異世界猫と転生姫

リドリス領編

５．看板猫になりました

「お、わったぁ〜」

　六畳の部屋にぱたりと倒れ込む。

　二十畳もある部屋の掃除は流石に骨が折れた。それ以前に階段の掃除もかなり手間がかかったけど。

　ホコリだけ取り払う魔法とか、壁だけ綺麗にする魔法とか、蜘蛛の巣を払う魔法とかないものかしら。ああ、掃除機が欲しい。ハタキで叩いたところで、ホコリが舞い上がるだけだもの。

　叩いた端から風で外に追い出して、なんとか息ができるようになった。

　ランチタイムが終わったあとに一度、アンヌがランチを手に様子を見に来てくれた。階段の掃除は終わってて、広い部屋の掃除に入ったところだったからお昼ごはんにした。

　そういえば、クロは出かけちゃったみたいでいなくなってた。まあ、裏の窓を開けておいたし、気が済んだら帰ってくると思う。

　うん、こっちの猫だもの、わたしの知ってる常識とはやっぱり違ってるんだろうな。クロはわたしがどこにいようとも必ずわたしのところに来た。だからきっと今日も普通に戻ってくる。

　お昼食べ終わって続きをして、ベッドとソファのカバーを外せたのは日がだいぶ傾いた頃だった。

　カバーの下に隠しておいた着替えはとりあえず隣の部屋へ持っていった。今日はお風呂入ったらあれに着替えよう。

　それから、戸棚やタンスを全部調べる。さすがに着るものなどは一切残ってなかった。残っててもきっと着なかったと思うからちょっとほっとする。

　ヤカンや鍋、ちょっとした食器は六畳の部屋の収納から見つけた。昨日探しておけばよかったな。そうすれば暖かいお茶は飲めたのに。

　そうそう、こっちのキッチンにもかまどはある。お湯を沸かすだけじゃご飯作れないしね。薪を使うタイプぽい。これは下の厨房も同じだからこれがこっちの世界では普通なんだと思う。火は点けられるから、薪を手に入れなきゃね。

　それからたらい。これも見つけた。顔を洗うのに使おう。

　クロはまだ戻ってこない。掃除用具を戻すのはあとにして、とりあえず風呂に入って着替えよう。

　服をぽいぽいと放り出し、湯を貯めて湯船に浸かる。昨日も思ったけど、やっぱりこうやって湯に浸るのが一番気持ちいい。体の疲れたところがほぐれていく感じがする。今日もまだシャンプーとか準備できてないから、体も髪の毛もざっと洗ってあがる。服は昨日と同様に洗い、乾かす。ズボンとシャツは替えができたけど、下着は替えがないんだよね。……どうやって手に入れよう。

　体と髪を手っ取り早く乾かし、下着を来て部屋に戻るとクロが帰ってきてた。

　ニャア、としっぽをピンと立てて擦り寄ってくる。お風呂タイムに間に合ってれば洗ったんだけど、まあいいや。

「おかえり、クロ。お腹空いてない？」

　ニャア、とやはり返事をする。お昼も食べてないもんね。

「着替えたら下行ってご飯もらおっか。ちょっと待ってね」

　乾かした服を畳んで、新しくもらった服を着込む。やっぱりウェストというかおしりが余りまくる。まあしかたがない。こっちの女性は子供でも十分ふくよかだし。ベルトで絞ってなんとかなった。

　クロがぽんと肩に乗ってくる。抱き上げる前に乗ってくるのはすごく珍しい。頬にスリスリしてくれるのも珍しい。

「じゃあ行こっか」

　クロが落ちないようにゆっくり歩きながら、掃除用具を手にわたしは下に降りた。

「ああ、掃除終わったの？」

　掃除用具を戻してるとアンヌにあっという間に見つかった。

「はい、終わりました。今日からベッドで寝られます」

「そう、よかった。体疲れてるだろうけど、ちょっと手伝ってくれる？　団体客が来てる上にアミリが体調不良で休んでるのよ。悪いけどお願い」

「あ、はい。わかりました。……クロ、もうちょっとおあずけ。その辺りで遊んでくる？」

　肩から抱き下ろすと、嫌そうにしっぽを振る。うん、お腹が空いてるのはわたしも同じなんだけど、もうちょっと我慢してほしいな。

「ああ、その子なら店頭にでも繋いでおいたら？　看板猫になってちょうどいいし。何ならリボンでも結んでおく？」

　アンヌはニッコリ笑うと引き出しからピンクのリボンを取り出した。ケーキなどの持ち帰りでたまに使う細いリボンだ。

「えっと」

　クロを見ると耳を伏せて不機嫌そうだ。リボンが嫌いなのか、店のざわついた雰囲気が嫌いなのかわからないけど。

「少しの間だから、我慢してくれる？」

　ちょっとだけしっぽが揺れて、垂れる。

　アンヌが差し出してきたリボンを受け取ると、店頭の邪魔にならないところにクロを座らせて首にリボンを巻いた。どこかに引っ掛けて首が閉まらないように結んでおく。

　手を離そうとすると、クロはわたしの肩に乗ろうとシャツを登りかける。それを両手で押し留め、黒い毛並みを撫で、鼻先にキスをする。

「いい子だから、ね？」

　ようやく諦めてくれた。座り込んで身づくろいを始めたのを確認して、わたしは厨房に取って返した。

　解放されたのは団体客が帰ったあとだった。どこかの騎士団が巡回してこの街に来ているのだそうだ。様々な相棒を連れた屈強な騎士たちは食べっぷりもすごかった。大体一人で三人前は軽い。だから料理を出しても一瞬で消え、追加注文が来る。

　わたしも、夜番のエミリーもクロエもサーニャもてんてこ舞いだった。三時間ぶっ通しでマラソンしてた気分。せっかくお風呂に入ったのに、シャツもズボンも汗でびっしょりだ。

　なによりお酒の注文がすごくて、ジョッキを一度にどかどか持っていかなければならない。こっちの世界のジョッキは一リットルは入るサイズのもので、それになみなみと液体が入ってる状態では持てても片手に二つまでだ。

　これを、わたし以外の女の子たちは一度に八つもって配る。唯一の（一応）男子、（ということになっている）であるわたしは彼女たちよりかなり小さいので、子供が無理して手伝っている、と思われたようだ。

　騎士団の人たちにはなぜか気に入られ、大きな手で頭をなんどもぐりぐりと撫でられた。しまいにはチップまでもらってしまい、恐縮してしまう。

　連れてる相棒、つまり動物たちも騎士団の面々と同じようにわたしを扱う。髪の毛を引っ張られたりズボンの裾をくわえられたり。わたしにちょっかいを出す、というか遊ばれてる感じだった。

　あまりにひどいのでアンヌが助けに来てくれたほどだ。それ以降は動物たちに絡まれることは減ったと思う。

　あー、だからか。チップはもしかして彼らの迷惑料のつもりだったのかもしれない。アンヌにも言ったのだが、「あんたがもらったんだからあんたのものだよ」と言われたのでありがたくもらっておく。

「はい、おつかれさん。悪かったわね、急に手伝ってもらって」

　そう言ってアンヌが夜のまかないのプレートを渡してくれた。

「それと、猫ちゃんにもご褒美。お肉でよかったかな。炙っただけだから」

　別の皿にクロの分も入れてくれる。

「あ、あの、上で食べちゃダメですか？」

「そうねえ……今日は本来お休みだったものね。いいわ。でも、今日だけよ？　仕事の時はいつもここで食べてたでしょ？」

「あ、はい。……すみません」

　アンヌの言葉にわたしはうなだれた。そうだ、住み込みと言っても仕事は仕事だ。きちんと切り分けなきゃ。

「それに、他の子とも少しは仲良くしなさいって言ったでしょ？　こういうまかないは仲間で食べるものよ。今後はそうなさい。猫ちゃんへの餌はあたしがあげとくから」

「えっ？」

　びっくりして顔を上げると、アンヌは表の方をちらりと見た。

「看板猫の仕事、ちゃんとしてくれてるみたいだからね。猫を気に入って入ってきたお客さんもいたし、結構注目が稼げてるみたいだからね。あんたさえよければ、あんたが働いてる間、ああやって看板猫をしてもらおうかなと思って。いつもでなくていいんだけど、平日昼間とか、休日の夜とか」

　クロの方を見る。あんなに嫌がってたのに、ちゃんとおとなしくしてくれてたんだ。

「えっと……本人と相談してみてからでいいですか？」

　今日のは突発だったし、なだめすかして我慢してもらった結果だし……クロに無理はさせたくない。

「いいわよ、もちろん。気が向けばで」

「分かりました。じゃあ、頂いていきます。お皿は明日返しますね」

「はいはーい。おつかれさま」

　他の子たちにも言葉をかけ、クロを迎えに行く。ちょうど店の外を通った女性客に可愛がられている最中で、声をかけるのをためらった。喉を撫でられてぐるぐる言ってるんだもの。

　……そっか、他の人にも結構なつくんだ。

　ちょっとだけ妬けた。

　そのうちわたしに気がついたのか、ニャ、と鳴いてクロはわたしの肩に飛び乗った。かわいがっていた女性はびっくりしてたみたいだけど、わたしとクロを交互に見て、わたしの頭をなでてニッコリ笑って手を振っていった。

　えっと……どう理解したらいいんだろう。

　クロはわたしにしきりに頬ずりする。寂しかったのかもしれない。

「クロ、部屋に戻ってご飯にしよ」

　ニャア、と鳴くクロを連れて、わたしは部屋に戻った。