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ショッピング

「またアイツか……」

「しっ！　異常なーし！」

　警備を担当する衛兵は、やはりカーターたちを見ないふりをする。

　これは推測だが、衛兵隊の総司令がウィンターソン伯爵であることも関係しているのだろう。

「何にせよ有難ぇや。……キャロライン・ロッドフォードを逃がしたのもアンタだな？」

「そうよ」

　ドリスは髪を払う。邪魔ならば切ればよいと言ったら、なぜか怒られてしまった。

「なぜだ？」

「そうしたかったから。理由なんて無いわ。あなたが必要以上に身体を鍛えるのと同じよ」

「ふぅん……？」

　言われてみれば、確かにトレーニングに理由はない。

　ドリスとともに、タクシーに乗って王都からムーサへ向かうことにする。

　しかし、今日に限ってすでに客を乗せた車ばかりなのだ。

「なかなか見つからないわね」

「ま、そんな日もあらぁな。歩け歩け！　一歩歩けば、それだけタクシー代が浮くってもんよ！」

「王都の外では拾えないの、わかってる？」

　晴れているはずの空は、工場のばい煙で何もかもが霞んで見えた。

　異臭のする用水路には洗剤の泡が浮き、何人もの子供たちがドブ攫いをしている。

　ほとんどは業者に雇われた子供たちだ。

　基本的には飲料業者が買い取る空き瓶や、鉄や銅のスクラップを探しているのだが、ごくまれに銅貨や銀貨などが落ちている事がある。

　彼らの貴重な現金収入ではあるのだが、元締めに見つかると問答無用で没収されるのだ。

　児童労働は法律で制限されているが、破った所で業者に罰則はない。

　籠を抱えた少女が通行人に声を掛けているのが目に入った。

　しかし、誰も応じる者は居ない。

「……は、いりませんか？　……を買ってくださ～い」

「なにぃ！？」　

「どうしたの？」

　ドリスを置き去りに、思わずカーターは少女に駆け寄った。

　少女は怯えた顔で後ずさる。

「わ、わたしは何も……！　あ……あの、その、マッチを……」

　半泣きになりながら、全身を震わせる少女の籠の中に目をやる。

　確かにマッチが入っていた。

　どうやら聞き違いだったらしい。

「……なぁんだ。マッチョを売っているのかと思ったぜ……」

　少女にさり気なく大胸筋を強調するが、彼女の顔は引きつったままだった。

「一つ、いただくわ」

「あ、ありがとうございます！」

　ドリスが一つマッチを買った。

「あんた、タバコでも吸うのか？」

「いいえ。ただの気まぐれよ。うふふ……可愛い」

　ドリスはまるでアクセサリーでも買ったかように、しばらくマッチを眺めた。

「マッチの何がカワイイのかねぇ。……お、空車だぜ！　おおーい！」

　カーターが渾身の力で『フロント・ダブルバイセップス』のポーズを取ったにもかかわらず、運転手は目を逸らした。

　しかし、きちんとドリスの前で停まったのである。

　ドリスは、ただ片手を上げているだけだった。

「どうしたの？　乗りましょ」

　カーターは自分の筋肉に絶対の自信を持っていた。

　にも拘らず、運転手には通じなかったのだ。

　ただ片手を挙げただけのドリスに対する敗北は、不可解としか言いようがない。

「……ムーサまでやってくれ」

　やがて気付いた。客の体重が軽ければ、それだけ燃料の節約になるのだろう。

　じつに浅はかな考えである。

　彼には悪いが、カーターも一緒なのだ。重量は当然二人の合計になる。

　◇　◇　◇

　一時間ほどでムーサの町に辿り着く。

　王都に比べれば、よほど空がきれいで空気も良い。

　それでも故郷のフルメントムよりは汚れて見える。

　街に入る直前に見た、工場のばい煙がそう思わせるのだろう。

「ここかしら」

「おうよ！　聞いた話どおりの場所だ！」

　ゴーダ商会は、商店街の路地裏でひっそりと営業している。

　店構えは昔ながらの石造りの蔵だ。

　温和な雰囲気の小太りの店主は、商談を持ちかけると途端に蛇のような目つきに変わった。

「最近、やたらに武器を集めている客がいてね。しかし、供給には限りがある」

「だからってよぉ……高すぎじゃねぇか」

　店主が提示した金額は、小銃一丁で金貨十五枚。

　圧倒的予算オーバーだ。

　なお、軍への納入価格は調達数によって変わるが、おおよそ金貨二枚から三枚程度と言われている。

　暴利にもほどがあった。

「物の値段は、需要と供給によって決まるのだよ。仕入れ値が上がっている上に、大量に買ってくれる馴染みの客が居るとなれば……止むを得まい？」

　店主がその馴染みの客とやらに幾らで売っているのかは、頑として言わなかった。

　当然、カーターに提示した金額よりも安く売っているのは想像に難くない。

「売れ」

「お断りだ。禁制品だぞ。リスク込みでこの値段なんだよ」

「オレの上腕二頭筋をツンツンしていいから」

「だからダメだって」

　押し問答である。

　やむを得ずカーターとドリスは店を出た。

「クッソー。出直すぜ」

「誰かしらね？　大量に武器を買い付けているのは」　

「バカ野郎であることは間違いねぇな。正統政府でも、神聖エイプルでもない、第三勢力ってところか」

　路地を歩くと、どこかで見たような女が向こうから歩いて来た。

　肩までの亜麻色の髪。琥珀色の瞳。豊かな胸。

　足取りは軽く、エプロン姿で鼻歌を歌っていた女は、カーターに気付くと手を挙げた。

「なんで、あなたたちがこんな所に？」

「そりゃ、こっちのセリフっすよ」

　イザベラ・チェンバレンである。

　事情を話すと、イザベラは額に青筋を立てた。

「お金に物を言わせて値段を吊り上げるなんて、酷いわ！」

「でしょ？　誰かさんの買い占めのせいで、必要な時に、必要な所に、必要なものが届かねぇ。困ったモンすよ」

「許せないわ！　そんなやつ、見つけたらとっちめてやるんだから！」

　イザベラの右拳が、左掌に重厚な音を立ててぶつかる。

　相当にお怒りだ。

「でしょ？　でしょ？」

「……で、何が欲しいの？」

「銃とか、弾とか。手榴弾も。マジで値上がりが酷いんすよ、困ったぜ……」

　なぜかイザベラは目を逸らした。

　額には汗が浮かんでいる。

「……お茶でも飲んで行かない？　疲れたでしょ。ドリスにも尋問……事情聴取が必要だものね」