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夢見る機械

　食事が済むと、サラはまた寝てしまった。

　懐中電灯も松明も消してある。いつまで穴の中にいるのかわからないので、なるべく節約しなければならない。

「……なあ、ビンセント」

　真っ暗で表情は読めないが、初めて名前を呼ばれたような気がする。

「お前は……リーチェに居たんだったか」

「はい、第十八連隊でした。つい先日第三連隊に移動になりましたが」

　リーチェでのことは、あまり思い出したくはない。

「…………」

　少しの沈黙の後、イザベラはまた口を開いた。

「……その、どう……だった？」

「どう、と言いましても」

　第十八連隊は、リーチェの戦いで全滅に近い打撃を受け、連隊長も戦死した。連隊は再編成を余儀なくされ、ビンセントを初め、生き残った兵は他の部隊に割り振られた。

「……色々あるだろう。私だって、卒業式が終われば近衛騎士団に制式に配属されるが、いずれ前線に出ないとも限らない。だから、少しでも現場の事を知っておきたい。どんなことでも良い。……話せ」

　ビンセントは、淡々と語る。感情を込めてダイナミックに語るのは、記憶があまりにも生々しい。

「作業でしたよ」

「作業？」

「ずっと穴掘り作業でした。戦闘も頻繁でしたが……人を撃つのも、撃たれるのも……『作業』です。別に敵が憎くて撃つ訳じゃありません。仕事だから、義務だから、そうする。……それだけです」

「…………」

「内心、本当に撃ちたかったのは直属の上官でした。些細なことで、いつも怒鳴ってばかりでしたから。フォークの持ち方が悪いと、二時間説教されたこともあります」

「……そうか……しかしなんだ、貴族の風上にも置けん奴だな？　高貴なる者の義務(ノブレスオブリージュ)というものがあるだろうに！　私だったら、もっとこう、兵の先頭に立ってだな」

　しかし、その認識は現実感を欠いている。

「弾丸は身分を選びません。貴族だろうが平民だろうが、弾が当たれば死ぬだけです。そんなのはもう、物語の中だけですよ」

　その上官も戦死した。しかし、何も感じなかった。嬉しいとも悲しいとも思わなかった。

　ああそうか、と思っただけだ。

　きっと、自分が死ぬ時もそうなのだろう。そう思っていた。

　あの名前を知らない兵士が死んだ時から、何かが変わった気がする。

「嫌で嫌で仕方がなかったですね。上官に怒鳴られるのが嫌で、いつもビクビクしていました。敵と戦うほうが気分的には楽でしたよ。塹壕掘りも戦いも、上官に怒鳴られないために、自分で考えるのをやめてひたすら手を動かしていただけです」

「…………」

「生き残ったのもただの運ですよ。二メートル隣にいた者は死にましたから。敵の攻撃力が完全ではなかった、ただそれだけです」

　話すつもりになった理由はわからない。

　ただ、その二メートル隣にいた者と最後に交わした話題は、イザベラの事だった。しかし、それを話す必要はない。

「ふん……軟弱者が」

「おっしゃる通りです。返す言葉もありません」

　とはいえ、なぜか少し楽になった。人に話したことで、少し楽になったのだろうか。

　確かに軟弱者である。

　いつの間にか、イザベラの微かな寝息が聞こえる。眠ったようだ。ビンセントも瞳を閉じた。

　◇　◇　◇

　ビンセントは夢を見ていた。

　穏やかな日差し。

　塹壕の底に掘られた排水用の溝を、サラサラと綺麗な水が流れる。

　そのすぐ横に、ピンク色の綺麗な花が何本か咲いていた。

　好き、嫌い、好き……と、女の子が花占いに使う花だ。

　何という名前の花かは知らない。

　現実のリーチェで晴れることは稀だ。塹壕の排水溝に流れるのは悪臭のする汚水だし、そもそも雑草一本生えていないので、花が咲いているのは夢ならではだ。

　花の横で、名前を知らない戦友が雑誌を眺めている。

「……よう」

　戦友はビンセントに気付くと手を挙げる。

「どうだい？　納得の行く戦い、できそうか？」

「わからない」

　ビンセントは俯いた。彼の目を見るのが躊躇われる。

　写真からイメージしたイザベラの性格は、芯が強く優しい乙女、といった印象だった。

「性格がキツイ？　でもまあ、女なんて多かれ少なかれワガママなもんだよ。勝手に自分のイメージを押し付けた、お前さんが悪いよ」

　思わず笑みが溢れる。

「そうだな。でもまあ、写真だけの存在よりは退屈しない」

　戦友は微笑んだ。

　彼はピンクの花を摘むと、ビンセントの胸ポケットに刺した。

「あの子のこと、よろしく頼むぜ、戦友！」

　彼は光の中へ消えようとしている。

「待ってくれ、お前の名前は……」

　戦友の口が動いたが、何も聞こえない。聞き返そうとした時、全てが闇に覆われた。

　◇　◇　◇

　女のすすり泣く声が聞こえる。

　同時に、喉の渇き。胸に手を当てたが、そこに花はなかった。

「…………」

　この闇は、夢ではない。現実だ。森の廃鉱に閉じ込められたのだ。

「ぐすっ……ひっく……もうやだ……もういやだよう……おうちに帰りたい……パパ……ママ……お兄様……」

　イザベラのすすり泣く声も、現実だ。

　枕元の懐中電灯に手を伸ばそうとして……やめた。

「なんで……なんで私ばっかり……せっかく近衛騎士団に入れたのに……こんなのってないよ……ううぅ……」

　プライドの高い彼女のこと、泣いている姿は見られたくないだろう。

　泣き声が収まり、しばらく時間が経ってから、これ見よがしにアクビをする。さも、今起きました、という風に。

「あれぇ、懐中電灯はどこかな」

　わざとらしく周りを探る。

　小さな炎が灯った。イザベラの魔法だ。

「お前のすぐ横だ！　サラ様の前で醜態を晒すな！　王国兵士ともあろう者が情けないぞ！」

　泣いていたことが嘘のような凛とした声が返る。ビンセントはホッとした。

「すいません、ありがとうございます」

　イザベラはプイ、とそっぽを向いた。

　強がれる余裕があるなら、まだ持つだろう。