルースドラム
「あれを見ろ」
ヨーク少尉が指さす方向に目をやる。塹壕を飛び越え、一人の騎士が斬り込みをかけようとしているのが見えた。
「よくもまあ、あんな無茶をやりますね」
ビンセントは溜息をつく。
距離があるので騎士の顔はわからない。
このままでは敵の機関銃に蜂の巣にされるのがオチだ。
「だがな、戦場の煌めきが失われて久しい。今や兵士たちが機械で自動的に殺戮され、それを何とも思わない貴族がほとんどだ」
馬は相当に慣れたベテランらしく、不規則な動きで敵弾を巧みにかわしていた。
「遺憾ながら兵士は使い捨ての消耗品、ただの数字に過ぎない。だがそんな中、あの騎士は自分自身が先陣を切って戦っている。誰にでもできることではない」
双眼鏡を降ろしたヨーク少尉は、目に涙を浮かべていた。
「俺も……かつてはあんな騎士の姿に憧れたものだ」
「騎士……ですか」
ビンセントは騎士という言葉にイザベラを思い出した。
もし彼女がここにいたら、きっとあのように先陣を切って突撃するだろうか。
「…………」
普段は毅然とした態度で勇敢な振りをしているが、はっきり言って臆病なのでやらない可能性が高い。
イザベラが口先ばかりで臆病な、ただの夢見がちな乙女である。そのことにビンセントはとっくに気付いていた。
彼女を決して戦火に晒してはならない。
彼女のような人が安心して暮らせる世界こそが、ビンセントの望み。
そのために自分ができることは何か。
微力であっても、戦う事ではないか。
ヨーク少尉が涙ながらに言う。
「見ろ、あれが騎士道だ。あれこそが騎士のあるべき姿だ。捨て置く訳にはいくまい。ビンセント、援護してやれ」
「了解！」
機銃座に付いたビンセントは、クレイシク王国の陣を見る。
サラやイザベラと出会う前まで、ビンセントがいたあたりだ。
クレイシクが戦車を投入したことで、エイプルは後退を余儀なくされた。
しかし、その戦車は今では両軍の陣の中間、いわゆる無人地帯で擱座している。
その巨体を動かすためのエンジンは、まだまだ信頼性が低い。
半数が故障して放置され、半数はエイプル軍兵士の必死の肉弾攻撃によって破壊されていた。
この重機関銃があれば、たとえ戦車とて物の数ではない。
口径は十二・七ミリ。
同盟国オルス帝国から供与された、圧倒的な火力を誇る最新型である。
銃身の加熱を防ぐ冷却水の消費が激しいのが難点だが、一発一発が対戦車ライフルに匹敵する、まさに超兵器だ。
三脚を含めて五十八キロもあり、当然動くことはできない。
ビンセントはハンドルを強く引く。一回。二回。
騎士の前方に展開する敵兵士に狙いを付けた。
今、まさに騎士に狙いを付けようとしている。
「撃ち方はじめ！」
ビンセントは押し金を押す。
ドラムのような発砲音と眩い発火炎。
銃身は一瞬で加熱し、銃身を冷やす冷却筒と復水器の隙間から蒸気が漏れ、辺りを覆う。
敵の兵士は一個小隊がまとめて吹き飛んだ。
「冷却水の残量に気を付けろ！ カークマン、ビンセント、ありったけぶち込んでやれ！」
「了解ッ！」
「了解！」
ヨーク少尉はマッキーにも指示を出す。
「マッキー、弾と水を絶やすなよ！ お前に全て掛かっている！」
「了解！」
轟音は鳴り止むことを知らず、足元には一本一本が太いペンほどもある薬莢の山が築かれていく。
あの騎士を死なせる訳にはいかない。
ビンセントの憧れる、あるべき『男』の姿がそこにあった。
言うなれば、白馬の王子様。
エリックのようなスケコマシとは違う。彼こそは本物だ。
妹の持っていた絵本の中に出てくる、勇敢で、優しく、逞しい騎士。
そんな姿に憧れるのは、何も女の子だけではない。
男の子だって、囚われの姫を助ける王子様になりたいのだ。
しかし、現実はそうはいかない。その枠はあまりにも狭い。
地べたを這いずり回ってわかったことがある。
王子様には、その足元を固める家来が必要だ。その家来無くしては、どんな王子様も、何の活躍も出来やしない。
物語に語られる事のない、裏方の役目。決してスポットライトは当たらない。しかし、必要だ。
無数のモブキャラクターの中の一人に過ぎないとしても、その役割には意味がある。
それが、自分自身だ。
いつの日か、イザベラも、マーガレットも、サラも。
それぞれの王子様と出会うだろう。
もちろん、故郷で帰りを待ってくれている、たった一人の妹も。
彼女たちの幸せな笑顔を守る騎士、更にそれを守るのが自分たち兵隊だ。
戦え。戦え。戦え。
自分に出来ることは、それだけだ。
「カークマン！ 次ッ！」
「ほらよッ！」
八メートルもある弾帯を交換し、再び撃ちまくる。
地面に落ちる薬莢が、楽器のような音色を奏でるのが、発砲音の中からでも聞き取れた。材質は似たようなもの。
ヒーローの活躍には、テーマ曲が必用だ。
王子様の音楽隊。映画好きのビンセントには、伴奏の重要性がよく分かっていた。
音楽隊が居るのと居ないのとでは、雰囲気がまるで違う。
ここでも、また一つ自分の有り様を見つける。
「司令部との断絶は、頭脳を失うのと同じこと！ 今の我々は、まさしく将を失った烏合の衆でしかない。それを纏め上げるためには、ああいった無謀と紙一重の勇気が必要なのだ。きょうび、あんな貴族は居ないだろう。総員、撃って撃って撃ちまくれッ！ あの騎士を死なせるな！」
「了解ッ！」
ドラムのように鳴り響く銃声は、どこぞの貴族がギターで奏でる愛の歌より、ずっとずっと心のこもった、否、命のこもった音色だ。
カークマンが冷却筒に水を注ぎ込む。
忙しくてたまらない。
しかし、この銃が沈黙すれば、もう後はない。
ふと、カークマンが呟いた。
「あれ、女じゃないか？」
考えづらい事だった。
女騎士の任務は、女性王族の護衛と政府広報への協力が主である。
王族はサラ一人だけ。イザベラはカスタネに居るはずだ。
前線に立つ事などあり得ない。
「そんな訳あるか！」
「そうかなぁ？ 女に見えるけどなぁ？ よし、もう撃てるぞ」
銃撃は続く。果てしなく続いていく。
ヨーク少尉の叫び声が響く。
「敵は怖気づいているッ！ 弾幕を決して絶やすなーッ！」
