日陰の戦士 ―さらば魔法王国―

第二部 第六章 幻影のボルドック

雨にぬれても その一

「どうするんだよー。つぎの町までまだ相当あるんだぞー」

「ビンセントがいけないのです！　馬車代をケチるから！　バーカ！　うんこ！」

　サラが口を尖らせると、イザベラが乗っかる。

　しかし、ビンセントに言い分が無いではない。

　政府のエージェントから受け取った金の大半を、教会の修理費用として渡してしまった以上、節約するのは当然と言えた。

　だが、確かに安い馬車を買ったのはビンセントだ。

　しかし、ビンセントに馬を売った男は、こうも言った。

　馬車はオマケ。

　彼は、あくまでも『馬を売った』つもりだったのだ。文句の言いようが無いし、彼はもうフルメントムにも居ないだろう。

　馬車の横に座り込んだビンセントは、馬車の折れた車軸を覗き込んでいた。

「相棒、こいつは駄目だぜ」

　横からカーターが覗き込む。

「見てみろよ、車軸が完全に腐ってやがる。馬込みで金貨二枚だって？　安すぎるとは思ってたんだ。修理で外した部品を集めて一台でっち上げやがったな」

　冗談で言ったのかもしれないが、もしかしたらあり得るかも、というくらいに見事な腐りっぷりである。

　ビンセントはカーターに向き直った。

「直らないか」

「無理だね」

　即答されてしまった。

　近くでは、エクスペンダブルが我関せずと草を食んでいる。

　時刻は正午。

　馬車が今まで持っただけでも、儲けものかもしれない。

　次の町、ボルドックまではまだ半日はかかる。とはいえ、それは馬車が動いての話。徒歩だと日没には間に合わないだろう。そうなれば、宿の手配も難しい。

　空を見ると、厚い雲。いつ降り出してもおかしくない。

　イザベラが手綱を取った。

「私が行って馬車屋を呼んできます。サラ様たちはここでお待ちを」

　乗馬がまともにできるのはイザベラだけだ。ここは頼るしかないだろう。

　だが、馬に乗ろうとするイザベラをサラが呼び止めた。

「だれか来るぞー」

　後ろから来た馬車は、貴族ご用達の高級なもの。二頭引きのキャリッジタイプだ。

　キャリッジは停まると、ドアが開いた。

「どかないか。交通の邪魔だ」

　中から声をかけてきたのは、ビンセントと同年代の青年。

身なりがよく、貴族と思われた。身長はビンセントと同じくらい。中肉中背で銀縁の眼鏡をかけている。

「すいません、車軸が折れちゃって」

　ビンセントが言うと、青年は露骨に嫌そうな顔をした。

「邪魔だと言っているんだ。そこをどけ」

　そう言うとビンセントを冷たい目で睨みつける。嫌いなタイプだ。平民を数字でしか見ない典型的な貴族である。

「どうした、ビンセント」

　イザベラが来ると青年は一瞬、鳩が豆鉄砲を食ったような顔をした。直後、きりっと引き締まった顔をする。

「こんな所で会えるとは……お久しぶりです。……イザベラ・チェンバレン嬢」

　青年はイザベラの名を告げた。イザベラは微笑するが、その目は笑っていない。誰だっけ、と必死で思い出そうとしているように見えた。

　しかし、すぐにいつもの顔に戻る。

「……久しぶりだな、エイブラハム・オルク子爵」

　◆　◆　◆

「助かったよ、オルク。こっちに帰っていたんだな」

「去年、父が亡くなりましてね。ちょくちょく帰ってはいましたが、あとは卒業式さえ済めば、あとは領地経営に専念できます。学業との両立は大変でしたよ」

「そうだったな」

　キャリッジの車内。オルク子爵と向かい合わせに、イザベラとサラが座っていた。

「こちらの子は？」

　オルクがサラに目を向ける。

　サラが見えないようにイザベラを肘で突いた。

「使用人のセーラです。子爵様」

　イザベラはサラに小声で耳打ちする。

「サラ様？」

「だまってろー」

　偽名を名乗るつもりらしい。イザベラは黙る。確かに事情が事情だ。いたずらにサラの正体をばらすより、その方が良いとも思えた。

「そうですか、お行儀のよいお嬢さんだ」

　エイブラハム・オルク子爵はボルドックの領主である。この先にある人口千人ほどの小さな町だ。

　イザベラとは王立学院の同期である。

　学院では目立つタイプではなく、印象はかなり薄かったと言わざるをえない。

　しかし、馬車が壊れて難儀していたところに知り合いが通りかかるとは、運が良い。

　ボルドックまで行くことを告げると、馬車に乗せてくれたのだ。

「降りだしましたね」

「……ああ」

　窓に水滴がいくつも付いている。雨が降り出したようだ。最初はぽつぽつと。しかし、数分で土砂降りになった。

　イザベラは外の二人を見る。

　御者が二人に合わせて馬車の速度を落としてくれているのだ。

　雨に濡れながら、文句も言わずに付いて来ている。俯きながら。肩を落としてとぼとぼと。

「どうしました？」

「あ、いや……」

　雨具を入れた背嚢は車内にある。声を掛けてくれればすぐに渡すのだが……。

　イザベラはいつかのビンセントとの会話を思い出した。

　ビンセントは雨が何よりも嫌いだと言っていた。一番困るとも言っていた。カーターも同様だろう。

　しかし、彼らは何も言わない。雨具をよこせとドアを叩く事もしない。

　狭くてもいいから乗せろと言うならば、イザベラとしてはやぶさかではなかった。しかし、彼らは何も言わない。黙って付いてくる。

「彼らは雨が好きなようですな。私も雨は好きですよ。みんなそうでしょう？」

「……雨音が、母親の胎内の心音に似ているから？」

　いつかビンセントが言っていた事の受け売りだ。だが、そのあとビンセントはこうも続けた。そんなことを言えるのは、安全な屋根と壁に守られた人だけだ、と。

　せめて、雨宿りをさせてやれないだろうか。

「なあ、オルク」

「どうしました？　もうすぐボルドックですよ」

　着いてしまった。申し訳ない気分で一杯だ。

　厄介なことに、彼らはイザベラが謝ったとしても、謝られた理由が理解できないだろう。

　オルクにとっても、あるいはビンセントにとっても些細な事かもしれないが、イザベラの胸にはしこりが残った。